Ogólnie, długość życia ptaka ma tendencję do korelowania z jego wielkością. Chirpy kanarek, na przykład, zazwyczaj waży mniej niż jedną uncję i żyje do około 10 lat, podczas gdy 6.5- do 14-funtowy orzeł łysy żyje do 28 lat w środowisku naturalnym. Ale papugi, niezwykle wszechstronny porządek ponad 350 gatunków ptaków, przeciwstawiają się tej zasadzie kciuka, żyjąc do około 80 lat pomimo ich stosunkowo niewielkiej postury – ptaki ważą średnio od 2,25 uncji do 3,5 funta.

Papugi prawdopodobnie zawdzięczają tę długowieczność – jak również ich superlatywną inteligencję – ewolucji. Jak donosi JoAnna Klein dla The New York Times, nowa analiza genomu niebiesko-czołowej papugi amazońskiej sugeruje, że stworzenia te są tak samo genetycznie odległe od innych ptaków, jak ludzie od innych naczelnych. Różnice są tak uderzające, według współautora badania Claudio Mello, neurobiolog w Oregon Health and Science University, że on i jego koledzy „myślą, że papugi są równoległe w świecie ptaków.”

Wyniki zespołu, opublikowane w Current Biology, zestawić niebiesko-fronted papuga-rodzimych brazylijskich gatunków znany żyć do 66 lat z 30 innych gatunków, w tym cztery z rodziny papug. Elizabeth Hayes z Portland Business Journal pisze, że porównawcza analiza genomiczna ujawniła wysokie wskaźniki „konserwatywnych mutacji” zdolnych do przedłużenia życia mniejszych ptaków. Mutacje te, które, jak zauważa Klein, były widoczne zarówno u papug, jak i u kilku podobnie długowiecznych ptaków, wpływają na zestaw 344 genów, które wydają się być powiązane z długowiecznością. Jak dodaje Chelsea Whyte dla New Scientist, geny te podobno „wspierają naprawę uszkodzeń DNA, spowalniają śmierć komórek z powodu stresu i ograniczają rozrost komórek i nowotwory.”

Przed nowym badaniem, naukowcy prześledzili tylko 20 z tych genetycznych połączeń zmian ze starzeniem się, co utrudnia dokładne ustalenie, w jaki sposób pozostałe mutacje wpływają na długość życia. Klein donosi, że dalsze analizy mogą wskazywać na wpływ tych genów na procesy starzenia się innych zwierząt, nie tylko tych z papug i innych pierzastych przyjaciół.

Whyte pisze naukowcy również znaleźć, że części genomu niebiesko-frontowej papugi jest odpowiedzialny za regulację rozwoju mózgu funkcji dużo jak porównywalne geny u ludzi, oferując potencjalne wyjaśnienie dla podobieństw między dwoma rozbieżnych gatunków.

„Te określają, jak rośnie mózg i ile komórek jest zbudowanych”, mówi Mello. „Ludzie skończyli z większymi mózgami i większą ilością komórek mózgowych oraz większą ilością cech poznawczych – w tym języka – niż naczelne. Papugi mają większe mózgi niż inne ptaki i więcej umiejętności komunikacyjnych, i mają podobne zachowane elementy, które odróżniają je od siebie.”

Znaczenie tych wyników, według Inżynierii Genetycznej & Biotechnologii News, jest ich potencjał do „odkrycia genetycznej podstawy wyższego poznania.” Papugi są wykwalifikowani w imitacji dźwięków i angażowanie się w złożonych rytuałów społecznych – umiejętności, które przynajmniej częściowo wynikają z życia w dużych środowiskach komunalnych – ale naukowcy mają jeszcze wskazać genetyczne korzenie takich wyewoluowanych zachowań. Jak pyta Klein z The New York Times, czy ludzie i papugi podążają tą samą ścieżką w kierunku zaawansowanego poznania, czy też podążają różnymi drogami, które przyniosły podobne rezultaty? Odpowiedź na to pytanie pozostaje niejasna, ale spostrzeżenia zawarte w raporcie, w tym identyfikacja dużego zestawu genów, które wcześniej nie były związane z długowiecznością i oczywistymi podobieństwami między ewolucją ludzkiego i papuziego poznania, oferują obszerny materiał do dalszych badań.