Od czasu swoich początków w 1952 roku, Guild przeszedł wiele zmian w zakresie własności, lokalizacji, podejścia marketingowego i filozofii projektowania. W trakcie zmiany właściciela i trzech przeprowadzek, linia Guilda była świadkiem poważnych zmian w materiałach, specyfikacjach strukturalnych, wyposażeniu, personelu i technikach.

To była dziwna odyseja, w rzeczy samej. Kiedy Fender kupił firmę pod koniec 1995 roku, Guild miał swoją siedzibę w Westerly, Rhode Island. W 2001 roku jej fabryka została zamknięta, a produkcja przeniesiona na drugi koniec kraju do fabryki Fendera w Corona w Kalifornii.

Ta operacja została zamknięta w 2005 roku, kiedy Fender kupił Tacoma Guitar Company, a produkcja została przeniesiona do fabryki w Tacoma w Waszyngtonie. Fabryka w Tacoma została zamknięta w ’08 i produkcja została przeniesiona do fabryki w New Hartford, Connecticut, gdzie Ovation i Hamer są produkowane od czasu zakupu tych marek przez Fendera. Tak więc, dwa razy w ciągu ostatniej dekady, Guild przemierzył kontynentalne Stany Zjednoczone.

Dwie prawdy stają się jasne, kiedy bada się markę Guild. Po pierwsze, kierownictwo Guilda wie, że zmiany lokalizacji, strategii marketingowych i innych aspektów produkcji i sprzedaży gitar pozostawiły firmie poważne przeszkody do pokonania, jeśli marka ma prosperować. A po drugie, przez to wszystko, osoby zaangażowane chcą, aby tradycyjne gitary Guild pozostały wierne dziedzictwu marki, a jednocześnie nie były jej niewolnikami.

Zakład Fender/Guild w Nashville, założony przez weterana gitarowego Bruce’a Bolena w 1995 roku, był początkowo centrum relacji Fendera z artystami w tym mieście. Z czasem przekształciła się w centrum dostosowywania instrumentów dla artystów i to Bruce wprowadził gitary Fender Springhill, które poprzedziły przejęcie Guilda przez Fendera.

Dzisiaj zakład w Nashville pracuje z instrumentami artystów, służy jako centrum R&D i wykonuje prace gwarancyjne dla Fendera, Guilda i innych marek należących do FMIC. W tej historii ma to dwie ważne role; ludzie z Nashville odegrali główną rolę w zapewnieniu spójności i doświadczenia, gdy Guild krążył po kraju. Było to również miejsce, gdzie powstawały naprawdę wspaniałe gitary marki Guild i Benedetto. Podobnie jak gitary elektryczne, te również nie są już produkowane i nie są częścią naszej opowieści.

Kiedy Guild został przejęty przez Fendera, Tim Shaw i inni z fabryki Fendera w Nashville zostali poproszeni o ocenę płaskich blatów Guilda. Bill Acton, ówczesny Dyrektor Marketingu dla akustyków Guilda, przeprowadził ankietę wśród dealerów i graczy, aby ustalić, kiedy powstały najlepsze z każdego modelu; tzn. z której epoki pochodzą najlepsze D-55, D-50, F-50, itd. Następnie Bill, Tim i inni nabyli reprezentatywne modele i zaczęli je dokładnie badać pod kątem wzorów usztywnień, wielkości usztywnień, grubości góry, promienia góry, płyt mostka, materiałów, wykończenia i wszystkich innych aspektów. Shaw wyjaśnił, że celem było stworzenie gitar, które byłyby „łatwe do odtworzenia”. Oznacza to, że Guild brał najlepsze cechy swoich najlepszych gitar i powielał je w bieżącej produkcji. Nie będą jednak kopiować czegoś, co zostało źle zrobione w latach 50-tych lub 60-tych tylko dlatego, że zostało to zrobione tradycyjnie.

Dwie zmiany zostały wprowadzone od razu; po pierwsze, tylne szelki stały się lżejsze, a po drugie, podstrunnice rutynowo przeszły na szerokość 111/16″ przy nakrętce, w przeciwieństwie do 15/8″, które Guild stosował przez lata. Wykończenia pozostały lakierowane. Gitary te nadal były budowane w Rhode Island przez tych samych ludzi, którzy od lat budowali gitary Guild. Istniał nacisk na poprawę kontroli jakości, i po-Fenderowskie Westerly wyprodukowane przez Guildy są dobrze zbudowane, ich konstrukcja nie różni się radykalnie od gitar przed-Fenderowskich wykonanych w tej fabryce.

