William Withering

Wprowadzenie

Withering urodził się w Wellington, w Shropshire, w Anglii, w marcu 1741 roku, syn chirurga. Po okresie praktyki u chirurga, przeniósł się w 1762 roku do Edynburga w Szkocji, aby studiować medycynę i uzyskał tytuł MD w 1766 roku po przedłożeniu pracy zatytułowanej De Angina Gangraenosa (Złośliwy ból gardła). Withering wrócił do Anglii w 1767 roku i założył prywatną praktykę w Stafford, a także pracował jako lekarz w Stafford Infirmary. Nieoczekiwanie, w 1775 roku, został zaproszony do Birmingham, aby dołączyć do personelu tamtejszego General Hospital, gdzie miał pracować przez następne siedemnaście lat.

Podczas pobytu w Birmingham, Withering opublikował swoją główną pracę na temat naparstnicy (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) – ale także wniósł znaczący wkład w botanikę, geologię, chemię i archeologię. Został zmuszony do przejścia na emeryturę w 1792 roku w wyniku postępującej choroby klatki piersiowej i zmarł siedem lat później w 1799 roku.

Withering i naparstnica

Historia Witheringa i naparstnicy została szczegółowo opisana w innych miejscach – na przykład przez Aronsona (1985) – a Tröhler zwrócił uwagę na ważne cechy metodologiczne książki Witheringa An account of the foxglove… w swoim komentarzu do James Lind Library. Warto jednak powtórzyć tutaj kilka punktów, aby podkreślić szczególny wkład Witheringa w historię naparstnicy. Roślina Digitalis była znana i wykorzystywana w medycynie od wieków. Klasyczne opisy zostały podane zarówno przez Dioscoridesa jak i Galena. W szczególności, Leonard Fuchs (1501-1566) nazwał roślinę Digitalis w swojej książce Historia stirpium w 1542 roku i zalecał ją do „rozpraszania puchliny” (Fuchs 1542). Withering znał pracę Fuchsa, ale zetknął się z rośliną ponownie, kiedy spotkał „mądrą kobietę” w Shropshire, która używała naparstnicy jako jednego ze składników swojego lekarstwa na puchlinę. Mikstura zawierała co najmniej 20 różnych ziół, ale Withering stwierdza, że „nie było trudno dla kogoś obeznanego w tych tematach dostrzec, że aktywnym ziołem nie może być nic innego niż naparstnica”. Kolega Witheringa, dr John Ash, używał go również dla dyrektora Brazenose College w Oxfordzie, który miał hydrops pectoris (obrzęk płuc). Dalsze dowody pochodziły z pracy pana Saundersa, aptekarza ze Stourbridge w Worcestershire, który również stosował go regularnie w leczeniu puchliny (Peck i Wilkinson 1950).

Szczególnym wkładem Witheringa było umieszczenie Digitalis na właściwej, naukowej podstawie, a tym samym wyeliminowanie wielu z jego folkloru i przesądów. Ustalił, że wysuszony sproszkowany liść rośliny był pięciokrotnie bardziej skuteczny niż świeży liść. Proszek był również lepszy niż napar, ponieważ gotowanie wydawało się niszczyć niektóre z aktywnych zasad. Następnie udał się do badania 163 pacjentów z puchliną, i zapisał swoje wyniki starannie.

Z tego przedłużającego się badania zdał sobie sprawę, po raz pierwszy, ogromne znaczenie dawki, a także, że szybki diureza z kilku kwart moczu często zwiastuje pacjenta do zdrowia. Również po raz pierwszy opisał wyraźnie ważne skutki uboczne naparstnicy, do których należą nudności, wymioty, biegunka i występowanie zielonego/żółtego widzenia. Pojawienie się objawów ubocznych powinno prowadzić do przerwania podawania dawki, a następnie ponownego rozpoczęcia leczenia na niższym poziomie. Niektórzy pacjenci, którzy wydawali się podobni w prezentacji klinicznej, nie reagowali na naparstnicę, na przykład ci z wodobrzuszem (którzy mogli mieć marskość wątroby); wodogłowie i jednostronne puchliny (którzy mogli mieć postphlebitic leg). Twierdzenia zostały również wykonane, że roślina była skuteczna w phthisis i epilepsji, ale Withering był sceptyczny wobec takich oświadczeń.

