„We will not bow down to racism,” Vanessa Williams śpiewa w ciepłym gospel a cappella, na co odpowiada kojąca melisma SWV i trzyczęściowe harmonie: „We will not bow down to injustice.”

Tak brzmi intro do „Freedom”, mega kolaboracji z udziałem ponad 60 czarnych kobiet z R&B, rapu i popu. 25 lat później brzmi to bardziej jak hymn narodowy dla tych, którzy walczą z instytucjonalnym rasizmem i nieobliczalną niesprawiedliwością: Jako protesty na całym świecie po zabójstwach policji George Floyd i wielu innych Czarnych Amerykanów, „Freedom” czuje się zaprojektowany, aby zakotwiczyć rewolucję społeczną 2020.

Przesłanie było tak samo evergreen w 1995 roku, kiedy Mercury Records wydał ścieżkę dźwiękową do reżysera Mario Van Peebles „Panther”, który zaadaptował powieść swojego ojca Melvina o rewolucyjnej Partii Czarnych Panter do Samoobrony. Producent wykonawczy albumu, Ed Eckstein, zatrudnił ogromną ilość talentów, w tym pojedyncze utwory od takich artystów jak basista jazz-fusion Stanley Clarke i Teddy Riley’s R&B/new jack swing act Blackstreet; duet pomiędzy Usherem i Monicą; i ogromny hip-hopowy team-up między innymi Notorious B.I.G., Bone Thugs-n-Harmony, Busta Rhymes, Coolio, Redman i Digable Planets.

Ale jak Eckstein opowiadał Zorze, pragnął również „sztandarowej piosenki” dla filmu, używając „You Will Know” Black Men United jako wzoru inspiracji.

Ten utwór-featured w dramacie erotycznym Jason’s Lyric i napisany przez D’Angelo rok przed jego ukochanym debiutanckim LP, Brown Sugar-featured dziesiątki męskich raperów i artystów R&B, w tym Snoop Dogg, Usher, Ice-T i Boyz II Men. Szef konceptualizacji postanowił zmienić ten model, używając głosów czarnych kobiet jako symbolu dla często nierozpoznawalnego kobiecego trzonu Czarnych Panter. Jednak zamiast zamawiać nowy materiał, Mercury zdecydował się na przerobienie niedawno wydanej piosenki, która idealnie pasowała do tej zbiorowej wizji.

Joi, wszechstronna piosenkarka-songwriterka najlepiej znana jako członkini kolektywu Dungeon Family z Atlanty (Outkast, Goodie Mob), wydała oryginalny utwór „Freedom” na swoim debiutanckim LP, wydanym w 1994 roku The Pendulum Vibe. Tamta wersja jest bardziej surowa i psychodeliczna, nakładając tyle fuzzów na jej główny wokal, że często skrzeczy on jak stoner-metalowa solówka gitarowa. Na potrzeby „Freedom” 2.0 producenci Dallas Austin i Diamond D wypolerowali miks, ale słowa pozostały nienaruszone, zmieniając jedynie zaimki („ja” na „my”, „ja” na „my”), aby pasowały do szerokiej obsady muzyków, którą zebrali w styczniu 1995 roku, zaraz po tegorocznym American Music Awards.

Skład jest oszałamiający – nie tylko w swojej sile gwiazd, ale również w tym, jak zręcznie zespół produkcyjny (w tym aranżer wokalny Angie Stone) połączył barwy i tekstury takich potęg jak Williams, SWV, Mary J. Blige, TLC, Monica, En Vogue, Queen Latifah, Me’shell Ndegeocello, Salt-N-Pepa, MC Lyte, Eshe z Arrested Development i Lalah Hathaway. Zaktualizowane „Freedom”, nadal ustawione na trzeszczący bęben (i zawierające niezwykle funkowe basowe cameo z Ndegeocello w ostatniej minucie), jest pełne błogich kontrastów – wystarczy porównać miękką słodycz Aaliyah z beznamiętnym beltingiem Brownstone prawie minutę później.

Ale poziom talentu nigdy nie przyćmiewa tematów lirycznych. „Kobiety odegrały ważną rolę w czarnym ruchu oporu, od Harriet Tubman przez Rosę Parks po Angelę Davis” – czytamy w notce na płycie, opisując „Freedom” jako „hołd dla wzmocnienia pozycji kobiet”. Teledysk, nakręcony w prostym, ale mocnym czarno-białym formacie, podkreślił wagę tego tematu: Piosenkarki występują zarówno solo w kabinie wokalnej, jak i razem na masywnych chóralnych pionach, z obrazami liderów praw obywatelskich (w tym Malcolma X, Martina Luthera Kinga Jr. i, naturalnie, Czarnych Panter), protestujących i policji przeplatających się przez cały czas.

Prawdopodobnie jego duch solidarności był zbyt wiele dla głównego nurtu Ameryki do obsługi: „Freedom” był tylko mały hit w swoim czasie, szczyt na Numer 10 na Billboard’s R&B/Hip-Hop wykres. Ale jego wiecznie zielone przesłanie promieniuje w teraźniejszości. „Wciąż nas uciskasz”, mówi Karyn White w utworze. „But no, we ain’t goin’ out like that.”

„Equality Is More Than Just A Word”: Michael „Wanz” Wansley On How The Music Industry Can Effect Real Change

.