Ale fabryka Westerly była stara i cierpiała z powodu słabej kontroli klimatu, a Fender chciał zapewnić bardziej stabilne środowisko. Mówiąc, że koszt modernizacji fabryki byłby ogromny, przeniósł produkcję do Corony – decyzja ta nie została podjęta łatwo ani lekko. Niektórzy uważali, że zamykając fabrykę w Westerly, marka straci lata doświadczeń, których nie da się łatwo odtworzyć w Kalifornii. Inni argumentowali, że w nowoczesnym zakładzie z najnowocześniejszą kontrolą klimatu jest dostępna przestrzeń, a przeniesienie oprzyrządowania do Kalifornii w połączeniu z ostrożnym rozruchem pozwoli stworzyć gitary Guilda rywalizujące lub przewyższające wszystko, co do tej pory zostało zrobione.

Przeniesienie wymusiło poważne zmiany w gitarach; ludzie w Westerly robili gitary w oparciu o długo praktykowane techniki, które ewoluowały z biegiem czasu. Nie dysponowali rysunkami technicznymi, a sam proces nie był przenośny, ponieważ nikt z załogi z Rhode Island nie chciał przenieść się do Kalifornii. To właśnie tutaj zastosowano strategię „vintage defensible”. Rysunki musiały zostać stworzone, aby szczegółowo opisać specyfikacje każdej części każdego instrumentu. Rysunki te odzwierciedlały to, czego nauczono się podczas badań „vintage defensible”.

Większość narzędzi i oprzyrządowania z Westerly została wysłana do Kalifornii, oraz do fabryki Fendera w Meksyku, gdzie produkowano klamry, surowe szyjki i wewnętrzne części, takie jak bloki ogonowe. Tak więc pod tym względem, istniała pewna spójność produkcji. Jednak żaden z ludzi, którzy produkowali gitary Guilds w Rhode Island nie przeniósł się do żadnej z nowych fabryk. To do Tima Shawa i Jona Kornau należała specyfikacja gitar, zapewnienie ich jakości i podtrzymanie tradycji Guilda.

Nie zadziałało. Nauka była bardzo trudna, ponieważ lutnicy w Coronie byli przyzwyczajeni do budowania gitar typu solidbody z poliuretanowym wykończeniem. Nakładanie lakieru i budowa flat-topów była trudna, czasochłonna i stanowiła o wiele bardziej skomplikowany proces.

W erze Corony zaszły bardzo ważne zmiany w specyfikacji. Na przykład, tylne klamry zostały ponownie rozjaśnione, w późnym okresie Corony, górne klamry w większości modeli zostały wyskalowane, a płyty mostka w większości modeli zostały zmienione z palisandrowych na klonowe. Jednakże, problemy z zarządzaniem i kontrolą doprowadziły Fendera do przekonania, że gitary typu flat-top powinny być budowane w oddzielnym zakładzie. Dodatkowo, sprzedaż gitar elektrycznych rosła i Fender chciał mieć więcej miejsca do ich produkcji. Niektórzy uważają, że Fender wyciągnął wtyczkę z Corony tak jak jej konstruktorzy osiągnęli koniec tej krzywej uczenia się, i że późniejsze gitary Corony są dobrymi instrumentami.

Dzisiaj, zbudowane w Coronie gitary Guilda nie cieszą się dobrą reputacją, i w konsekwencji są mniej pożądane na rynku używanym. Wynika to z rzeczywistych problemów, z jakimi borykały się niektóre z gitar Corony oraz z faktu, że po przeniesieniu do Tacomy, gitary Guilda zbudowane w Coronie zostały sprzedane przez firmę z dużymi rabatami, co spowodowało ich dewaluację zarówno pod względem ceny, jak i reputacji. To samo stało się z gitarami produkowanymi w Westerly po zamknięciu fabryki, a później z pozostałym inwentarzem z Tacomy. Wartość odsprzedaży tych instrumentów nie została jednak naruszona w takim stopniu, jak instrumentów zbudowanych w Coronie.

Przeniesienie do Tacomy przyniosło więcej zmian w linii Guilda. Niektóre gitary zmieniły się kosmetycznie, wprowadzając inne oprawy lub rozety. Najbardziej znaczącą była zamiana świerku Sitka na świerk Adirondack (a.k.a. „czerwony”), z którego wykonano wierzchy gitar F-30, F-40, D-40 i D-50. Świerk Adirondack jest drewnem najwyższej jakości i robi znaczącą różnicę tonalną w gitarach (przed II wojną światową „złota era” flat-topów Martin i Gibson miała topy ze świerku Adirondack). Zmiany te zostały wprowadzone w czasie, gdy Donny Wade był dyrektorem marketingu w firmie Guild.

