Dawno temu uczono mnie, że dwa zwierzęta są różnych gatunków, jeśli nie mogą się krzyżować, aby stworzyć płodne, zdolne do życia potomstwo. Dla mnie wydaje się to logiczną, funkcjonalną i nieskomplikowaną definicją – aczkolwiek nieco ograniczoną. Być może autorzy natknęli się na użyteczną, alternatywną metodę definiowania gatunku, gdy zdolność do obserwowania lub przeprowadzania odpowiednich krzyżówek jest ograniczona. Zarówno w towarzyszącym komentarzu w Science, jak i w samym artykule, morfologiczna i geograficzna odrębność dwóch typów słoni afrykańskich jest wskazywana jako wskaźnik ich wyjątkowości i jako jedno z głównych uzasadnień dla badania. Nie mogę się powstrzymać od zastanawiania się, co znaleźliby autorzy, gdyby zastosowali tę linię rozumowania do ludzi i porównali odpowiednią sekwencję genetyczną zamieszkujących lasy pigmejów z ich afrykańskimi sąsiadami (i najwyższymi ludźmi na Ziemi), zamieszkującymi sawannę Masajami. Autorzy przyznają, że w jednej konkretnej populacji słoni leśnych, dowody genetyczne sugerują, że mogła mieć miejsce „historia ograniczonej hybrydyzacji” z ich zamieszkującymi sawannę braćmi. To rodzi pytanie, kiedy dwie rasy genetycznie, fizycznie i geograficznie różnią się od siebie na tyle, by można je było nazwać różnymi gatunkami. Jeśli odległość genetyczna między słoniami leśnymi i sawannowymi wynosiłaby, powiedzmy, tylko 27% tej między słoniami afrykańskimi i azjatyckimi, czy byłoby to wystarczające, aby uzasadnić twierdzenie o dwóch gatunkach afrykańskich? Raport ten spowodował również zastanawiam się, czy ktoś kiedykolwiek próbował kojarzyć afrykańskiego i indyjskiego słonia, aby zobaczyć, czy naprawdę są one różne gatunki zgodnie z tradycyjną definicją. Nie ma wątpliwości, że te ustalenia wywołają wiele debat na temat tego, czym jest gatunek. Niezależnie od tego, koncepcja słonia leśnego jako unikalnego gatunku jest ważna przynajmniej w jednym kontekście, a mianowicie w kontekście ochrony przyrody. Jeśli ich „wyjątkowość” daje im większe szanse na przetrwanie, to ich status gatunkowy wydaje się mieć jakąś konkretną zaletę.