Photography by Rafael Tongol

W wysokim lecie, najlepszy czas, aby wziąć Winter Park Scenic Boat Tour jest rano, na pierwszej łodzi na 10 rano. Wtedy, jezioro jest jeszcze szkliste, a powietrze świeże, zanim zejdzie parne popołudniowe doldrums.

Taki był idylliczny tableau poniedziałkowy poranek w połowie sierpnia, kiedy przybyłem do czcigodnej łodzi wycieczkowej na południowo-zachodnim brzegu jeziora Osceola, 10 minut spacerem od centrum miasta. Przyjechałem, aby cieszyć się wycieczką w ramach przygotowań do historii o tym, co mówi się, że jest najdłużej nieprzerwanie działającą atrakcją turystyczną na Florydzie.

„Nie jestem oryginalnym kierowcą”, żartuje Tom Smith, gdy wsiadam do łodzi pontonowej. Smith, lat 67, jest jednym z najstarszych spośród dziewięciu pilotów tej wycieczki, zwanych z sympatią „kapitanami”, a la nieudolny, zawadiacki Skipper z telewizyjnego serialu „Wyspa Gilligana”. (Grał go Alan Hale Jr, dla wszystkich miłośników ciekawostek.)

Smith oblicza, że w ciągu 10 lat przeprowadził blisko 13,000 wycieczek po jeziorach i kanałach Winter Park. Oznacza to, że przepłynął swoim rzemiosłem około 156 000 mil – wszystko to przy okazji wygłaszając dobroduszne dowcipy (i więcej niż kilka kiepskich żartów).

Mówi o historii miasta i odwołuje się do magazynu faktów na temat flory i fauny, które są czasami tak blisko łodzi, że pasażerowie mogą wyciągnąć ręce i dotknąć kołyszących się palm, wielkich cyprysów, bujnych paproci i bogactwa kwitnących subtropikalnych kwiatów.

Scenic Boat Tour, który był zamknięty przez większą część marca do maja z powodu COVID-19, jest z powrotem, po raz kolejny pokonując drogę wzdłuż trzech z sześciu miejskich jezior połączonych kanałami (Osceola, Virginia i Maitland) i oferując spojrzenia na wypielęgnowane podwórka bogatych domów, których mieszkańcy w większości oferują przyjazne fale.

Kierowcą za sterami pierwszej trasy „Wenecji Ameryki” 1 stycznia 1938 roku, był człowiek, który ją rozpoczął, Walt C. Meloon – lepiej znany jako „W.C.” – przeszczep z Nowej Anglii i przedsiębiorca, który później założył imperium żeglarskie.

Zabytkowe zdjęcie z dziewiczego rejsu pokazuje uśmiechnięty W.C. nosząc to, co wydaje się być czapka kapitana jachtu. Za nim w długiej drewnianej łodzi siedzi 25 urzędników miejskich, biznesmenów i ich małżonek, którzy nieświadomie (i dosłownie) uczestniczyli w rozpoczęciu tego, co stało się prawdopodobnie najbardziej ikonicznym biznesem miasta.

Osiemdziesiąt dwa lata i pandemia później, scena była zupełnie inna dla mojej wycieczki. Statek – jeden z floty sześciu – był teraz aluminiową łodzią pontonową o pojemności 18 miejsc siedzących, zredukowanej do dziewięciu dzięki dystansowi społecznemu. (Kierowcy noszą maski, a łodzie są dezynfekowane po każdym wypłynięciu.) A w ten poniedziałkowy poranek byłem jedynym pasażerem Skippera Toma.

W normalnym roku przed naszą erą – przed COVID – wycieczka przyciągała około 120 jeźdźców dziennie, czyli od 40 000 do 50 000 jeźdźców rocznie. Pomimo wojen i huraganów, wycieczki odbywały się prawie codziennie (z wyjątkiem Bożego Narodzenia) od czasów administracji Franklina D. Roosevelta. Nie było żadnych dłuższych przestojów aż do pojawienia się wirusa.

