(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams jest prawnikiem obrony karnej, który poświęcił swoją karierę na wymierzanie sprawiedliwości tym, którzy nie są zasłużeni. Ale jego pierwsze i najbardziej głębokie doświadczenie z prawem przyszło wraz z próbą udowodnienia własnej niewinności po tym, jak został niesłusznie uwięziony na prawie dekadę.

Jedna letnia impreza zmieni bieg jego życia

Urodzony i wychowany na południowej stronie Chicago, Adams ukończył szkołę średnią w 1998 roku w wieku 17 lat. Pewnej nocy tego lata Adams wymknął się z dwoma przyjaciółmi, aby pójść na imprezę na Uniwersytecie Wisconsin-Whitewater. Ta noc miała zmienić bieg jego życia.

Trzy tygodnie po imprezie Adams znalazł wizytówkę od policjanta włożoną w jego drzwi wejściowe. Dziewczyna na imprezie oskarżyła Adamsa i jego dwóch przyjaciół o gwałt. Pomimo zeznań świadków, które zaprzeczały historii oskarżycielki, Adams i jego przyjaciele zostali aresztowani i oskarżeni o napaść na tle seksualnym.

„Byliśmy całkowicie niewinni. To było absolutne i całkowite kłamstwo” – mówi Adams. „Bardzo szybko zdałem sobie sprawę, że to nie miało nic wspólnego z prawdą, chodziło o rasę. Chodziło o to, kto mnie oskarżał i jak wyglądał oskarżony. Wszyscy byliśmy czarni i zostaliśmy oskarżeni przez białą dziewczynę o gwałt, więc bez względu na to, co powiedzieliśmy, nigdy nam nie uwierzą. Nigdy.”

Mając 17 lat, był sądzony jak dorosły

W Wisconsin, 17-latkowie są ścigani jak dorośli. Podczas gdy jeden z przyjaciół Adamsa mógł sobie pozwolić na wynajęcie adwokata, Adamsowi i trzeciemu współoskarżonemu przydzielono obrońców z urzędu.

„Początkowo wszyscy razem stanęliśmy przed sądem i proces zakończył się unieważnieniem”, wspomina Adams. „Zakończył się odrzuceniem pozwu, ponieważ zeznania naszego oskarżyciela drastycznie się zmieniły”. Sąd wezwał do ponownego rozpatrzenia sprawy.

Nowa strategia obrony zawodzi Adamsa

Podczas gdy prywatny adwokat przyjaciela Adamsa wniósł o oddalenie sprawy na podstawie podwójnej groźby karalnej, argumentując, że sąd nie może sądzić go dwukrotnie za to samo przestępstwo, dwaj obrońcy z urzędu nie zrobili tego. Podczas ponownego procesu Adamsa, publiczny obrońca zaapelował o przyjęcie teorii „no defense”, która nie pozwalałaby na składanie zeznań przez świadków. To posunięcie się nie sprawdziło.

„Całkowicie zaangażowali się w strategię, która była nielogiczna, a jej efektem było uznanie mnie za winnego i skazanie mnie na odsiadkę 28 lat w więzieniu o zaostrzonym rygorze.” mówi Adams. Wciąż będąc zaledwie nastolatkiem, groziło mu dożywocie w więzieniu do wieku prawie 50 lat.

„Byłem dzieckiem. Naprawdę byłem, ale będą cię nazywać 'chłopcem’ przez całą drogę, aż oskarżą cię jak mężczyznę i wydadzą wyrok, jakbyś nim był”, powiedział.

Współoskarżony Adamsa z prywatnym adwokatem nigdy nie spędził dnia w więzieniu.

„Prokurator oddalił wszystkie zarzuty przeciwko mojemu współoskarżonemu. Naturalnie można by się spodziewać, że dla nas stanie się to natychmiast” – wspomina Adams. „Musieliśmy się odwoływać przez siedem kolejnych lat, aby oddalił zarzuty, które mógł zrobić, gdy prowadził sprawę mojego współoskarżonego.”

Sąd ostatecznie oddalił zarzuty jego przyjaciela po tym, jak policja przekazała ważne zeznanie świadka. Ponieważ jednak strategia obrony Adamsa nie dopuszczała zeznań świadków, nie zostały one wzięte pod uwagę w jego sprawie.