Nie była to oczywiście próba skopiowania tego, co zostało zrobione w przeszłości. Raczej projektanci i konstruktorzy starali się stworzyć instrument, który brzmiąc i wyglądając jak Guild, był czymś, co nigdy nie istniało – Guildem sprzed II Wojny Światowej.

Wzmocnienie płyty wierzchniej zostało zmienione po raz kolejny, a wzór, rozmiar i promień usztywnienia zostały przerobione, podczas gdy połączenie szyjki na jaskółczy ogon zostało zmodyfikowane w celu poprawy skoku szyjki i stabilności. Wkrótce po przeprowadzce do Tacomy, fabryka zaczęła produkować własne usztywnienia i inne części, które zostały wyprodukowane w Meksyku podczas ery Corony.

Większość oprzyrządowania Guilda, maszyny do gięcia boków i formy, zostały przeniesione do Tacomy, podobnie jak niektóre narzędzia. Te ostatnie nie były używane, ponieważ w Tacomie znajdowały się nowocześniejsze maszyny. Ponownie, żaden konstruktor nie pojechał z Gildią z Kalifornii, więc duża część spójności z przeszłością musiała pochodzić z nadzoru i specyfikacji. Ludzie z Nashville odegrali ważną rolę w szkoleniu pracowników Tacomy i zapewnianiu spójności z przeszłością.

Wiele z gitar produkowanych w Tacomie jest wybitnych. Pracownicy Tacomy zajmowali się budową gitar typu flat-top i mieli doświadczenie z większością technik budowy gitar Guild. Zmiany wprowadzone do linii Guild zachowały esencję Guilda, ale z ważnymi nowymi elementami, które sprawiły, że linia stała się bardziej atrakcyjna dla nowoczesnego rynku. Niektórzy twierdzą, że przejście z poli-wykończenia gitar marki Tacoma na nitro Guilda było trudnym procesem, podczas gdy inni twierdzą, że było to łatwe do osiągnięcia. W obu przypadkach, gitary, które trafiły na rynek z Tacomy mają wykończenia, które są dobrze wykonane.

Jak w przypadku Corony, wszystko poszło jednak na marne. Po kilku krótkich latach Guild znów był w drodze, a ostatnia przeprowadzka – do New Hartford, Connecticut – zapewniła coś w rodzaju odrodzenia. Ponownie, nie przeniósł się żaden z pracowników, nawet Meaulnes Laberge, który był odpowiedzialny za badania i rozwój Guilda przez większość czasu spędzonego w Tacoma, i który był kluczowy w tworzeniu nowych specyfikacji i rysunków, które zdefiniowały nowe płaskie blaty Guilda.

W Tacoma pozostały również narzędzia i oprzyrządowanie, z wyjątkiem maszyny, która wygina grzbiety gitar o łukowatym grzbiecie. Duża część tego sprzętu została zakupiona z drugiej ręki w 1953 roku, a czas zrobił swoje. Poza tym, New Hartford posiada własną fabrykę maszyn, która wykonała znaczną część nowego oprzyrządowania.

Dyrektor ds. marketingu David Gonzales i kierownik zakładu Frank Untermeyer otrzymali to samo zadanie, co ich poprzednicy – stworzyć nowe gitary Guild, które będą zarówno wierne przeszłości, jak i odpowiednie dla współczesnego rynku. Modyfikacje linii Guild były jak dotąd najbardziej znaczące. Głównym celem było uczynienie gitar lżejszymi, a przez to o bardziej otwartym brzmieniu niż wcześniejsze wersje, które miały reputację ciężkich. W tym celu, wszystkie gitary mają teraz usztywnienia wierzchu z świerku Adirondack, ponieważ drewno to jest mocniejsze niż Sitka. Dzięki temu są one lżejsze niż te wykonane z grubszego drewna Sitka, a jednocześnie równie wytrzymałe. Blok strunowy został zmieniony z litego mahoniu na laminowaną brzozę, która jest tak samo mocna, ale lżejsza.

Wszystkie 12-strunowe struny Guilda wyprodukowane w USA mają teraz pojedynczy pręt strunowy z dwoma grafitowymi prętami po bokach, co oznacza, że takie ustawienie jest zarówno bardziej przyjazne dla użytkownika jak i lżejsze. Podwójny system prętów w poprzednich 12-stkach Guilda działał dobrze, ale był ciężki i mógł być trudny w użyciu.