„Robimy teraz około 20 procent naszego zwykłego biznesu”, mówi właściciel Ron Hightower. „O tej porze roku zależymy głównie od międzynarodowych podróżnych. Ludzie przyjeżdżają z całego świata. Kiedyś postawiłem mapę z pinezkami i po miesiącu lub dwóch nie mogłem znaleźć żadnego miejsca, z którego ludzie nie pochodzili. Oczywiście, w tej chwili nikt nie lata.”

Federalny Program Ochrony Płacy pomógł zapłacić kapitanom i utrzymać biznes, cóż, na powierzchni. Hightower mówi: „To było trudne”.

To było rzeczywiście trudne – nie mówiąc o tym, że trochę niezręczne – dla Smitha mieć publiczność tylko jeden usłyszeć jego zabawne shtick. Nie było inaczej niż w przypadku Stevena Colberta czy Jimmy’ego Fallona, którzy robili dowcipy dla pustych teatrów, a tylko zespół był obecny, aby zaoferować uśmiechy i śmiechy.

Byłem zespołem na tej wycieczce. Powiedziałem Smithowi, żeby udawał, że są inni pasażerowie i żeby wykonywał swoje normalne czynności. „OK,” powiedział. „Jeśli podoba ci się wycieczka, jestem Tom. Jeśli nie, jestem Robert.” (Cue the rim shot.)

Ponton odpłynął od doku. Smith natychmiast przebił się przez czwartą ścianę, odwracając się i wyjaśniając: „Do tej pory zwykle mówiłem wszystkim, o ile lepiej wyglądam w masce.”

FROM TOUR GUIDE TO TYCOON

Bóg stworzył zapierające dech w piersiach jeziora Winter Park, jak również życie roślin i zwierząt, które te ekosystemy wspierają. Człowiek natomiast stworzył urzekające kanały. No cóż, tak jakby. Bagniste łączniki najwyraźniej już istniały, ale były w zasadzie nieprzejezdne – i dlatego bezużyteczne dla transportu lub handlu, dopóki nie zostały poszerzone i wzmocnione.

Miasto Winter Park, które było pierwotnie przewidziane jako miasto kurortowe o tematyce Nowej Anglii, rozpoczęło swoje życie jako rarytasowa atrakcja turystyczna w późnych latach osiemdziesiątych XIX wieku. Potrzeba było ambitnego wizjonera, takiego jak W.C. Meloon, aby uczynić tę enklawę bardziej dostępną dla tych, którzy nie byli przemysłowcami z Północy zajmującymi tzw. domki.”

„W.C. był przedsiębiorcą – budował, tworzył, kreował” – mówi jego wnuk Walt Meloon, jeden z wielu Waltów w rodzinie. „Miał umysł wynalazcy. Zbudował łódź z silnikiem Modelu T i śmigłem lotniczym. To była tak naprawdę łódź pneumatyczna. Wykonywał naprawy samochodowe i miał jeden z pierwszych moteli – lub schronisk szlakowych – w New Hampshire.”

Potem jego garaż w New Hampshire spłonął, a W.C. – wśród niezliczonych innych – usłyszał, że egzotyczna Floryda była krainą mlekiem i miodem płynącą. „Był boom ziemi dzieje i postanowił przenieść się na Florydę, aby stać się baron ziemi,” mówi Walt Meloon, Belle Isle resident.

W.C., jego żona i trzech synów przeniósł się do Orlando w 1924 roku z ich gospodarstwa na granicy Maine-New Hampshire. Boom, jednak, poszedł na dno, rujnując wielu, którzy udali się do Słonecznego Stanu, aby zbić majątek.

Ale W.C. nie dał się łatwo zniechęcić. „Rozejrzał się dookoła i zobaczył dużo wody i te wszystkie jeziora” – mówi jego wnuk. „Zdecydował więc, że musi budować łodzie”. Deklarując, że zamierza budować statki wodne „na chwałę Boga”, W.C. nazwał swoje nowe przedsięwzięcie w Pine Castle na South Orange Avenue Florida Variety Boat Company.

