Jeden z najwcześniejszych opisów zaburzeń dwubiegunowych pochodzi od Aretaeusa Kapadocjana, greckiego lekarza, który prawdopodobnie praktykował w Aleksandrii i Rzymie w drugim wieku naszej ery. Napisał on o dotkniętych chorobą: „Są skłonni do łatwej zmiany zdania; stają się nieuczciwi, złośliwi, nieliberalni, a w krótkim czasie, być może, prostoduszni, ekstrawaganccy, wspaniałomyślni, nie z jakiejkolwiek cnoty duszy, ale ze zmienności choroby. Jeśli jednak choroba staje się bardziej nagląca, pojawia się nienawiść, unikanie siedzib ludzkich, próżne lamenty; narzekają na życie i pragną śmierci.” Jednak zaburzenie to nie zostało wyraźnie rozpoznane przez wieki i dopiero w styczniu 1854 roku, na spotkaniu Francuskiej Cesarskiej Akademii Medycyny, w Paryżu, lekarz Jules Baillarger przytoczył chorobę psychiczną, która wiązała się z powtarzającymi się oscylacjami między manią a depresją. Baillarger określił ją jako folie à double forme (szaleństwo o podwójnej formie). W następnym miesiącu inny francuski lekarz, Jean-Pierre Falret, opisał akademii podobną chorobę, nazywając ją folie circulaire (szaleństwo cyrkularne). Termin „psychoza maniakalno-depresyjna” został wprowadzony w 1896 roku przez Emila Kraepelina, niemieckiego psychiatrę, który zaobserwował, że okresy ostrej manii i depresji były zwykle oddzielone dłuższymi przerwami, podczas których pacjent był w stanie normalnie funkcjonować.

Lekarze poczynili niewielkie postępy w leczeniu tego zaburzenia aż do czasów po II wojnie światowej, kiedy to John Cade, australijski psychiatra pracujący w szpitalu dla weteranów, postanowił sprawdzić hipotezę, że mania była związana z toksycznym nagromadzeniem mocznika w krwiobiegu. Przez przypadek odkrył, że moczan litu, który wstrzykiwał świnkom morskim, miał działanie uspokajające. Po przetestowaniu węglanu litu na sobie, zaczął podawać go swoim pacjentom cierpiącym na manię. Stało się to pierwszą skuteczną terapią farmakologiczną zaburzeń psychicznych. (Lit pozostał jedyną metodą leczenia zaburzeń dwubiegunowych przez dziesięciolecia i nadal jest najczęściej stosowaną, ale w ostatnich latach skuteczne okazały się również leki przeciwdrgawkowe i niektóre leki przeciwpsychotyczne). W 1980 roku termin „zaburzenie dwubiegunowe” zastąpił „zaburzenie maniakalno-depresyjne” jako termin diagnostyczny w D.S.M., ale był on stosowany tylko do nastolatków i dorosłych.

„Aż do około dziesięciu lat temu, to było uważane za quackery mówić o zaburzeniu dwubiegunowym u dzieci,” Barbara Geller powiedział mi. „Przeważająca liczba dorosłych i psychiatrów dziecięcych uważała, że to tylko nadpobudliwe dziecko”. Geller po raz pierwszy zetknęła się z dzieckiem, które jej zdaniem wykazywało klasyczne objawy zaburzeń dwubiegunowych na początku lat dziewięćdziesiątych, trzynastoletnią dziewczynką z białej rodziny z klasy średniej, która przebywała w systemie poprawczym w południowych Stanach Zjednoczonych. Dziewczynka była w euforii pomimo swojego uwięzienia. „Wydawała się podekscytowana, ambitna i zaraźliwie zabawna, pomimo tego, że była w szkole poprawczej” – wspominała Geller. Geller zastanawiała się, czy dziewczynka może przeżywać epizod maniakalny, podobny do tych, które obserwuje się u dorosłych z chorobą dwubiegunową. Zaczęła przeprowadzać wywiady z innymi dziećmi w wieku szkolnym i młodocianymi, szukając podobnych przypadków. Jedna jedenastoletnia dziewczynka miała romantyczne fantazje na temat swojej nauczycielki, które doprowadziły ją do rutynowego zakłócania lekcji. Podczas rozmowy z Geller była również „rozkosznie euforyczna”, ale w miarę upływu czasu powiedziała, że ma w domu ukryty naładowany pistolet i przygotowała list pożegnalny. Jej rodzice przeszukali dom i znaleźli zarówno pistolet, jak i list. Geller była uderzona jednoczesną wielkodusznością i depresją młodej dziewczyny; te dwa stany są charakterystyczne dla zaburzeń dwubiegunowych u dorosłych, ale rzadko występują w tak szybkim tempie.