Niesłusznie oskarżono go o 28 lat więzienia

„Ta decyzja o nieprzystąpieniu do tego wniosku kosztowała mnie prawie dekadę życia”, mówi Adams. „Mówimy o tej samej sprawie, o oskarżeniu przez tę samą osobę, a różnica polegała na tym, że miałem odpowiednią obronę. Jeśli chcesz mówić o wadach i problemach związanych z systemem sądownictwa karnego, to jest to bezpośredni przykład.”

Adams i jego współoskarżony z obrońcą z urzędu zostali skazani na 20 lat więzienia. Jednak wyrok Adamsa na tym się nie kończył.

„Dają ci możliwość wystąpienia przed sądem”, wspomina Adams. „Kiedy wstałem, powiedziałem sądowi: 'Słuchaj, chcę przeprosić moich rodziców, zamierzam nawet przeprosić rodziców mojego oskarżyciela. Ale nie zamierzam przepraszać za gwałt, który nigdy się nie wydarzył’. Sędzia uznała, że nie wykazywałem skruchy i dała mi dodatkowe osiem lat więzienia.”

Nagle jego życie się odwróciło. „Byłem absolutnie przerażony” – wspomina. „Byłem jedną z najmłodszych osób w tym więzieniu o zaostrzonym rygorze, ważyłem około 140 funtów… I byłem w pobliżu grupy dorosłych mężczyzn. To było jak doświadczenie poza ciałem od momentu, gdy powiedzieli 'winny’.”

Jedna rozmowa miała być sygnałem alarmowym

Pewnego dnia, po pobycie w więzieniu przez półtora roku, Adams odbył rozmowę, która zmieniła całe jego podejście.

„Miałem kolegę z celi, który był starszym białym facetem, który siedział w więzieniu z dwoma dożywotnimi wyrokami … powiedział, 'Słuchaj, wstajesz codziennie i wychodzisz tutaj i grasz w szachy, grasz w koszykówkę i nie zachowujesz się jakbyś był niewinny. Niewinni ludzie są w bibliotece prawniczej'” – wspomina Adams. „Od tamtego dnia było to dla mnie jak pobudka i zacząłem próbować ogarnąć prawo.”

Zaczął czytać wszystko, co mógł w więziennej bibliotece prawniczej i dowiedział się, dlaczego jego własna obrona go zawiodła. „Chciałbym znać każde słowo Konstytucji, zanim zszedłem na ten posterunek policji, ale nie znałem, prawda?” mówi Adams. „Tak naprawdę nie zdawałem sobie sprawy z wielkości i powagi, z jaką system systematycznie nakładał pętlę na młodych czarnych mężczyzn w Ameryce.”

Czytał o prawie, próbując udowodnić swoją niewinność

Adams włożył całą swoją energię w próbę udowodnienia swojej niewinności. Dzięki lekturze odkrył, że jego publiczny oskarżony, który nie odnalazł i nie wezwał znanego świadka, naruszył jego prawa. „Każdy ma konstytucyjne prawo do skutecznego adwokata” – mówi Adams. „I dlatego moje konstytucyjne prawo zostało naruszone przez brak skutecznego adwokata.

Podczas pobytu w więzieniu Adams przeglądał gazety, aby zidentyfikować adwokatów prowadzących sprawy w stanie Wisconsin. Jeśli była to sprawa, która mogła wesprzeć jego argumentację, pisał list do adwokata, mając nadzieję na odpowiedź.

W końcu otrzymał odpowiedź od prawnika z Milwaukee. W ciągu sześciu miesięcy Adams pracował z prawnikiem, aby rozpocząć przygotowywanie petycji habeas, tworząc podstawy argumentacji, która ostatecznie odniosłaby sukces w Sądzie Apelacyjnym Seventh Circuit.

Ale potrzebował pomocy, aby się tam dostać.