Wszystkie tradycyjne modele posiadają teraz tunery typu open-back, które są uważane zarówno za bardziej wyrafinowane w wyglądzie, jak i znane z tego, że są lżejsze w wadze. Promień wierzchołka został zmieniony z 40-stopowego na bardziej stromy 30-stopowy, aby zapewnić większą projekcję instrumentu. Czop na łączeniu szyjki na jaskółczy ogon został powiększony w celu zwiększenia stabilności, a pięta została odchudzona. Wszystkie szyjki Guilda są teraz trzyczęściowe z mahoniu z orzechem włoskim zastępującym klon jako listwa środkowa. Trzyczęściowa szyjka jest mocniejsza niż jednoczęściowa, a orzech włoski jest bardziej zbliżony do mahoniu, ponieważ drewno to reaguje na zmiany temperatury i wilgotności. Wszystkie gitary Guild posiadają teraz pręt podwójnego działania.

Niektóre rozety zostały zmienione. Wszystkie nakładki na główkę są teraz hebanowe lub palisandrowe, w przeciwieństwie do wcześniejszych plastikowych. Dodatkowo, wszystkie perły odeszły do lamusa; jeśli wyglądają jak masa perłowa, to nią są!

Po wielu debatach, kształty pickguardów zostały zmodyfikowane. Niektórzy chcieli, aby osłony miały kształt tych z lat 50-tych, podczas gdy inni uważali, że większe osłony z lat 70-tych są złotym standardem. Nowe osłony, wykonane z ulepszonego materiału simulated-tortoise, oferują kompromis.

Przy tym wszystkim pojawiają się dwa pytania. Czy to wciąż są Gildie? I czy marka może odzyskać swoją pozycję w krajobrazie gitarowym, który jest pełen amerykańskiej i zagranicznej konkurencji?

W latach 60-tych i 70-tych Guild, Martin i Gibson byli trzema głównymi producentami gitar typu flat-top w Stanach Zjednoczonych. Niewiele było Taylorów, Larrive’ów, Gurianów czy Mossmanów dostępnych dla masowego odbiorcy. Dziś jednak kilka z tych firm to główni gracze, do których dołączyły dziesiątki marek importowych, które wciąż się doskonalą i zwiększają swoją atrakcyjność dla gitarzystów.

Ludzie często zastanawiają się, dlaczego Guild nie cieszy się większym uznaniem. Kiedy weźmie się pod uwagę wzloty, upadki i zmiany kierunku, przez które firma przechodziła przez ostatnie 50 lat, to niezwykłe, że wciąż ma nawet skromnych zwolenników. I aby odbudować markę, Fender musi pozostać jej oddany.

Innym pytaniem, które pada pod adresem marki jest, „Czy to wciąż są Guildy?”. Z pewnością wyglądają jak Guilds, ale przeszły fundamentalne zmiany. Prawdziwym testem jest ich brzmienie – są wyraźnie bardziej otwarte niż wcześniejsze wersje, a świerk Adirondack dodaje do ich tonu dzwonkowatą jakość, choć zachowują esencję „brzmienia Guilda”. Gitary z Sitka-topped brzmią, jak wszystkie nowe Guildy, bardziej otwarcie niż niektóre wcześniejsze wersje, ale brzmią jak Guildy.

Dobre brzmienie nie ma obiektywnej miary. Jeśli zagrasz na pięciu Telecasterach Fendera z lat 50-tych tego samego dnia przez ten sam wzmacniacz, używając tego samego kabla, wszystkie będą miały wspaniały „dźwięk Tele”, ale nie będą brzmiały tak samo. To samo dotyczy akustyków; gitary od jednego producenta będą miały wspólne cechy, ale każda z nich będzie miała swój odrębny głos. Pamiętaj jednak – piękno naszego wspólnego romansu z gitarami polega na tym, że każdy z nas może określić, co mu odpowiada. Gdybyśmy wszyscy chcieli tego samego brzmienia, nie byłoby potrzeby istnienia tak różnorodnych instrumentów, jakie są nam dostępne.

Jay Pilzer, często określany jako „The Guild Guy,” jest właścicielem New Hope Guitar Traders. Posiada tytuł doktora historii Uniwersytetu Duke’a i w maju 2009 roku przeszedł na emeryturę z nauczania w szkołach wyższych. Jest autorem kilku artykułów o gitarach i tematach historycznych oraz aktywnym sprzedawcą gitar, autorem tekstów i wykonawcą.