Historia mówi, że zmienił nazwę na Correct Craft w 1936 roku po usłyszeniu reklamy radiowej touting buty z „prawidłowym obcasem dla Twoich stóp.” Spodobał mu się pomysł reklamowania swoich łodzi jako „prawidłowych łodzi dla Ciebie”. Początkowo firma budowała i sprzedawała motorówki, łodzie wyścigowe, a nawet żaglówki.

Ale W.C. nie ograniczał się do statków wodnych. Firma wydobywała piasek z jezior na plaże. Wygrała kontrakt na budowę tamy i zjeżdżalni wodnych dla Sanlando Springs, terenu rekreacyjnego pomiędzy Orlando i Sanford. Zainstalowała ściany z drewna cyprysowego (później zastąpione betonem), aby zabezpieczyć niszczejące brzegi kanałów w Winter Park. Zbudowała nawet domki dla łodzi.

W dodatku do stania się liderem w rekreacyjnych skuterów wodnych, Correct Craft został zakontraktowany przez rząd podczas II wojny światowej do budowy ponton-jak łodzie, które służyły jako mosty do przewozu wojsk i uzbrojenia przez rzeki. W 2008 roku, kiedy Melonowie sprzedali ostatnie swoje akcje w firmie, Correct Craft był najstarszym rodzinnym producentem łodzi w Ameryce.

Dla wszystkich jego szerszej sławy, najbardziej lubianym dziedzictwem W.C. pozostaje Winter Park Scenic Boat Tour. To również był pomysł, który przywiózł ze sobą z Nowej Anglii, gdzie narodziło się jego zamiłowanie do żeglarstwa. Jak mówi Walt Meloon: „On i jego przyjaciele jeździli po okolicy i znajdowali jezioro, do którego mogli wsiąść łodzią, a następnie wywieszali tabliczkę: 'Przejażdżka za 45 centów'”.

Jeszcze, lokalne przedsięwzięcie W.C.’a mogło równie dobrze zakończyć się Lake Conway Scenic Boat Tour. Rodzina, przez pewien czas w latach trzydziestych, oferowała przejażdżki na Conway Chain of Lakes (25 centów dla dorosłych, 10 centów dla dzieci), przypomniał zmarły Ralph Meloon, jednokrotny prezes firmy, w wywiadzie z 2014 roku. Więc dlaczego W.C. zasadził swoje marzenie 14 mil dalej w Winter Park, zamiast tylko w górę drogi od Correct Craft na South Orange Avenue?

„O tym czasie było więcej rozwoju dużych domów i więcej bogactwa w skoncentrowanym obszarze, który był Winter Park”, mówi Walt Meloon. „To było o wiele bardziej atrakcyjne. A kanały były decydujące – czyste, surowe piękno. Jeziora Conway nie miały niczego takiego.”

Czy te historie trzymają się wody?

„Schowaj głowę!” krzyczy Smith, gdy przechodzimy pod niskim mostem na kanale Fern. „To jest punkt, w którym pasażerowie zazwyczaj postanawiają wstać i się przedstawić”. Zauważając niedoskonałości po drodze, Smith mówi: „Drwale to zrobili. Wygląda na to, że wypili kilka koktajli przed kopaniem”.

Sobliwość na bok, wydaje się być prawdą, że firmy tartaczne poszerzyły zatkane i wąskie drogi wodne w XIX wieku, aby spławiać zebrane kłody z pobliskich lasów do tartaków. Później, w latach 1935-1938, prywatne i publiczne fundusze zapłaciły za odbudowę gnijących cyprysowych murów zaporowych, aby uczynić kanały bardziej przyjaznymi dla żeglarzy. W latach 1976-1978, miasto Winter Park i Florida Boating Improvement Program, oddział Departamentu Ochrony Środowiska, podjęły kolejny projekt rehabilitacji.

