Wyjątkowo, przez szczelinę, w którą się wślizgnąłem, pomiędzy średniowiecznymi laterytowymi murami i gęstym lasem, wciąż mogę dostrzec wspaniały Angkor Wat, najpopularniejszą atrakcję turystyczną Kambodży, która widzi dobrze ponad milion odwiedzających rocznie, którzy przechadzają się po jej rozległych strukturach z piaskowca.

Prześlizgnąłem się pod tym, co z najwyższych poziomów świątyni-miasta Imperium Khmerów wydawało się być nieprzeniknioną dżunglą. Na szczęście tak nie jest. Nie ma potrzeby wyrąbywać sobie maczetą drogi przez las w stylu Indiany Jonesa. Nie potrzebuję też byczego bicza. W najgorszym razie wyczesuję pajęczyny z włosów, a kiedy stoję w jednym miejscu dłużej niż minutę, muszę wymachiwać czerwonymi mrówkami, które kłują mnie w kostki.

Pod baldachimem drzew – tak gęstym, że przebija się przez niego tylko słabe światło, oświetlając plamy rozmokłej ziemi pokrytej warstwami gnijących liści – dno lasu jest słabo oświetlone, ale przewiewne i przestronne. To byłoby piękne miejsce na biwak.

I rzeczywiście, krótka wędrówka dalej, na polanie, kilka kolorowych plastikowych plandek jest przymocowanych do słupów, zapewniając schronienie przed monsunowymi deszczami. Gdy podchodzę bliżej, dym z tlącego się ogniska unosi się w moją stronę. Zbudowany w celu odstraszania komarów, tak samo jak grillowanie lunchu, suszone kalmary na szpadkach czekają obok niego na grillowanie.

Na ziemi dostrzegam starożytnie wyglądającą procę i pudełko glinianych kulek toczonych z gliniastego błota. Znaleziska archeologiczne czy narzędzia do zdobycia obiadu? Na razie wciąż słyszę w pobliżu mnóstwo radośnie ćwierkających ptaków.

To nie jest pole namiotowe, lecz teren wykopalisk – jedno z niezliczonych wykopalisk archeologicznych prowadzonych w rejonie Angkor w ramach projektu Greater Angkor.

Pod jednym z brezentów, Coline Cardeño, młoda studentka archeologii z Uniwersytetu Filipińskiego, z wielkim uśmiechem, stoi w głębokim rowie przypominającym grób, bazgrząc pomiary na tablicy. Niedaleko, na końcu innego wykopu, amerykańska archeolog dr Alison Carter siedzi przy stole zastawionym papierami i MacBookiem z baterią o żywotności wyraźnie dłuższej niż moja.

Te dwie archeolożki, wraz z innymi, których spotykam – kambodżańską doktorantką Piphal Heng, specjalistką od ceramiki Rachną Chhay z APSARA Authority, która zarządza Parkiem Archeologicznym Angkor, oraz dr Miriam Stark z Uniwersytetu Hawajskiego – prowadzą prace terenowe w otoczonym murem obszarze otaczającym Angkor Wat.

Archeolodzy pracowali wokół Siem Reap w północnej Kambodży od czasu, gdy wkrótce po francuskim przyrodniku Henri Mouhot „odkrył” Angkor Wat w 1860 roku. Oczywiście, on wcale go nie odkrył. Miejscowi zawsze wiedzieli, że świątynie tam są, nawet te pochłonięte przez dżunglę, a Angkor Wat zawsze był ich miejscem kultu. Mouhot tylko przyniósł witrynę do uwagi reszty świata.

Choć nie ma wątpliwości, że majestatyczny pomnik był świątynią-miastem, zawsze były spekulacje na temat obszaru wokół niego. W ostatnich latach dr Damian Evans i dr Roland Fletcher z Uniwersytetu w Sydney oraz francuski archeolog Christophe Pottier, po wieloletnim mapowaniu tego obszaru przy użyciu staroświeckich zdjęć satelitarnych, zgadywali, że wielkie miasto rozciągało się poza murami Angkor Wat.

Jednakże dopiero lotnicze badania laserowe przeprowadzone w kwietniu 2012 r., które były w stanie przeniknąć przez gęste listowie i dostarczyć bardzo precyzyjnych danych, potwierdziły istnienie monumentalnej aglomeracji miejskiej. Mój przyjazd do Siem Reap zbiegł się z publicznym wydaniem w czerwcu 2013 r. raportu analizującego badania.

Jak przedzieram się przez las z Evansem, architektem przełomowego projektu i autorem raportu, wskazuje on na nierówności i wgłębienia na ziemi, których inaczej bym nie zauważył. Dzięki zebranym danym, cyfrowe obrazy terenu po raz pierwszy ujawniają szczegółowe ślady wyrafinowanej, wysoce zaawansowanej technicznie metropolii otaczającej Angkor Wat.

Teraz to do młodych archeologów w okopach, wykopujących pozostałości cywilizacji – od płytek podłogowych po odłamki ceramiki – należy ustalenie, kto i jak żył w mieście. Czy byli to kapłani, pracownicy świątyni, rzemieślnicy, czy tancerki Apsara? Czy mieszkali tam na stałe, czy też koczowali tylko podczas świątynnych ceremonii i festiwali? I co się z nimi stało?

Gdy wspiąłem się na najwyższy punkt Angkor Wat, po wytarciu paciorków potu, które szybko tworzą się na moim czole, i spojrzałem na krajobraz, bujnie zielony od ostatnich deszczów, będę musiał złapać oddech. Już nigdy nie będę w stanie spojrzeć na ziemię wokół Angkor Wat czy nawet Siem Reap w ten sam sposób. To jest ekscytujące.