Był lekarzem, politycznym radykałem, pionierskim geologiem i mistrzem ubogich. Ale James Parkinson jest najbardziej znany z odkrycia choroby, która nosi jego imię. To właśnie w 1817 roku napisał swój Esej o porażeniu wstrząsowym. A objawy, które opisał tak dokładnie dwa wieki temu, są do dziś wykorzystywane do diagnozowania choroby Parkinsona.

Ale 200-letnie odkrycie było tylko jednym z wielu osiągnięć w niezwykłym życiu Parkinsona. Urodzony 11 kwietnia 1755 roku, był lekarzem (a dokładniej chirurgiem aptekarskim), który praktykował w Hoxton, wówczas małej wiosce tuż pod Londynem. Był to czas, kiedy epidemie prześladowały miasta, ropiejąc w brudnych i przepełnionych domach.

Jeśli ospa nie zabiła cię, to oszpeciła cię na całe życie. Śmiertelność niemowląt wynosiła 50% (Parkinson nie był w stanie uratować trojga z siedmiorga własnych dzieci), a żadne środki znieczulające nie były dostępne dla tych nieszczęśników, którzy potrzebowali operacji.

To właśnie w tym trudnym środowisku Parkinson poświęcił swoje życie opiece nad biednymi i potrzebującymi. Napisał porady dla tych, którzy walczą, aby pozwolić sobie na opiekę medyczną, jak uniknąć zachorowania, jak rozpoznać, co jest nie tak, jeśli tak się stało, a kiedy zadzwonić do lekarza (niepotrzebne wizyty kosztują). Te książki, które często były sprzeczne z obowiązującymi zaleceniami medycznymi, sprawiły, że Parkinson stał się sławny. Ale on również napisał potępiające pamflety krytykujące tych, którzy rządzili nad poor.

Po rewolucji francuskiej w 1789 roku, wielu w Wielkiej Brytanii były sympatyczne do ich rewolucyjnych towarzyszy we Francji. Podlegając prawom ustanowionym przez rząd, którego ogromna większość nie miała nic do powiedzenia w wyborze (tylko 2% populacji mogło głosować), robotnicy nie otrzymywali płacy wystarczającej na życie, a wysokie podatki były nakładane w celu sfinansowania wojny z Francją, której nie popierali.

With no formalny sposób ludzi rejestrujących swoje niezadowolenie, towarzystwa polityczne pojawiły się lobbować na rzecz reformy parlamentu i prawo człowieka pracującego do głosowania. Parkinson energicznie przyłączył się do tego okrzyku na rzecz reformy politycznej. Jego liczne antyrządowe publikacje, pisane pod pseudonimem „Old Hubert”, barwnie przedstawiają nędzę i ubóstwo, jakie panowały.

Król („szalony” król Jerzy III) i jego rząd byli przerażeni tym, co działo się we Francji. Obawiając się, że wydarzenia mogą być powtórzone w Anglii, rygorystyczne środki zostały wprowadzone w życie, aby ograniczyć działalność tych społeczeństw politycznych. Akt sprzedaży „obraźliwego” pamfletu stał się wystarczającym powodem do uwięzienia, więc kiedy trzech przyjaciół Parkinsona zostało aresztowanych za rzekomy spisek mający na celu zabicie króla, obawiał się on o ich życie. Parkinson natychmiast poinformował władze, że jest gotów przedstawić im pod przysięgą dowody niewinności swoich przyjaciół.

W panującym klimacie politycznym była to niezwykle odważna rzecz do zrobienia. Stając w obronie swoich przyjaciół, Parkinson sam ryzykował, że zostanie wplątany w spisek. Podczas przesłuchań zuchwałość, z jaką odpowiadał (lub nie odpowiadał) na pytania zadawane przez premiera Williama Pitta Młodszego i Lordów Rady Królewskiej, zapiera dech w piersiach. Odmówił odpowiedzi na wiele pytań w obawie przed „zdemaskowaniem” siebie i powiedział Pittowi, jak ma prowadzić przesłuchanie. Postawił swoje życie na szali dla dobra swoich przyjaciół.

Jak wiele oświeceniowych postaci, Parkinson miał szerokie zainteresowania. Określił nowo powstający przedmiot geologii jako swoją „ulubioną naukę”. Zgromadził wspaniałą kolekcję skamieniałości w czasach, gdy obiekty te były słabo rozumiane. Wychowany w wierze w dosłowną interpretację Biblii, przeszedł ogromną walkę intelektualną, gdy zaczął rozumieć, co skamieniałości mówiły mu o formowaniu się Ziemi.

Przed Darwinem

Skamieniałości ujawniły, że świat jest bardzo stary i że stworzenie nie nastąpiło tak, jak mówi Biblia. Ale jak wyjaśnić takie biblijne sprzeczności bez obrażania religijnej wrażliwości swoich słuchaczy? To był taki sam problem, przed którym stanął Karol Darwin jakieś 50 lat później.

Pięknie ilustrowana trzytomowa praca Parkinsona o skamielinach, Organiczne pozostałości dawnego świata, stała się ogromnie popularna. Nawet romantyczni poeci inspirowali się tymi książkami, nawiązując do nich w swoich wierszach. Wiadomo, że Shelley był właścicielem dzieł Parkinsona, a wiele naukowych odniesień w Prometeuszu bez granic, takich jak „tajemnice głębokiego serca Ziemi”, zostało zaczerpniętych właśnie z nich. Byron, w swoim poemacie Don Juan również odnosi się do organicznych pozostałości dawnego świata.

Others zapłacił hołd ekspertyzy Parkinsona przez nazwanie wielu skamieniałości po nim. Opisywany w tamtym czasie przez przewodniczącego nowo powstałego Towarzystwa Geologicznego jako „nie tylko najlepszy, ale prawie jedyny skamieniałościarz swoich czasów”, to właśnie Parkinson przekształcił zbieranie skamieniałości w naukę i umieścił paleontologię na naukowej mapie Wielkiej Brytanii.

W 1817 roku, w wieku 62 lat i z dekadami doświadczenia medycznego za sobą, Parkinson napisał swój Essay on the Shaking Palsy. Choć przychylnie recenzowany w prasie medycznej, nie został uznany w tamtym czasie za pracę przełomową, którą okazał się być, i minęło około 50 lat, zanim choroba została nazwana jego imieniem.

Rok przed śmiercią Parkinsona (w 1824 r.) otrzymał on pierwszy Złoty Medal Królewskiego Kolegium Chirurgów – bardzo wielki hołd. Nie uhonorowali go za jego obszerne publikacje medyczne jednak, nawet jego papier na porażenie wstrząsowe. W rzeczywistości otrzymał nagrodę za swoją „wspaniałą pracę nad szczątkami organicznymi”. Tak więc, podczas gdy Światowy Dzień Parkinsona odbywa się obecnie 11 kwietnia (jego urodziny) każdego roku, być może powinniśmy również pamiętać go za inny ogromny wkład, jaki wniósł … do swojej ulubionej nauki.

.