Buddyzm rozpoczął się w połowie pierwszego tysiąclecia przed naszą erą, na terenie dzisiejszych północno-wschodnich Indii, gdzie Budda przekazał swoje nauki i ustanowił pierwszy zakon mnichów i mniszek. Ci pierwsi buddyści podróżowali od wsi do wsi, oferując nauki za jałmużnę. Rozprzestrzenianie się buddyzmu poza północne Indie rozpoczęło się za panowania (ok. 268-232 p.n.e.) Aśoki, którego imperium obejmowało większość dzisiejszych Indii oraz dużą część Afganistanu i Pakistanu. Ashoka wysłał buddyjskich misjonarzy do wszystkich części swojego imperium, do Sri Lanki i tak daleko, jak Egipt i Greece.

Pod rządami Ashoki buddyzm został ustanowiony w Gandhara (starożytna nazwa dla regionu dolin Peshawar i Swat w dzisiejszym Pakistanie) i rozprzestrzenił się stamtąd na zachód do Azji Środkowej. Artyści z Gandhary i Azji Środkowej stworzyli wspaniałą sztukę buddyjską, w tym być może najwcześniejsze przedstawienia historycznego Buddy.

W pierwszym wieku naszej ery buddyjscy misjonarze z Gandhary i Azji Środkowej zaczęli podążać za kupcami podróżującymi na wschód Jedwabnym Szlakiem do północnych Chin. W tym samym czasie mnisi z Indii podróżowali, głównie drogą morską, do południowych Chin i południowo-wschodniej Azji, w tym Indonezji.

Buddyzm chiński, który rozwinął się w kilka unikalnych szkół, takich jak Czysta Kraina i Chan (Zen), został wprowadzony na Półwysep Koreański w IV wieku i do Japonii (początkowo przez mnichów koreańskich) w VII wieku.

W 641 roku chińska księżniczka została wydana za mąż za króla Tybetu i wprowadziła buddyzm na dwór tybetański. Jednak większość pierwszych nauczycieli buddyjskich w Tybecie była związana z indyjskimi liniami.

Buddyzm w południowo-wschodniej Azji – Kambodży, Laosie, Birmie, Tajlandii – został zdominowany przez Theravadę, tradycję, która została sprowadzona na Sri Lankę. Zarówno Theravada, jak i chińskie formy buddyzmu (Zen i Czysta Kraina) występują w Wietnamie.

Azjatyccy imigranci przynieśli buddyzm do Ameryki Północnej w XIX wieku. W tym samym czasie uczeni w europejskich koloniach w Azji zaczęli produkować tłumaczenia tekstów buddyjskich, które przyciągnęły uwagę myślicieli takich jak Arthur Schopenhauer i Ralph Waldo Emerson. W XX wieku coraz większa liczba nieazjatyckich mieszkańców Zachodu zaczęła praktykować buddyzm.

Z czasem buddyzm zniknąłby z Afganistanu, Pakistanu i Indii, a prawie całkowicie z Indonezji, chociaż w czasach współczesnych został ponownie wprowadzony do Indii i Indonezji. Obecnie około 500 milionów ludzi praktykuje buddyzm na całym świecie, z czego prawie 1,5 miliona w Stanach Zjednoczonych.

.