Jeśli brud, jak to ujął William James, jest materią nie na swoim miejscu, to najbrudniejszym brudem ze wszystkich jest ten, który wkładasz tam, gdzie absolutnie nie powinieneś: do ust. Uczymy dzieci, by nie jadły brudu, jeszcze zanim nauczą się mówić; z drugiej strony, mówienie komuś, by jadł brud, jest potężnym wyrazem pogardy, sposobem na zdegradowanie go z człowieka do zwierzęcia. Jednak, jak wyjaśnia Sera L. Young w swojej osobliwie pouczającej książce „Craving Earth: Understanding Pica”, jedzenie brudu – w szczególności pewnych rodzajów suchej, kruchej gliny, a także innych substancji nieżywnościowych, takich jak niegotowana skrobia, kreda i lód – jest bardzo rozpowszechnioną praktyką ludzką i zawsze nią było. Pica, jak to zachowanie jest znane — nazwa pochodzi od łacińskiego słowa dla „sroki” — jest szczególnie powszechne wśród kobiet w ciąży.

To zostało uznane od czasów starożytnych: Hipokrates, grecki lekarz z V w. p.n.e., zauważył, że kobiety w ciąży często miały apetyt na ziemię lub węgiel drzewny, a klasyczny indyjski poemat opisuje ciężarną królową, która „włożyła serce w glinę, przedkładając ją nad wszystkie inne przedmioty smaku”. Dziś, jak donosi Young, Amerykanie z pica kupują pudełka kredy w Walmarcie lub torby lodu (kostki w sieci fast-foodów Sonic wydają się być szczególnie popularne), a nawet zamawiają prime Georgia dirt przez Internet.

Jednak piętno związane z jedzeniem brudu jest tak silne, że niewiele osób chętnie się do tego przyzna. Jeden z najbardziej fascynujących rozdziałów Younga, „Odrzucenie i potępienie”, pokazuje, że europejscy naukowcy, którzy zaobserwowali pica wśród ludów afrykańskich lub azjatyckich, opisali ją jako zdegenerowaną wadę. Pewien badacz Amazonii, który zauważył tę praktykę wśród „tubylców”, przytoczył ją jako dowód na to, że „wydają się oni być pogrążeni w otchłani moralnego brudu i deprawacji, z której nic poza silnym przypływem europejskiej imigracji nie może ich uratować”. Wśród ilustracji w „Craving Earth” są mrożące krew w żyłach obrazy żelaznych masek, które amerykańscy właściciele niewolników używali, by powstrzymać swoich niewolników przed jedzeniem brudu; na Jamajce niewolnicy, którzy rzekomo umarli na pica, mieli ścięte głowy jako ostrzeżenie dla innych.

To piętno zależy od idei, że pica jest zarówno nienaturalna, jak i niezdrowa. Ale czy tak jest? Na to pytanie Young, lekarz medycyny, stara się odpowiedzieć w „Craving Earth”, dokonując przeglądu literatury naukowej na temat pica. Wychodząc z założenia, że zachowanie nie może być tak powszechne i najwyraźniej instynktowne, jeśli nie jest w jakiś sposób adaptacyjne, Young rozważa dwie hipotezy. Pierwsza z nich głosi, że pica to sposób, w jaki ludzie dostarczają sobie brakujących w diecie składników odżywczych, zwłaszcza żelaza. Ideę tę zdaje się potwierdzać zaobserwowana korelacja między jedzeniem brudu a anemią: W rzeczywistości, rzymski pisarz wspomniał o związku między „bladą cerą” i „chorobliwym apetytem na ziemię” około 2000 lat temu.

Jeszcze Young idzie dalej, aby pokazać, że korelacja jest niejednoznaczna: Dodanie żelaza do diety osoby z pica nie wydaje się eliminować jej zachcianek, ani jedzenie ziemi nie wydaje się dodawać żelaza do krwi. Wręcz przeciwnie, jedno z badań pokazuje, że jedzenie brudu zmniejsza zdolność organizmu do wchłaniania żelaza, podnosząc możliwość, że pica faktycznie powoduje anemię, zamiast ją leczyć.

Bardziej prawdopodobny, choć wciąż nie ostatecznie udowodniony, jest pomysł, że jedzenie brudu pomaga chronić ciało przed toksynami i patogenami. Glina, wyjaśnia Young, jest doskonałym naturalnym filtrem, wiążącym trucizny i bakterie na swojej porowatej powierzchni; rzeczywiście, glina jest powszechnie stosowana w filtrach wody, takich jak Brita, oraz w wielu lekach przeciwbiegunkowych. (Kaopectate jest nazwany od kaolinu, rodzaju gliny, która kiedyś była jego aktywnym składnikiem). Sugestywne jest więc, że większość ludzi, którzy angażują się w geofagię – z greckiego „jedzenie brudu” – preferuje gleby gliniaste. Co więcej, populacje, które wydają się najbardziej podatne na pica – kobiety w ciąży i ludzie w regionach tropikalnych – są również najbardziej narażone na trucizny i pasożyty. Bez dalszych badań, konkluduje Young, nie możemy jeszcze dokładnie powiedzieć, co oznacza pica i jakie szkody może wyrządzić. W międzyczasie „Craving Earth” oferuje najlepszą relację, jaką mamy na ten dziwnie fascynujący temat.