Po szafranie i wanilii, kardamon (Elettaria cardamomum) jest najdroższą przyprawą na świecie. Olejki eteryczne terpinen, cineol i limonen czynią go intensywnie aromatycznym. Dwadzieścia pięć czarnych jak smoła nasion w każdym zielono-białym strąku przypominającym lampion wyczarowuje jednocześnie aromaty sasafrasu, eukaliptusa, ziela angielskiego, goździków, kamfory i pieprzu. To niesamowite, jak ich zapach może być cierpki i oferują delikatne ciepło w tym samym czasie.

Ten daleki krewny imbiru wydaje się pochodzić z Kerala Hills w Ghats Zachodnich południowych Indiach, a odniesienia do niego w starożytnych tekstów sanskryckich sięgają pięć tysięcy lat do późnego okresu wedyjskiego. Do Babilonu dotarł przed 7000 r. p.n.e., a do Grecji dotarł nie później niż w 50 r. n.e. Obecnie krzew kardamonu jest powszechnie uprawiany od Indii po Gwatemalę. Istnieje inna odmiana z większych owoców ze Sri Lanki, jak również.

Językowo, możemy śledzić handlu kardamonu lądowych do Azji Mniejszej, a przez morze do Półwyspu Arabskiego i Afryki Wschodniej. Terminy dla kardamonu w językach Bliskiego Wschodu i Afryki Wschodniej są dość podobne: habbu al-hayl w języku arabskim, hel w języku hebrajskim, perskim i amharskim, a hil w azerskim i Tigriniya. Te kognaty wywodzą się ze starożytnego sanskrytu eli, ela lub ellka, które prawdopodobnie dały początek hindi i kaszmirskiemu elaichi, bengalskiemu elach i gudżarajskiemu elchi lub ilaychi. Co ciekawe, terminy europejskie, szczególnie te w językach romańskich, wykazują całkowite zerwanie z terminami pochodzącymi z Afryki Wschodniej, Bliskiego Wschodu i subkontynentu indyjskiego. Wszystkie one mają swoje korzenie w starożytnym greckim kardamomom, które, według badacza przypraw Gernota Katzera, ma niepewne i niewytłumaczalne pochodzenie. Kardamomom był często łączony z obecnie niezidentyfikowaną przyprawą, amomonem, podobnie jak cynamon, czyli kinnamon. Jedną z możliwych hipotez jest to, że amomon odnosił się do Amomum subulatum, dużego kardamonu z Nepalu i Sikkimu w północno-wschodnich Indiach, który być może wyszedł z użycia w Europie po czasach rzymskich.

Używanie kardamonu przez Beduinów na Półwyspie Arabskim jest starożytne, ale pozostało silne do tej pory. W rzeczywistości, wiele współczesnych koczowników Beduinów nosić garnki do kawy, które mają małą komorę w ich wylewki do przechowywania strąków kardamonu. Chociaż moi bliscy arabscy krewni na Bliskim Wschodzie nie są Beduinami, są nie mniej przywiązani do kardamonu. Kiedy jestem w jakimkolwiek domu w dolinie Bekáa w Libanie, wydaje się, że kardamon jest obecny w każdej filiżance kawy, w wielu puddingach ryżowych (roz bi haleeb), a nawet w niektórych porannych ciastkach man’oushé. W rzeczywistości, „zwykła” lub mazbûta, kawa w Libanie jest zazwyczaj podawana ze szczyptą mielonego kardamonu i kroplą lub dwiema wody z kwiatu pomarańczy.

Kardamon jest kluczowym składnikiem wielu wspaniałych mieszanek przypraw na świecie, w tym jemeńskiej zhoug; syryjskiej, tureckiej i irackiej baharat; indyjskich proszków curry; mieszanek do chai i khorma; i malezyjskich masala. Strąki kardamonu ponownie znajdują drogę do specjalnych ginów, gdzie dotrzymują towarzystwa jagodom jałowca i korze kasji.