William Kelly opracował pneumatyczny proces produkcji stali, który napędził rewolucję przemysłową w Stanach Zjednoczonych. Chociaż Sir Henry Bessemer jest powszechnie uważany za wynalazcę tej techniki – wdmuchiwanie powietrza do stopionej rudy surówki w celu spalenia zanieczyszczeń węglowych – Kelly w rzeczywistości wymyślił tę metodę kilka lat przed Bessemerem. Po wprowadzeniu procesu Bessemera z Wielkiej Brytanii do Stanów Zjednoczonych wywiązała się długa batalia prawna, ponieważ obaj wynalazcy posiadali patent na ten sam podstawowy proces. Ostatecznie dwie konkurujące ze sobą frakcje połączyły siły i od tego momentu produkcja stali w Stanach Zjednoczonych gwałtownie wzrosła, napędzana przez rozwój kolei na zachód i wznoszenie drapaczy chmur, wśród wielu innych zastosowań stali.

Kelly urodził się 21 sierpnia 1811 r. w Pittsburghu, w Pensylwanii, jako syn bogatego właściciela ziemskiego. Ożenił się z córką dobrze prosperującego kupca tytoniowego. Założył spółkę w suchym towarów i firmy żeglugowej, McShane & Kelly, a na początku 1840 roku, podczas podróży zakupu, zainteresował się ustanowieniem huty żelaza w Eddyville, Kentucky. Zwerbował swojego brata jako partnera do zakupu 14.000 akrów ziemi leśnej ze złożami rudy żelaza oraz pieca Cobb i w ten sposób założył Eddyville Iron Works.

Już w 1847 r. Kelly wpadł na pomysł, który przyniósłby podwójną korzyść procesowi kucia: wdmuchiwanie powietrza do roztopionej surówki nie tylko spaliłoby zanieczyszczenia węglowe, przekształcając je w tlenki, które można by usunąć jako żużel, ale również płonący węgiel działałby jako paliwo do wytwarzania ciepła wewnątrz huty, zapobiegając konieczności dalszego spalania drewna do ogrzewania huty i w konsekwencji oszczędzając na zużyciu paliwa. Kiedy teść usłyszał ten plan, zwątpił w rozsądek Kelly’ego i poddał go badaniu przez lekarza, który, jak się okazało, zrozumiał logikę planu Kelly’ego i stał się jednym z jego najsilniejszych zwolenników.

Od 1851 do 1856 roku Kelly pracował w tajemnicy nad konwerterem. Jednak w 1855 r. brytyjski przemysłowiec Henry Bessemer złożył w Stanach Zjednoczonych wniosek o patent na swój proces Bessemera, polegający na przetwarzaniu surówki w stal poprzez wprowadzenie powietrza do wytopu. Kiedy w 1856 r. Kelly odkrył wniosek patentowy Bessemera, zebrał niezbędną dokumentację, by wnieść kontrpozew, powołując się na pierwszeństwo, gdyż jego projekt pochodzi z 1847 r. W samym środku paniki z 1857 roku Kelly złożył pozew, a jednocześnie wniosek o upadłość. Aby zdobyć fundusze, sprzedał patent swojemu ojcu.

W 1859 roku Kelly wznowił eksperymenty nad swoim procesem Kelly’ego w Cambria Iron Works w Johnstown, w Pensylwanii. W 1862 r. założył stalownię w Wyandotte, Michigan, która w ciągu dwóch lat wyprodukowała pierwszą partię komercyjnej stali metodą Kelly’ego. W 1863 r. założył Kelly Pneumatic Process Company, a w następnym roku grupa w Troy, w stanie Nowy Jork, uruchomiła zakład wykorzystujący proces Bessemera. Przez cały ten okres Kelly i Bessemer toczyli w sądach spory, w których każdy z nich rościł sobie pierwszeństwo do patentu na proces wytwarzania stali z żelaza metodą infuzji powietrza.

Konkurencja między procesami Bessemera i Kelly’ego została ostatecznie rozstrzygnięta przez gospodarkę, która nie była w stanie utrzymać konkurencji, zmuszając obie firmy do połączenia swoich zasobów w 1866 roku. Od tego momentu produkcja stali w Stanach Zjednoczonych rozkwitła, napędzając amerykańską rewolucję przemysłową. Stal wytwarzana w procesie pneumatycznym była używana w szynach, które układały tory kolejowe w całych Stanach Zjednoczonych, w statkach, które zwiększyły handel transatlantycki, oraz w drapaczach chmur, w których mieścił się rozkwitający świat biznesu.

W pamięci kulturowej Bessemer pokonał Kelly’ego, ponieważ proces ten ostatecznie przyniósł imię tego pierwszego w podręcznikach historii, a Kelly’ego zdegradował do względnego zapomnienia. Sprawiedliwie, choć Kelly wpadł na ten pomysł przed Bessemerem, nie udało mu się udoskonalić procesu, tak jak Bessemerowi, który dodał kroki polegające na odcięciu podmuchu powietrza w odpowiednim momencie, by zachować pewną zawartość węgla, oraz odtlenieniu stali przed jej wylaniem.

Dopiero w 1871 roku, kiedy Kelly’emu udało się uzyskać przedłużenie patentu, w końcu doczekał się rekompensaty finansowej równej znaczeniu swojego wynalazku. Koniec życia spędził w Louisville, w stanie Kentucky, gdzie założył firmę produkującą siekiery. Kelly zmarł 11 lutego 1888 roku w Louisville.