Wyniki, jak każdy, kto kiedykolwiek wziął wycieczkę łodzią, mogą poświadczyć, są oszałamiające. Otoczeni baldachimem paproci, prastarych dębów, bananowców, bambusów, cyprysów i palm, szybujemy obok krótko widzianych domów po obu stronach i wkraczamy na otwartą wodę jeziora Virginia.

Smith wskazuje na kampus Rollins College na północnym brzegu, gdzie szkolne drużyny narciarskie i wioślarskie ćwiczą na jeziorze. „Ludzie pytają o rzecz, która wygląda jak dach zatopionego domu” – mówi Smith. „To skocznia narciarska.”

Szczególnie w swojej personie Skippera Toma, Smith potrafi być delikatnie złośliwy w stosunku do gości z odległych miejsc, takich jak Maine. W wodzie, w pobliżu skoczni narciarskiej znajdują się kolorowe boje do slalomu. Kiedy pasażer z Kraju Sosny zastanawiał się, czy to pułapki na homary, Smith nie omieszkał odpowiedzieć: „Tak, słodkowodne homary”.

Geografia i roślinność napotkana wzdłuż kanałów są zagadką dla wielu pasażerów. „Ludzie z takich miejsc jak Szwecja czy Nowy Jork wariują, gdy widzą banany” – mówi Smith, gdy płyniemy Kanałem Weneckim do jeziora Maitland. „Nigdy nie widzieli rosnących bananów.”

Niektórzy wskazują nawet na jedną z jaskrawych rezydencji w oddali i pytają, czy mieszka tam Donald Trump. Nie, Smith cierpliwie wyjaśnia, on mieszka w Mar-a-Lago, jakieś 200 mil stąd.

Nieuniknione są pytania o aligatory, ale według Smitha, żaden z nich nigdy nie jest widziany wzdłuż trasy. „Nie mamy ich już”, mówi. W rzeczywistości, około 150 z tych przerażających gadów zostało zabranych z Winter Park Chain of Lakes i repatriowanych do bardziej prymitywnego jeziora Jesup w Seminole County w późnych latach 80-tych.

Smith prowadzi przez litanię miejsc i historii znanych miejscowym. Jak historyczny Capen-Showalter House został przecięty na pół i przetransportowany na barkach przez jezioro Osceola do Albin Polasek Museum & Sculpture Gardens. „Fred i Ginger tańczą po jeziorze”, jak opisuje ten projekt.

Następnie jest Brewer House, 21-pokojowa rezydencja zbudowana w 1889 roku przez przemysłowca Edwarda Hilla Brewera. Pod naciskiem tęskniącej za domem żony Brewera, Edny, został on zaprojektowany jako dokładna replika rodzinnej posiadłości w Nowym Jorku.

Czasami, chociaż, historie powinny być brane z przysłowiowym ziarnem soli. Smith wskazuje na dom z czerwonej cegły, który według niego został zbudowany (i zajęty) przez pobłażliwych rodziców Freda Rogersa (Rollins College, rocznik 1951), aby major kompozycji muzycznej mógł mieć odpowiedni fortepian, na którym mógłby ćwiczyć. „Cóż, to jest historia, którą opowiadamy”, mówi Smith z uśmiechem.

Aby było jasne, człowiek, który stałby się znany światu jako Mister Rogers poprzez serię PBS Mister Rogers’ Neighborhood, zachował związek na całe życie z Winter Park. Wynajmował dom w pobliżu Osceola Avenue dla sezonowych wizyt z żoną, Joanne, która również ukończyła Rollins. Ale jego rodzice, James i Nancy Rogers, mieszkał w Latrobe, Pennsylvania.

To jest, oczywiście, quibbling. Kierowcy nie mogą zidentyfikować obecnych mieszkańców – sławnych lub nie – domów nad jeziorem. Ale mogą swobodnie wymieniać dawnych mieszkańców. „Jest dom zbudowany przez założyciela Walgreens,” zauważa Smith. „Jak tylko został zbudowany, CVS postawił obok jeszcze większy”.

