Legenda o Królu Arturze, Camelocie i Rycerzach Okrągłego Stołu urzeka czytelników od ponad tysiąca lat. Wyrastając z chaosu po rzymskiej okupacji Brytanii, historie te stanowiły punkt zborny i źródło brytyjskiej potęgi i siły. Wielu nadal poszukuje dowodów i wskazówek potwierdzających istnienie Króla Artura, podczas gdy inni wierzą, że legendarne opowieści są tylko tym, a Artur był prawdopodobnie amalgamacją opartą na kilku postaciach z epoki.

Król Artur był prawdopodobnie inspirowany przez kilka różnych postaci historycznych

Prawdopodobnie pierwsza pisemna wzmianka o postaci, którą obecnie znamy jako Króla Artura, została skomponowana w VI wieku przez walijskiego mnicha o imieniu Gildas, w dziele o rzymskim podboju Brytanii i jego następstwach. W jego relacji rzymsko-brytyjski przywódca wojskowy o imieniu Ambrosius Aurelianus wygrywa serię bitew z najeźdźcami saskimi, zwłaszcza pod Badon Hill.

Jakieś 200 lat później Artur pojawia się ponownie, tym razem w dziele dziewięciowiecznego historyka Nenniusa, który skompilował serię dzieł zwanych Historią Brytów. Według Nenniusa, Artur odniósł 12 zaskakujących zwycięstw nad Sasami, w tym pod Badon. Ale choć był on mistrzowskim dowódcą wojskowym, Nennius nie twierdzi, że był królem. Historycy i archeolodzy mieli również trudności z identyfikacją współczesnych miejsc, w których Artur miał walczyć, co doprowadziło wielu do przekonania, że nawet na tak wczesnym etapie historia Artura nabrała mitycznego wydźwięku – częściowo dzięki twierdzeniom Nenniusa, że Artur własnoręcznie zabił ponad 900 Sasów w bitwie pod Badon.

Wiele wątków centralnych dla legendy arturiańskiej nie pojawiło się aż do czasów jeszcze późniejszych

W 1136 r. n.e., jakieś 500 lat po tym, jak żyłby Artur, brytyjski duchowny Geoffrey z Monmouth ukończył swoją Historię królów Brytanii, śledząc brytyjską historię do początku VII wieku. To właśnie w tej książce przywódca wojskowy Artur zostaje awansowany na króla. Geoffrey podaje również pierwszą pełną relację z życia Artura, w tym jego narodzin w zamku Tintagel (w dzisiejszej północnej Kornwalii, Anglia), wstąpienia na tron jako nastolatek po śmierci ojca i zwycięskich bitwach przeciwko Sasom.

Dzieło Geoffrey’a jest również pierwszym, które wspomina o potężnym mieczu Artura, choć jest on znany jako Caliburn, a nie Excalibur.

Książka Geoffreya, napisana po łacinie, ale przetłumaczona na kilka języków, była popularnym sukcesem, ale nawet jego współcześni rzucili ostrożne oko na jego uczoność. Twierdził, że znaczną część swego pisarstwa oparł na tłumaczeniu starożytnego dzieła przekazanego mu przez innego duchownego, ale nie był w stanie, lub nie chciał, pokazać tych materiałów innym. Wielu współczesnych historyków, wskazując na brak archeologicznych dowodów na poparcie wersji historii Geoffrey’a, uważa, że Geoffrey, podobnie jak Nennius i inni przed nim, prawdopodobnie przypisał Arturowi szczegóły biograficzne i zwycięstwa wojskowe kilku różnych mężczyzn, aby stworzyć złożonego celtyckiego superbohatera.

Wśród postaci historycznych, które mogły mieć wpływ na Geoffrey’a byli Magnus Maximus, rzymski oficer w Brytanii, który rozpoczął atak na Galię, Cassivellaunus, wojownik z I wieku p.n.e., który prowadził powstanie przeciwko Rzymianom w Brytanii, i Arvirargus, brytyjski król z I wieku n.e., który później poślubił „wielką piękność”, która mogła być inspiracją dla królowej Guinevere.

