W 1992 roku, New England Patriots zmienili właściciela po raz drugi w ciągu czterech lat, kiedy James Busch Orthwein kupił franczyzę za 110 milionów dolarów. Pod jego przywództwem nastąpiły drastyczne zmiany. Bill Parcells został sprowadzony z emerytury, aby zostać głównym trenerem, New England draftowała Drew Bledsoe z pierwszym wyborem w 1993 roku, a tradycyjny biało-czerwony schemat kolorów i logo zostały zmienione.

Wszystkie te zmiany nie były wystarczające dla Orthweina, chociaż: chciał, aby NFL powróciła do jego rodzinnego miasta St. Z Cardinals opuścił w 1988 roku i, co zaskakujące, nie ekspansja franczyzy przyznane do miasta od tego czasu (Carolina i Jacksonville wygrał ofertę w 1993 roku), Orthwein i Patrioci byli najbardziej prawdopodobnym kandydatem do przywrócenia profesjonalnego futbolu do Wrót Zachodu.

Nowy właściciel Nowej Anglii, członek rodziny Anheuser-Busch, miał w głowie konkretny plan: zmienić lokalizację Patriotów po sezonie 1993, zacząć grać w nowo wybudowanym Trans World (później Edward Jones) Dome i zmienić nazwę drużyny na St. Louis Stallions, która była również proponowaną nazwą franczyzy ekspansji St. Louis. Orthwein był przekonany, że jego plan zadziała; zaprojektowano logo i wyprodukowano czapki.

Był tylko jeden problem: stadion Foxboro. Dzierżawa Patriots trwała do sezonu 2002 i właściciel stadionu Robert Kraft nie chciał wypuścić z niego drużyny. Orthwein zaoferował Kraftowi 75 milionów dolarów za wykupienie pozostałej części dzierżawy, ale Kraft odmówił. Negocjacje między dwoma mężczyznami zakończyły się tym, że Kraft kupił franczyzę za rekordową kwotę 172 milionów dolarów, ratując ją przed relokacją.

Ale co by było, gdyby wieloletni fan Patriots nie zainwestował w drużynę i zamiast tego zdecydował się na wykup? NFL, jaką teraz znamy, mogłaby wyglądać zupełnie inaczej.

Wszystko zaczęłoby się od opuszczenia miasta przez Patriotów w 1994 roku. Bez względu na to, jak wielki sukces odnieśli w sezonie 1993, Orthwein chciał mieć drużynę w swoim rodzinnym mieście. Louis i stała się Stallions, Nowa Anglia stałaby się pustym miejscem na mapie NFL – ale prawdopodobnie nie na długo, biorąc pod uwagę, jak duży ruch był wokół ligi w latach 90. i na początku XXI wieku.

Ale pójdźmy o krok w innym kierunku, do franczyzy, która również byłaby dotknięta przez przeniesienie Patriots: Los Angeles Rams. Właścicielka drużyny Georgia Frontiere chciała przenieść borykający się z problemami klub z dala od Los Angeles i w 1995 roku otrzymała zgodę na przeprowadzkę do St. Miasto nie było jej pierwszym wyborem, jednak, jak ona początkowo chciał Rams być przeniesione do Baltimore.

Ruch został przegłosowany przez innych właścicieli, a Frontiere poszedł po jej drugim mieście docelowym. Jeśli to miasto już miał zespół, jednak byłoby wyeliminowane z rywalizacji: Rams nie byłoby St Louis miasto z dwóch klubów pro futbolu. W rezultacie Frontiere mogła mocniej walczyć o dostanie się do Baltimore – tak mocno, jak ostatecznie walczyła o swoje prawa do przeniesienia klubu do Missouri, gdy groźba pozwu sądowego zmieniła zdanie pozostałych właścicieli.

Więc do sezonu 1995, NFL mogłaby wyglądać tak, gdyby Kraft nie kupił Patriots: sama drużyna gra w St. Louis jako Stallions, a Rams właśnie przenieśli się do Baltimore i stali się… Baltimore Rams? The Ravens? Mówiąc o Krukach: drużyna przybyła do Baltimore w 1996 roku – po tym, jak Rams Frontiere’a przenieśli się do St. Louis – kiedy właściciel Cleveland Browns Art Modell postanowił przenieść swoją własną drużynę.

Nie trzeba dodawać, że Modell nie ogłosiłby przeniesienia swojego klubu do Baltimore, gdyby Rams byli już w mieście. Zamiast tego, szukałby gdzie indziej i być może znalazłby możliwe miejsce docelowe w największym mieście w Stanach Zjednoczonych bez drużyny piłkarskiej w tym czasie: Bostonie. Podczas gdy Patrioci nie byli dokładnie wzorcową franczyzą przez pierwsze trzydzieści lat, pro futbol miał wsparcie w regionie, o czym świadczy klub wyprzedający każdy domowy mecz, odkąd kupił go Robert Kraft.

Modell przenosząc Browns do Nowej Anglii mógł stworzyć podobną dynamikę dwa lata po odejściu oryginalnych Patriotów. O tym możemy tylko spekulować, ale wiemy, że Bill Belichick nigdy nie zostałby głównym trenerem w Nowej Anglii, gdyby Browns się tam przenieśli: Belichick został zwolniony przez Modell przed przeniesieniem zespołu, i trudno byłoby sobie wyobrazić, że wraca na linię boczną franczyzy w pewnym momencie.

Oczywiście, to tylko jeden potencjalny scenariusz, który mógłby się rozwinąć, gdyby Robert Kraft nie kupił Patriots w styczniu 1994 roku. Nowa Anglia również mogła otrzymać drużynę ekspansji w 2002 roku – przepraszam, Houston Texans – gdyby Patrioci opuścili miasto. A może oni nigdy faktycznie nie opuścił, a zamiast tego zdecydował się grać na ich dzierżawy w Foxboro Stadium aż po sezonie 2001.

Wszystko, co wiemy jest to: Inwestycja Krafta opłaciła się, bo Patrioci pod jego wodzą stali się czołową drużyną NFL. Zespół osiągnął dziesięć Super Bowls w ciągu 25 lat posiadania, zdobywając sześć tytułów i widząc, jak jego ogólna wartość wzrasta do około 3,8 miliarda dolarów – lub, biorąc pod uwagę inflację, około 3,5 miliarda dolarów więcej niż Kraft zapłacił Orthweinowi, kiedy nabył Patriots w pierwszej kolejności.

.