Nie miał jasnego pojęcia, jak lek pracował do „rozproszenia” puchliny, ale podejrzewał, że diureza to produkowane może odgrywać rolę. Myślał również, że naparstnica może poprawić `tumultuous działania serca’ (co było prawdopodobnie migotanie przedsionków), ale nie zrobić jasny związek między sercem, puchlina i retencji płynów. W wyniku tych niejasności, inni lekarze mieli używać Digitalis niewłaściwie, w zbyt dużych dawkach lub w warunkach, w których było to nieskuteczne. Problemy te nie mogły zostać rozwiązane przez kolejne 100 lat, aż do momentu, gdy pojawiły się badania histopatologiczne i elektrokardiograficzne. Niemniej jednak, Traktat o naparstnicy był godnym uwagi postępem opartym całkowicie na uważnej obserwacji klinicznej i na zawsze zmienił oblicze praktyki medycznej.

Withering i botanika, geologia i chemia

Uznanie przez Witheringa naparstnicy za aktywną zasadę różnych naparów czarownic, które były używane do leczenia puchliny (obrzęku), było poprzedzone jego rozległymi studiami botanicznymi i badaniami. W 1776 roku, krótko po przybyciu do Birmingham, opublikował pracę zatytułowaną The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Dzieło to odniosło natychmiastowy i trwały sukces i doczekało się wielu wydań. W wyniku szerokiej akceptacji Withering został wybrany na Członka Towarzystwa Linneuszowskiego (w 1784 roku), a następnie uhonorowany nazwaniem rośliny Witheringia solanacea dla upamiętnienia jego osoby. Nawet po jego śmierci jego syn kontynuował publikację Botanical Arrangement przez kilka lat, a jego reputacja na kontynencie europejskim była tak wysoka, że nadano mu przydomek „angielskiego Linneusza”!

Jego badania w dziedzinie geologii i chemii były nie mniej wybitne. W różnych okresach wykonywał pożyteczne prace nad składem chemicznym margla (polepszacz gleby); spontaniczną zapalność czarnego wadd (związek manganu) i metody rozpuszczania tlenków arsenu. Praca na arsen był w odpowiedzi na prośbę o pomoc od Thomasa Fowlera, który był w procesie rozwoju liquor arsenicalis (roztwór Fowlera); później używane z dobrym skutkiem w leczeniu zaburzeń skóry przed jego długoterminowej toksyczności stało się oczywiste.

Perhaps jego główne prace w dziedzinie chemii było w odniesieniu do ciężkiej rudy z Alston Moor w Cumberland. Przeprowadził on serię eksperymentów na tej Terra Ponderosa i doszedł do wniosku, że zawiera ona nowy, dotychczas nieopisany pierwiastek (lub ziemię). Niestety nie był on w stanie dokładniej scharakteryzować tego pierwiastka i wyizolowanie metalu baru z tej (i podobnych rud) pozostawił Sir Humphreyowi Davy’emu na początku XIX wieku. Ciężka ruda z Alston Moor była w rzeczywistości węglanem baru i kilka lat później wielki niemiecki geolog Werner nazwał ją Witherite, aby rozpoznać lekarza z Birmingham. Praca nad Terra Ponderosa została przekazana do Royal Society of London, a Withering został następnie wybrany jako Fellow w 1785 roku.

Withering the Lunatic

Przez wszystkie te wysiłki, Withering był zachęcany przez jego członkostwo w Lunar Society of Birmingham, który spotkał się raz w miesiącu w poniedziałek najbliższy pełni księżyca (stąd „Lunar”), tak, że członkowie będą mieli korzyści z jakiegoś światła na ich podróży do domu (w czasach highwaymen i footpads). Withering i jego koledzy z Lunar Society („lunatycy”) uosabiali XVIII-wieczne uczone społeczeństwo angielskiego oświecenia, które podążało za rozwojem wydarzeń w Szkocji (Schofield 1985). Członkami tej grupy byli między innymi Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt i wielu innych, którzy byli równie wybitni. Ta niezwykła grupa stanowiła ferment dla rewolucji przemysłowej, zarówno na poziomie lokalnym w Birmingham, jak i krajowym w Wielkiej Brytanii. Korespondowali z Lavoisierem we Francji i Franklinem w Ameryce.