The Innocence Project przyjmuje jego sprawę

W 2004 roku, Innocence Project zgodził się podjąć sprawę Adamsa. „Przyszli i zobaczyli mnie, w końcu zaakceptowali moją sprawę, a kiedy to zrobili, powiedzieli: 'Słuchaj. Wiesz, to jest dobry argument, który przedstawiłeś, ale naprawdę czujemy, że nie ma dowodów w twojej sprawie, aby być tutaj w sprawie napaści seksualnej drugiego stopnia. Opierając się na zeznaniach oskarżyciela, nie rozumiemy, jak to się stało, że siedzisz tu z 28 latami” – wspomina Adams.

W 2006 roku, osiem lat po aresztowaniu Jarretta, Innocence Project przedstawił jego sprawę Sądowi Apelacyjnemu Seventh Circuit w Chicago. Sąd jednogłośnie unieważnił wyrok skazujący Adamsa, powołując się na nieefektywną pomoc obrońcy. W lutym 2007 roku, po prawie dziesięciu latach spędzonych w więzieniu, Adams wrócił na salę sądową w Wisconsin, aby stan oddalił wszystkie zarzuty przeciwko niemu.

Po ośmiu latach został w końcu zwolniony

„W mniej niż 10 minut złożono wniosek, sędzia odrzuciła młotek i już mnie nie było, a ja wyszedłem z sali sądowej” – wspomina Adams. „Ta sędzia w ogóle nie spojrzała mi w oczy. Kiedy wyszedłem z sali sądowej, powiedziałem: 'Możesz nie patrzeć na mnie teraz, ale będziesz musiał mnie widzieć do końca życia.'”

Dotrzymał obietnicy. W lutym 2007 roku Adams został zwolniony. W maju zapisał się na studia. Zaczął od uzyskania stopnia Associate’s degree w lokalnym community college. Zaraz potem opłacił studia na Uniwersytecie Roosevelta w Chicago, które ukończył z wyróżnieniem i tytułem licencjata w dziedzinie prawa karnego. I na tym nie poprzestał. W maju 2015 roku Adams ukończył Loyola University Chicago School of Law.

„Może i ukończyłem Loyola Law School w Chicago, ale zacząłem studia prawnicze w Wisconsin Department of Corrections”, mówi Adams.

Niedługo potem został zatrudniony przez Innocence Project, tę samą organizację, która pomogła go uniewinnić. Dziś pracuje w swojej prywatnej praktyce.

Teraz, jako adwokat, pracuje, aby wymierzać sprawiedliwość innym

„Możliwość powrotu na salę sądową w tym samym stanie, w którym zostałem niesłusznie skazany, i zwrócenia się do mnie jako do adwokata, daje ci poczucie, 'Jestem człowiekiem. Jestem człowiekiem i szanujcie mnie jako takiego” – mówi Adams. Teraz wykorzystuje swoją moc jako adwokat, aby upewnić się, że inni nie muszą stawić czoła temu samemu losowi, który on spotkał.

Czarni stanowią tylko 13% populacji w Stanach Zjednoczonych, ale połowa niewinnych ludzi skazanych za przestępstwa, a następnie uniewinnionych to Czarni. Czarne osoby są również 3,5 razy bardziej narażone na niesłuszne skazanie za napaść seksualną niż osoby rasy białej, według badania z 2017 roku dla National Registry of Exonerations. Podczas gdy Adams został uniewinniony, jeden z jego współoskarżonych nigdy nie został oczyszczony z zarzutów, podczas gdy inny nie został w ogóle skazany, mimo że wszyscy trzej mężczyźni byli oskarżeni o to samo przestępstwo, przez tego samego oskarżyciela. Doświadczając z pierwszej ręki, jak arbitralna sprawiedliwość może być, Adams wie, jak ważne jest, aby pilnie zająć się niepowodzeniami systemu.

„Mocno wierzę, że problemy z naszym systemem wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych będzie tylko lepiej, gdy przenikniemy do systemu, co oznacza więcej czarnych sędziów, więcej czarnych prokuratorów, więcej czarnych, młodych czarnych adwokatów, jak młodych czarnych kompetentnych, potężnych młodych mężczyzn zmieniających stereotyp, że mamy do czynienia z wiecznie,” Adams mówi. „To jest to, czego potrzebujemy, i mam nadzieję, że moja historia pójdzie do tego ruchu”

.