Legenda arturiańska rozkwitła w XII i XIII wieku

Artur z książki Geoffreya of Monmouth to ponury, brutalny wojownik. To właśnie w jego kolejnym wcieleniu romans zajmuje centralne miejsce, dzięki serii opowieści arturiańskich napisanych we Francji. Piszący w ostatnich dekadach XII wieku poeta Chrétien de Troyes był pod głębokim wpływem świata średniowiecznego rycerstwa i dworskiej miłości, a jego wiersze wprowadzają postać Lancelota i jego cudzołożny romans z królową Ginewrą. Troyes jest pierwszym pisarzem arturiańskim, który wymienia Camelot jako miejsce dworu Artura i wprowadza takie postacie jak Perceval, jeden z rycerzy Artura, którego poszukiwanie Świętego Graala używanego przez Jezusa Chrystusa podczas Ostatniej Wieczerzy stanie się centralnym punktem legendy arturiańskiej.

Zaledwie kilka dekad po Chrétien de Troyes pojawił się cykl Wulgaty, seria opowieści w języku francuskim, które pierwotnie przypisywano walijskiemu urzędnikowi, ale bardziej prawdopodobne jest, że zostały skomponowane przez cysterskich mnichów. Romans między Lancelotem i Ginewrą zajmuje tu centralne miejsce, wraz z życiem Merlina i śmiercią Artura z rąk Mordreda (tym razem nieślubnego syna Artura, a nie jego bratanka). Zaledwie kilka lat później, opowieść arturiańska została napisana na nowo, dzięki grupie anonimowych autorów, którzy napisali Cykl Post-Vulgate, w którym usunięto wiele wątków miłosnych i skupiono się prawie wyłącznie na poszukiwaniu Świętego Graala przez Rycerzy Okrągłego Stołu (rzekomo prezent ślubny dla Artura od ojca Ginewry).

Najbardziej wpływowy arturiański został prawdopodobnie napisany w więzieniu

Pomimo że wśród historyków toczą się pewne spory, uważa się, że autor Le Morte d’Arthur (Śmierci Artura) był dobrze urodzonym, zamożnym Anglikiem, który często popadał w konflikt z prawem i prawdopodobnie napisał swoje słynne dzieło, przebywając w więzieniu. Sir Thomas Mallory wykorzystał wiele z wcześniejszych opowieści o Arturze jako podstawę swojej książki (pierwotnie zatytułowanej The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table), aby stworzyć pierwszą pełną narrację o życiu Artura w języku angielskim. Wszystkie główne postacie i punkty fabuły są tutaj, włączając w to romanse, rywalizację i walki, które prawie doprowadziłyby Camelot do upadku.

Książka Mallory’ego z 1485 roku była hitem i była kilkakrotnie wznawiana po jej pierwotnym wydaniu, ale opowieść wkrótce wypadła z łask i jego książka była niedostępna aż do 1816 roku, kiedy to została ponownie wprowadzona na rynek. Pojawiając się w szczytowym okresie literatury i sztuki, znanym jako epoka romantyzmu, książka Mallory’ego pozostawiła głębokie wrażenie na brytyjskich poetach, takich jak Alfred Tennyson, John Keats i William Wordsworth, a także na późniejszych pisarzach amerykańskich, takich jak Mark Twain, autor powieści z 1889 roku A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court. Książka Mallory’ego stała się również podstawą licznych ilustrowanych wersji opowieści arturiańskich, przeznaczonych zarówno dla dzieci, jak i dorosłych, a także bardzo wpływowych obrazów, sztuk teatralnych, a nawet musicalu Camelot, który przedstawiał trójkąt miłosny między Arturem, Ginewrą i Lancelotem i zainspirował użycie terminu „Camelot” przez niektórych historyków w odniesieniu do krótkiej prezydentury Johna F. Kennedy’ego, którego młodzieńcza obecność zainspirowała miliony na całym świecie.