Tom Hanks nigdy nie mieszkał w tak zwanym „Tom Hanks House,” zauważa Smith o domu w stylu weneckim, który można zobaczyć z jeziora Osceola. Ale to było, mówi, używane w filmowaniu Hanks „HBO serii Od Ziemi do Księżyca, coraz około 30 sekund czasu antenowego jako domu astronauty.

Później wskazuje na rozległy dom byłej gwiazdy Orlando Magic Horace’a Granta, który zamienił salę balową w boisko do koszykówki. A tam jest historyczny Alabama Hotel (obecnie kondominium), którego gośćmi były takie sławy jak Margaret Mitchell, H.G. Wells i Sinclair Lewis.

„A to mój dom po prawej stronie” – mówi Smith, zawsze dowcipny.

Po drodze, przez trzy jeziora i dwa kanały, Smith jest zaczepiany przez przyjaciół w łodziach lub kajakach. „Hej, Bobby, naprzód!” – krzyczy, dając pierwszeństwo kajakowi płynącemu do nas przez wąski kanał. „You’re good to go, guys!” sygnalizuje inny, przed jeszcze raz spostrzegając znajomą postać i wołając: „How ya doing, sweetie!”

Smith odwraca się do mnie i mówi: „I know way too many people here.”

’IT JUST GIVES YOU A SPECIAL FEELING’

Wycieczka łodzią zmieniała właściciela kilka razy w ciągu dziesięcioleci. Wanda Salerno, legendarna propagatorka Winter Park, i jej mąż, Frank, kupili ją w 1981 roku i prowadzili przez 14 lat, pompując jej popularność agresywną reklamą na International Drive.

W 1995 roku, Hightower i jego dziadek Stanford Smith – kierowca i kierownik wycieczki łodzią od 1971 roku – skoczył na bilet do jazdy. „The Salernos byli zainteresowani sprzedażą, a my byliśmy zainteresowani kontynuowaniem tradycji”, mówi Hightower. „Dorastałem w Winter Park i pracowałem tutaj w moich wczesnych nastolatkach, gazując łodzie i tego rodzaju rzeczy.”

Dla Smitha, który pracował do swoich późnych lat 90-tych i zmarł w 2013 roku w wieku 100 lat, wycieczka łodzią była drugą karierą po przejściu na emeryturę z biznesu bankowego w wieku 58 lat. Jego wnuk jednak przysięga, że nie będzie dla niego drugiego aktu. „To jest moja kariera”, mówi Hightower, absolwent UCF z dyplomem w administracji biznesowej.

Winter Park’s „Venice of America” nie jest jedyną „Wenecją Ameryki” i być może nie pierwszą – nawet na Florydzie. W latach dwudziestych XX wieku, bagna namorzynowe wokół Fort Lauderdale zostały pogłębione, aby stworzyć sieć dróg wodnych, w tym pododdziały „wysp palczastych”. Miasto przyjęło miano „Wenecji Ameryki”, ale nie jest jasne, czy stało się to zanim W.C. rozpoczął działalność w branży wycieczek łodzią.

Oba miasta przegrywają historycznie z nadmorskim parkiem rozrywki/resortem z kanałami w pobliżu Los Angeles, który został otwarty w 1905 roku z nazwą „Wenecja Ameryki”. Obszar ten został później wchłonięty przez Los Angeles i stał się po prostu zwykłą Wenecją. „Wiem tylko, że my używaliśmy od samego początku w 1938 roku” – mówi Hightower. „Nigdy nie słyszałem o innych.”

Winter Park’s „Venice of America” był fortunnie dobrze ustawiony, aby zawiesić się w czasie, gdy wiele małych firm uległo gospodarce pandemicznej. „Pracowaliśmy ciężko, aby utrzymać ceny przystępne dla rodzin,” mówi Hightower.

