Dług zaciągnięty w celu zwiększenia obecnej konsumpcji nazywany jest kredytem konsumenckim. Jest to jedyny rodzaj długu, który większość zwykłych ludzi kiedykolwiek zaciąga.

Ludzie zadłużają się na wszystkie rodzaje rzeczy – na zakup żywności lub odzieży; na zdobycie miejsca do życia; na podróżowanie; na chodzenie na mecze piłki nożnej lub baseballu; na zakłady konne; na wkład w szczytne cele; na opłacenie rachunków za lekarza.

Możesz myśleć, że niektóre z tych rzeczy są dobre, a inne złe, ale ważne dla nas jest to, że czy są one dobre czy złe, nie pomogą nam bezpośrednio spłacić długu. Dobre zdrowie pomaga w pewien sposób zapłacić rachunki za lekarza, a dobrze ubrany wygląd może pomóc zapłacić krawcowi – zwłaszcza sprzedawcy obligacji. Ale ogólnie rzecz biorąc, długi tego rodzaju muszą być spłacone z bogactwa lub dochodu, który nie został zwiększony przez dług.

Co robi kredyt konsumencki?

Kredyt konsumencki przyspiesza czas konsumpcji, ale nie jej wielkość. Przez długi okres czasu nikt nie może zdobyć więcej samochodów, radioodbiorników, obiadów, teatrów czy ubrań, zadłużając się na nie. Może on mieć więcej tych rzeczy w tym miesiącu lub roku, zadłużając się, ale w przyszłym roku będzie musiał sobie radzić z mniejszą ich ilością.

Prawda, kredyt konsumencki w końcu zmniejszy ilość rzeczy, którymi człowiek może się cieszyć, ponieważ część dochodu dłużnika będzie musiała pójść na spłatę odsetek od jego długu.

Czy to jest zło?

Czy są jakieś okazje, w których ważniejsze jest przyspieszenie czasu konsumpcji niż czekanie na czas maksymalnej konsumpcji? Większość z nas, po zastanowieniu się nad tym, bez wątpienia powie, że tak. Na przykład, tysiące mężczyzn wróci do domu do żon, które poślubili po odbyciu służby. Wielu z nich będzie musiało wybrać między zakupem mebli na raty i urządzeniem własnego mieszkania, a mieszkaniem w umeblowanym pokoju lub z rodzicami. Jaka byłaby twoja decyzja?

Aby wziąć inny przykład, rodzice mogą być usprawiedliwieni w zadłużaniu się, aby umożliwić swoim dzieciom zdobycie wykształcenia, ponieważ wykształcenie nie może być opóźnione, jeśli ma być wartościowe. Człowiek, który zapożycza się, aby przejść przez szkołę medyczną, prawie na pewno zwiększa swoją zdolność do zarabiania i spłacania długu. Osoba, która kocha fortepian, może kupić go na raty, w pełni świadoma, że miesięczne płatności odbiją się na jej przyszłej sile nabywczej, ale skłonna do takiego poświęcenia dla przyjemności, jaką będzie czerpać z instrumentu. Jednak dla nauczyciela muzyki dług tego rodzaju nie byłby przeznaczony na konsumpcję, lecz na produkcję. Jest tak dlatego, że kredyt konsumencki jest łatwiejszy do uzyskania dla pewnych rodzajów towarów niż dla innych.

Czy spodziewałbyś się kupić dom, pianino, piec lub samochód na raty? Większość z nas odpowiedziałaby, że tak. Czy spodziewałbyś się kupić na raty artykuły spożywcze? To prawie nie wymaga odpowiedzi.

Sprzedaż ratalna rozpoczęła się od rzeczy, które kosztowały więcej niż zwykłe zakupy i trwały przez długi czas. Głównym powodem było to, że sprzedawca mógł zabezpieczyć się przed stratami na takich artykułach, odbierając je, jeśli kupujący zbytnio zalegał z płatnościami. Oczywiście prawo to nie byłoby wiele warte, gdyby towary zostały skonsumowane lub znacznie straciły na wartości.

W miarę jak system ratalny stawał się coraz bardziej popularny, możliwe stało się kupowanie na raty niektórych rzeczy, które szybciej się zużywają, takich jak ubrania. Jednym z efektów tego rozwoju jest to, że coraz łatwiej jest popaść w długi. Pozostaje jednak prawdą, że sprzedaż ratalna jest częściej stosowana w przypadku rzeczy, które mają wysoki koszt i długi okres użytkowania.

Nie można kupić samochodu i zjeść go również:

Ponieważ kredyt ratalny nie zwiększa dochodów kupującego, a większość z nich jest przyznawana na zakup drogich i trwałych towarów, wynikiem netto musi być zmniejszenie ilości pieniędzy, które kupujący ma do dyspozycji na takie zwykłe wydatki na życie jak jedzenie i picie, rozrywki i podróże.

„Kupuj na łatwych warunkach. Weź dziewięć miesięcy, aby zapłacić”, mówią reklamy na billboardach. To brzmi tak prosto i tak łatwo. I czasami tak jest. Ale kiedy kupujesz na raty, czy zawsze zatrzymujesz się i zdajesz sobie sprawę, że będziesz musiał obejść się bez innych rzeczy, którymi w przeciwnym razie mógłbyś się cieszyć?

Producenci samochodów, radioodbiorników i wielu innych towarów o wysokich kosztach często twierdzą, że kredyt ratalny uczynił cuda w rozszerzeniu ich sprzedaży. To prawda, ale osiągnęli to przez przekierowanie wydatków z innych rzeczy, które nie są sprzedawane w systemie ratalnym.

Prawdą jest również, oczywiście, że większa sprzedaż tych drogich towarów pomogła doprowadzić do masowej produkcji, która z kolei znacznie obniżyła koszty tych artykułów. Czasami twierdzi się, że te obniżki cen bardziej niż rekompensują koszty kredytu ratalnego. Co o tym sądzisz? Ekonomiści twierdzą, że nie da się tego udowodnić.

Z EM 36: Does It Pay to Borrow? (1945)