Wyciek ropy naftowej w Zatoce Meksykańskiej rozpalił argumenty przeciwko odwiertom morskim. Po dziesięcioleciach gorącej debaty, ten incydent rzucił światło na niebezpieczeństwa i wpływ na środowisko.

Odwierty morskie, proces wydobywania zasobów ropy i gazu z podwodnych lokalizacji, w tym jezior, były prowadzone w coraz głębszych i bardziej oddalonych od brzegu miejscach w ostatnich latach, ponieważ płytkie rezerwy paliw kopalnych i miejsca wiercenia w pobliżu wybrzeża zostały wyczerpane.

Ale wraz z większą głębokością wiercenia przychodzi zwiększone niebezpieczeństwo, w tym wyższe ryzyko wypadków, wycieków i pożarów, według National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

„Big Oil utrwalił niebezpieczny mit, że wiercenia przybrzeżne są całkowicie bezpiecznym przedsięwzięciem, ale wypadki takie jak ten są trzeźwym przypomnieniem, jak daleko jest to od prawdy”, powiedział Demokratyczny Senator Robert Menendez w oświadczeniu prasowym. „Faktem jest, że od 2006 roku w Zatoce Meksykańskiej wybuchło 509 pożarów platform wiertniczych.”

Dlaczego to takie niebezpieczne?

Jednym z powodów zwiększonego niebezpieczeństwa jest skomplikowany sprzęt potrzebny do wiercenia na takich głębokościach. Ponieważ wiercenia morskie są kontynuowane na nowe głębokości, a firmy naftowe stale wiercą na głębszych wodach i penetrują głębiej pod ziemią, technologia potrzebna do osiągnięcia tych wyczynów jest niezwykle złożona i nie do końca niepokonana.

Jest to dość skomplikowany system, powiedział Robert Bea, profesor inżynierii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, w wywiadzie dla Yale Environment 360, publikacji Uniwersytetu Yale. Masz sprzęt i stal rozciągnięte na długim kawałku geograficznym zaczynającym się na powierzchni, a kończącym na głębokości 18 000 stóp pod dnem morza. Ma to więc wiele potencjalnych słabych punktów. Just as Katrina’s storm surge found weaknesses in those piles of dirt the levees gas likes to find weakness in anything we connect to that source.

Another reason for the danger is the harsh offshore environments that pose engineering challenges to offshore drilling equipment. Ostra pogoda, lód i burze stanowią ryzyko dla funkcjonalności platform wiertniczych, a ich odległość od lądu utrudnia dodatkowy personel ratowniczy do szybkiego dotarcia do obszarów w sytuacjach awaryjnych.

Niedoświadczenie firm naftowych w działaniu na tych głębokościach jest trzecią kwestią.

Platforma wiertnicza Deepwater Horizon wykonała najgłębszy na świecie odwiert morski zanim eksplodowała i zatonęła 20 kwietnia, według amerykańskiego Departamentu Energii (DOE). Deepwater Horizon wykonał odwiert na głębokość 35.055 stóp (10 kilometrów) lub ponad sześć mil, pracując w wodzie o głębokości 4.130 stóp (1 kilometr), według BP.

Pierwsza platforma wiertnicza, która próbowała zejść na taką głębokość, rury odwiertu były zacementowane tylko przez 20 godzin, zanim platforma stanęła w płomieniach, według wykonawcy usług naftowych Halliburton Inc.

„Najważniejsze jest to, że kiedy wiercisz w poszukiwaniu ropy, zawsze istnieje ryzyko, które nie tylko stawia życie na linii, ale ryzyko, które stawia mile linii brzegowej i gospodarki na linii, jak również,” Menendez powiedział.

Plany wiercenia i zakazy wiercenia

Na początku maja Chevron Kanada rozpoczęła wiercenie, co może teraz stać się najgłębszym na świecie morskim odwiertem naftowym, i planowała osiągnąć głębokość jednego kilometra głębszą niż odwiert wykonany przez platformę Deepwater Horizon. Jednak projekt wiercenia został wstrzymany przez Newfoundland Offshore Petroleum Board, dopóki firma może przedstawić dowody, że podjęła wystarczające środki zapobiegawcze przeciwko wyciekom ropy.

W dniu 31 marca, prezydent Obama ogłosił koniec dziesiątki lat zakazu wiercenia ropy i gazu wzdłuż znacznej części amerykańskiego wybrzeża Atlantyku i na północnej Alasce. Zniesienie zakazu miało na celu zwiększenie niezależności energetycznej Stanów Zjednoczonych i zmniejszenie importu z zagranicy, aby nie musiały one tak mocno polegać na dostawach energii z innych krajów. Amerykańskie wybrzeże Atlantyku może zawierać aż 37 trylionów stóp sześciennych gazu i 4 miliardy baryłek ropy naftowej, szacuje U.S. Geological Survey.

Ale mniej niż miesiąc później, dzierżawiona przez BP platforma Deepwater Horizon zatonęła około 50 mil (80 kilometrów) na południowy wschód od Venice w Luizjanie.

Prezydent Obama ogłosił niedawno podczas swojego cotygodniowego przemówienia, że żadne pozwolenia na wiercenie nowych studni głębinowych nie zostaną wydane do czasu zakończenia 30-dniowego przeglądu bezpieczeństwa i ochrony środowiska wszystkich operacji głębinowych w Zatoce Meksykańskiej. Reprezentując 30 procent naszej produkcji ropy naftowej, Zatoka Meksykańska odgrywa ważną rolę w przyszłości produkcji energii w kraju, powiedział Obama.

„Ale możemy tylko realizować morskie wiercenia naftowe, jeśli mamy zapewnienia, że katastrofa taka jak wyciek ropy BP nie wydarzy się ponownie”, dodał Obama.

White House officials said that Obama is considering extending the hold on permits for six more months and may delay or cancel specific drilling projects off the coasts of Alaska and Virginia and in the western Gulf of Mexico, according to the New York Times.

Part of what is happening in the Gulf is that oil companies are drilling a mile under water before they hit ground, and a mile below that before they hit oil, Obama said. Ze zwiększonym ryzykiem, zwiększonymi kosztami, to daje ci poczucie, gdzie idziemy.”

• Looming Disaster? Gulf Oil Spill FAQ
• Top 10 Worst Oil Spills
• Images: SOS! Major Oil Disasters at Sea

.