Ceny biletów to $14 dla dorosłych, $7 dla dzieci (poniżej 2 roku życia jeżdżą za darmo). Niedatowana broszura z wczesnych dni pokazuje cenę biletu na $1.50 dla dorosłych i 75 centów dla dzieci. Po uwzględnieniu inflacji, bilet za 1,50 dolara kosztowałby dziś 27 dolarów, a parking jest bezpłatny. Więc doświadczenie pozostaje godną uwagi i odświeżająco domową okazją.

W mieście pobłogosławionym żenującą ilością bogactw przyciągających turystów, wycieczka łodzią jest na szczycie, mówi Camellia Gurley, concierge w Winter Park Chamber of Commerce. „To rzecz nr 1, którą promujemy,” mówi. „To jest tak kochane. Nie sądzę, aby cokolwiek mogło się z nim równać. Jeśli przyjeżdża do mnie ktoś spoza miasta, mówię: 'Zróbmy to!’. To po prostu daje wyjątkowe uczucie.”

Na spokojnych wodach jeziora Osceola kapitan Tom kończy swoją opowieść i prowadzi ponton z powrotem do doku po godzinnej wycieczce, która po raz kolejny cudem uniknęła losu osiadłego na mieliźnie S.S. Minnow, należącego do Gilligana. Ale nie do końca tak wspaniała. I niech zapisze się w protokole, że Skipper Tom lepiej wygląda bez maski.

SKIPPER SPOTLIGHTS

Fred Austin

Były perkusista i aktor

Fred Austin, lat 70, był prawdziwą postacią jeszcze zanim zaczęto mu płacić za bycie nią. Dorastał w Yonkers, na północ od Nowego Jorku, z marzeniami o karierze w teatrze. Zamiast tego, jak sam mówi, „przez 25 lat grałem na perkusji, w zespołach estradowych”. Ale aktorski bakcyl dał o sobie znać i w 1992 roku Austin przeniósł się na środkową Florydę, gdzie dołączył do Universal Orlando, grając szereg prawdziwych postaci – w tym Merlina, Dudleya Do-Righta, Harry’ego Hendersona i potwora Frankensteina. Jego ostatnią rolą był Wandkeeper w Ollivander’s Wand Shop w Czarodziejskim Świecie Harry’ego Pottera. Później przyjaciel wspomniał o Scenic Boat Tour, a Austin był zaintrygowany. „Czułem, że to dla mnie dobre dopasowanie, zwłaszcza z moimi ustami”, mówi. „Podobało mi się aktorstwo komediowe, ale naprawdę chciałem być komikiem stand-upowym”. I teraz, to jest całkiem sporo tego, czym jest (chociaż stanie jest opcją). Co dzieciak z Yonkers wiedział o żeglarstwie? „Byłem zaznajomiony z żeglarstwem przez całe moje życie”, mówi Austin. „Kochałem łodzie tak bardzo, że upewniłem się, że mam przyjaciół, którzy mają łodzie”. Oczywiście, podczas wycieczki Austin rozsiewa coś więcej niż tylko żarty. Jest tam, aby informować, jak również bawić. „Staram się być spontaniczny. Jeśli zobaczę coś w przepływającej obok łodzi, co mnie rozbawi, to coś powiem” – mówi. „Ale staram się nie robić z tego 'The Fred Austin Show’. To nie chodzi o mnie, tylko o wycieczkę łodzią.” Austin wciąż czerpie z tych wszystkich lat portretowania postaci z parków rozrywki. „My (kierowcy) wszyscy mamy zabawne linie, które są rodzajem naszej rutyny”, dodaje. „Nauczyłem się tego w parku rozrywki, gdzie masz nową publiczność przez sześć pokazów dziennie. To nigdy nie jest nudne – nigdy nie mam dość robienia tego.”