Geller odkryła, że sposób, w jaki objawy pojawiały się u dzieci z zaburzeniami dwubiegunowymi, znacznie różnił się od tego, w jaki występują u większości dorosłych, którzy mieli tę chorobę. Epizody manii i depresji u większości dorosłych mają tendencję do ustępowania po kilku tygodniach lub kilku miesiącach; epizody u dzieci na ogół trwają dłużej, a cykl na co dzień przez bardziej ekstremalny zestaw nastrojów. „Mamy dzieci, które wyglądają tak smutno, że aż boli patrzeć na nie. A chwilę później wyglądają, jakby łyknęły kokę” – powiedziała Geller. „Przez cztery godziny będą na haju: chichoczą, śmieją się, są hiperseksualne, chcą dotknąć nauczyciela, chcą się rozebrać w kościele, mówią za dużo, śpią za mało i myślą, że są odpowiedzialne za wszystko. Potem się przestawiają. W ciągu tego samego dnia mogą nagle stać się samobójcami i popaść w depresję.”

W 1995 roku, dzięki dotacji z N.I.M.H., Geller rozpoczęła badania podłużne trzech grup dzieci: tych, które zdiagnozowała jako mające zaburzenia dwubiegunowe, używając bardziej precyzyjnych kryteriów kategorycznych niż te określone w D.S.M.; tych z zespołem nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi; oraz grupy kontrolnej dzieci, które nie miały znanych zaburzeń zachowania. W każdej grupie było około dziewięćdziesięciu badanych, a średnia wieku wynosiła dziesięć lat. Na podstawie rozmów z rodzicami i bliskimi krewnymi Geller i jej koledzy stwierdzili, że zaburzenia dwubiegunowe u dorosłych były stosunkowo częste u członków rodzin dzieci, które cierpiały na to zaburzenie, ale nie u tych, które miały A.D.H.D., ani u tych z grupy kontrolnej. Geller doszedł do wniosku, że istnieje silne podłoże genetyczne dla zaburzeń dwubiegunowych u dzieci, i że wśród tych, u których zdiagnozowano zaburzenia, ponad osiemdziesiąt procent może również mieć A.D.H.D.

Eksperci zgadzają się teraz, że zaburzenia dwubiegunowe mogą wystąpić u dzieci, ale nie ma zgody co do tego, które objawy wyraźnie wskazują na diagnozę. Geller utrzymuje, że nieodpowiednia euforia i wybujałe zachowanie muszą towarzyszyć objawom drażliwości lub depresji. Biederman i Wozniak twierdzą, że skrajna drażliwość, w tym agresja, powinna zmusić klinicystę do rozważenia rozpoznania dziecięcej choroby dwubiegunowej, zgodnie z kryteriami D.S.M. Jednakże Ellen Leibenluft, która kieruje pediatrycznym programem badań nad zaburzeniem dwubiegunowym w N.I.M.H. powiedziała mi, że nie ma pewnego sposobu na sklasyfikowanie nawet silnej drażliwości jako normalnej lub nieprawidłowej, szczególnie w miarę rozwoju dziecka. Geller używa analogii z bólem gardła: „Zakażenie paciorkowcem powoduje ból gardła, ale tylko pięć procent wszystkich bólów gardła jest spowodowanych przez paciorkowca, a dziewięćdziesiąt pięć procent jest spowodowanych przez wirusy. Drażliwość jest podobna do objawu bólu gardła: dzieci z zaburzeniem dwubiegunowym są niezwykle drażliwe, ale stanowią one jedynie niewielki podzbiór wszystkich drażliwych dzieci.”

Pomimo tych różnic, większość badaczy stosuje kryteria D.S.M. jako wytyczne. Demitri Papolos argumentuje jednak przeciwko stosowaniu tych kategorycznych kryteriów, twierdząc, że ich niejasność może powodować zamieszanie. „Kategoria diagnostyczna sama w sobie tak naprawdę nie oddaje stanu,” powiedział. On woli postawić diagnozę na podstawie tego, czy zachowanie pacjenta pasuje do „głównego fenotypu”, który opracował, który obejmuje manię i depresję, wśród kilku innych objawów. „Kiedy zobaczysz jak to” – pediatryczne zaburzenie dwubiegunowe – „wygląda, nie możesz się pomylić”, powiedział mi. „Nazywają to Widokiem. Jeśli masz taki widok, to go masz. To nie jest apokaliptyczny, to jest bardzo jasny obraz.” Papolos, który nie jest psychiatrą dziecięcym, powiedział, że miał dzieci skierowane do niego z całego kraju, tak wiele jak dwa tygodniowo w ciągu ostatnich siedmiu lat. Nie mógł natychmiast przypomnieć sobie żadnego dziecka w tej grupie, które nie miało diagnozy dwubiegunowej, ponieważ, jak powiedział, „ludzie, którzy przychodzą do mnie, przeczytali książkę.”

