Efekt słowny opisuje możliwe skutki dla uczestników spowodowane przez kolejność prezentowanych słów lub nawet wybór samych słów.
Na przykład, w eksperymencie uczestnik jest proszony o wybranie słowa z listy. Dobry eksperymentator miałby różną kolejność słów między uczestnikami i grupami w całym badaniu, aby zapewnić, że uczestnicy nie są dotknięci lub pod wpływem kolejności słów lub pierwszego słowa na liście.
Innym przykładem może być badanie nastroju, w którym uczestnicy proszeni są o zapamiętanie listy słów, próbują je zapisać, a następnie przeprowadzają badanie nastroju. Chociaż słowa te mają być nieistotne w badaniu, eksperymentator nieumyślnie wybrał słowa takie jak „wściekłość”, „walka” i „agresja” do włączenia na listę. Pojawia się efekt słowny, a wyniki uczestników wskazują na agresywne i gniewne nastroje, ponieważ podświadomie wpłynęły na nich słowa związane z agresją, znajdujące się na liście. Neutralne słowa, takie jak „sofa” i „książka” byłyby lepszym wyborem.