Co więcej, w 1780 roku namówili wielkiego chemika Josepha Priestleya, aby przeniósł się z Bowwood w Wiltshire do Birmingham i założył tam swój dom i laboratorium. W rzeczywistości Withering (i inni) podnieśli subskrypcję, aby sfinansować laboratorium Priestleya i wyposażyć je w najnowszą aparaturę naukową. Tutaj wielki unitariański filozof miał kontynuować swoją słynną serię eksperymentów nad flogistonem oraz stałym i lotnym powietrzem (lub gazami, jak byśmy to teraz powiedzieli). Pod kierunkiem Priestleya, Withering przeprowadzał równoległe eksperymenty na te tematy, chociaż nigdy nie był całkowicie przekonany co do istnienia flogistonu.

Ta szczęśliwa naukowa idylla trwała przez kilka lat i nie została mocno zakłócona przez chorobę Jerzego III lub przez Rewolucję Francuską w 1789 roku. Ogólnie rzecz biorąc, Lunatycy z zadowoleniem przyjęli obalenie `starożytnego reżimu’ we Francji i mieli nadzieję na podobną liberalizację w Anglii. Jednak w 1791 r. zamieszki „Kościoła i Króla” w mieście przyniosły tej spokojnej i cichej egzystencji nagły i gwałtowny koniec. Miejscowy tłum uznał szaleńców (a w szczególności Priestleya) za zagrożenie dla monarchii i ustabilizowanego Kościoła. Gwałtowna grupa splądrowała dom Priestleya, spaliła jego bibliotekę i zniszczyła laboratorium. Zaatakowana została również rezydencja Witheringa. Po zaciętej walce pomiędzy jego służącymi (i wynajętymi pugilistami) z jednej strony a tłumem z drugiej, napastnicy zostali przepędzeni po kilku godzinach walki wręcz i wycofali się, by zaatakować łatwiejsze cele! Priestley uciekł do Londynu, a później udał się na dożywotnie wygnanie do Ameryki. Złoty okres Lunar Society było ponad i jak spadła tak zrobił członków zarówno z wieku i infirmity.

Withering skarga klatki piersiowej, która była prawdopodobnie przewlekłe zapalenie oskrzeli (i może mieć element konsumpcyjnych), zaczął się rozwijać. W roku następującym po zamieszkach w Birmingham (1792), zrezygnował z pracy w General Infirmary. Od tej pory przez siedem lat toczył przegraną walkę z chorobą, która zakończyła się jego śmiercią w 1799 roku. Mimo to pisał aż do końca, kiedy nie mógł już oddychać na tyle, by mówić! Spędził kilka zim w łagodniejszym klimacie Portugalii, ale nie opóźniło to znacząco nieuchronnego postępu jego choroby. Zmarł w 1799 roku w wieku 58 lat. Konduktowi pogrzebowemu do kościoła Edgbaston Old Parish Church towarzyszyło kilka tysięcy żałobników. Na jego epitafium widnieje z jednej strony Digitalis (naparstnica), a z drugiej Witheringia (jego tytułowy hołd). Z pewnością luminarz Oświecenia zgasł przedwcześnie!

W tej krótkiej winiecie nie mogę odpowiednio przedstawić zakresu i głębi wkładu Witheringa do filozofii naturalnej w ostatnich trzydziestu latach XVIII wieku. Zainteresowanego czytelnika, który potrzebuje bardziej szczegółowych informacji na temat tego potomka brytyjskiej sceny medycznej, odsyłam do krótkiej relacji Lee (2001) oraz do pełnowymiarowego i obszernego opracowania Pecka i Wilkinsona (1950). Konta te powinny umożliwić im zdobycie prawdziwego uznania dla tego niezwykłego lekarza i filozofa przyrody, który wraz ze swoimi Fellow Lunatics, wniósł tak wiele do Birmingham i do świata.

Aronson JK (1985). An account of the foxglove and its medical uses 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (czyli godne uwagi komentarze do historii roślin). Basel: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering of Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases. London: J and J Robinson.

.