Potrzeba ustalenia kryteriów diagnostycznych jest szczególnie pilna, ponieważ wiele leków podawanych dzieciom dwubiegunowym jest stosunkowo nowych i nie było szeroko testowanych, zwłaszcza u dzieci. Depa-kote, najczęstsza nazwa handlowa walproinianu, jest lekiem przeciwpadaczkowym dla dorosłych i dzieci w wieku powyżej 10 lat, stosowanym również w leczeniu ostrej manii u dorosłych; może powodować otyłość i cukrzycę oraz był związany z wielotorbielowatością jajników. Lek przeciwpsychotyczny Risperdal może powodować mimowolne, zniekształcone ruchy lub „dyskinezę tardywną”. Lit może powodować obniżenie czynności tarczycy i niewydolność nerek. „Co najważniejsze, nie rozumiemy ich długoterminowego wpływu na rozwijający się mózg” – powiedział Geller. Nieprawidłowe zdiagnozowanie dziecięcej choroby dwubiegunowej ma swoje własne niebezpieczeństwa, ponieważ leczenie pacjenta dwubiegunowego selektywnym inhibitorem wychwytu zwrotnego serotoniny jak Paxil lub Zoloft, tak jakby był po prostu w depresji, lub stymulantem jak Ritalin, tak jakby miał A.D.H.D., może pogorszyć jego objawy. Podobnie jak inne poważne choroby psychiatryczne, zaburzenie dwubiegunowe jest diagnozowane w dużej mierze poprzez obserwację zachowania pacjenta. Nie ma badania krwi, lub innego klinicznego narzędzia diagnostycznego, dla tego zaburzenia; chociaż skany mózgu zostały wykonane na dzieciach, które otrzymały diagnozę, żaden nie wykazał ostatecznego wzoru.

Niektóre książki i artykuły na temat zaburzeń dwubiegunowych u dzieci i młodzieży sugerują, że pozytywna reakcja na lek taki jak Risperdal, który może być skuteczny u dorosłych z maniakalnym zaburzeniem dwubiegunowym, wskazuje, że dziecko jest dwubiegunowe. W rzeczywistości, leki zwykle podawane dzieciom dwubiegunowym są tym, co lekarze nazywają „niespecyficznymi”, co oznacza, że ich pozorna skuteczność nie jest diagnostyczna dla zespołu. „Wszystkie leki, które działają w przypadkach dwubiegunowych, działają również u dzieci, które są po prostu agresywne” – powiedział Geller. „Dzieci z upośledzeniem umysłowym, które zachowywały się agresywnie, były leczone lekami takimi jak lit, i to pomogło wyciszyć ich zachowanie. Ale to również sprawiło, że były bardzo spragnione, więc zaczęły pić z muszli klozetowych i angażować się w inne rodzaje nieodpowiednich zachowań. Twierdzenie, że leczenie tymi lekami 'stawia’ diagnozę jest przerażające i całkowicie nieprawdziwe.”

W styczniu 2007 roku, Amerykańska Akademia Psychiatrii Dzieci i Młodzieży opublikowała dokument, który ma na celu pomóc klinicystom w ocenie i leczeniu dzieci i młodzieży z zaburzeniem dwubiegunowym. W dokumencie przytoczono wyniki badania przeprowadzonego wśród członków Fundacji na rzecz Dzieci i Młodzieży z Illinois, w którym dwadzieścia cztery procent dzieci z ośmiuset pięćdziesięciu czterech rodzin, u których postawiono diagnozę zaburzenia dwubiegunowego, było w wieku od zera do ośmiu lat. (Bardziej aktualne badanie przeprowadzone przez fundację stawia tę liczbę na poziomie piętnastu procent). „Zasadność diagnozowania zaburzeń dwubiegunowych u dzieci w wieku przedszkolnym nie została ustalona” – zauważono w dokumencie akademii. „Do czasu ustalenia zasadności diagnozy u przedszkolaków, należy zachować ostrożność przed postawieniem diagnozy u osób poniżej szóstego roku życia. Dowody nie są jeszcze wystarczające, aby stwierdzić, że większość prezentacji młodocianych manii są ciągłe z klasycznym zaburzeniem dorosłych.” Biederman i Wozniak postawili diagnozę dzieciom w wieku przedszkolnym i włączyli je do badań nad lekami. Jednak inni eksperci, między innymi Geller i Leibenluft, twierdzą, że zaburzenie dwubiegunowe nie może być jeszcze dokładnie zdiagnozowane u dziecka poniżej szóstego roku życia, ponieważ nie ma obecnie konsensusu co do tego, co stanowi zaburzone zachowanie w tym wieku. Ponadto, mówią, objawy maniakalnego zachowania muszą być uzyskane poprzez wywiad nie tylko z rodzicami, ale także z samymi dziećmi; te młodsze niż sześć mogą nie mieć języka, aby opisać to, czego doświadczają.

.