Tom Smith

Były restaurator, pracownik socjalny i barman

Po ukończeniu Uniwersytetu Florydy w 1974 roku, w wieku 21 lat, Tom Smith otworzył franczyzę Domino’s. „Straciłem na tym tyłek, ale zakochałem się w Winter Park” – mówi. „Mieszkam w tym samym domu po zachodniej stronie jeziora Virginia od 1975 roku. Miałem łódź każdego dnia, odkąd kupiłem ten dom. Wycieczka łodzią była jedną z pierwszych rzeczy, które zrobiłem, gdy się tu przeprowadziłem, i przekonała mnie, jakie to fajne miejsce.” Brzmi to tak, jakby żywiołowy Smith i Scenic Boat Tour byli dla siebie stworzeni – i być może tak było. Ale najpierw było kilka karier lądowych: pracownik socjalny, właściciel i menadżer barów i restauracji oraz 21-letnia praca przy barze w legendarnej Townsend’s Fish House and Tavern w Apopka, która została zamknięta w 2000 roku. „Czułem, że wykonałem 10 razy więcej pracy społecznej obsługując bar” – śmieje się 67-letni Smith. Było to jednak dobre szkolenie podstawowe dla jego przyszłej pracy jako przewodnika wycieczek statkiem, gdzie umiejętność pracy z ludźmi jest najważniejsza. Podobnie było z pogadankami i pouczającymi wycieczkami pieszymi, które prowadził dla Winter Park City Tours. „To była krótka praca, ale dzięki niej dowiedziałem się jak najwięcej o historii Winter Park” – mówi. Mając za sobą 10 lat i ponad 10 000 wycieczek, Smith jest dziś jednym ze starszych pilotów wycieczek. „Znam bardzo wielu ludzi w Winter Park” – mówi. „Prawdopodobnie mam 1000 stałych bywalców”. Jego prezentacja „zabawy, faktów i humoru” najwyraźniej dobrze się przyjęła. „Moim celem,” mówi, „jest dać ludziom jednogodzinne wakacje.”

David Wittman

Były prezenter wiadomości telewizyjnych

W pięciodekadowej karierze podkreślonej przez szczyty zawodowe, David Wittman, lat 70, był głównym prezenterem w głównych stacjach telewizyjnych w Detroit, Bostonie, Cleveland i Orlando, gdzie przez dekadę zajmował stanowisko informacyjne w WKMG-Channel 6 i zakochał się w Winter Park. Ale, jak to się stało, Wittman nie realizował swojego prawdziwego powołania aż do niedawna. Teraz jednak ten były nadawca, który wciąż jest rozpoznawany przez miejscowych, z dumą opisuje swój zawód na LinkedIn jako: „Przewodnik wycieczek w Winter Park Scenic Boat Tour”. Zauważa Wittman: „Myślę, że zawsze miałem to na uwadze. Zagroziłem Ronowi, że kiedy wyjdę z gry telewizyjnej, będę pracował dla niego lub go wykupię.” Po opuszczeniu swojego ostatniego koncertu kotwicy w Cleveland, Wittman wrócił do Winter Park w 2018 roku i wylądował pracę w kasie biletowej łodzi wycieczkowej, „sprzedając Cokes, czyszcząc toalety i opróżniając śmieci. W końcu Ron powiedział: 'Chcesz prowadzić?’ Powiedziałem: 'Tak, chcę to zrobić'”. Jeszcze przed opuszczeniem Cleveland, Wittman i jego żona kupili condo na Fern Canal, nogę trasy. Wittman, który zawsze był zbieraczem wiadomości, przygotował się do roli kierowcy czytając każdą dostępną książkę o historii Winter Park i spędzając niezliczone godziny przeczesując archiwa i zbiory specjalne w Rollins College, gdzie odkrył fascynujące ciekawostki, którymi podzielił się z kupującymi bilety. Temat narracji wycieczki Wittmana: „Tajemnice Winter Park”. Typowy samorodek: „Po huraganie Donna w 1960 roku, był nacisk, aby poszerzyć kanały do 100 stóp, ponieważ były zalewane. Na szczęście nie przetrwało to głosowania w lokalnym rządzie. Wyobraź sobie, jak by to zmieniło sytuację.”

.