Jak buddyzm dotarł na Zachód

Pierwsze zachodnie zainteresowanie buddyzmem pochodziło od archeologów i uczonych. Rzeczywiście, to dzięki brytyjskim badaniom wiele ważnych buddyjskich miejsc w Indiach zostało ponownie odkrytych. Kilku zachodnich pionierów i poszukiwaczy przygód poważnie praktykowało buddyzm z rodzimymi nauczycielami w Tybecie i innych krajach, ale ogólnie buddyzm był postrzegany jako coś egzotycznego i nie uważano go za użyteczny sposób życia.

Prawdopodobnie pierwsze wielkie spotkanie buddyzmu i zachodniej kultury popularnej miało miejsce, gdy buddyzm zen przybył do Ameryki w latach pięćdziesiątych. Dowcipny, paradoksalny styl Rinzai Zen, z koanami (tematami medytacyjnymi w formie zagadek) takimi jak „Jaki jest dźwięk klaskania jednej ręki?” wywarł wielkie wrażenie na pokoleniu Beat. Nauczyciele z Japonii założyli kilka tradycyjnych ośrodków medytacyjnych. Mimo silnego posmaku kulturowego, zen, prawdopodobnie najbardziej znana szkoła mahajany, rozwijała się stale w USA i innych krajach, produkując własnych zachodnich nauczycieli, w pełni wykwalifikowanych do kontynuowania przekazu.

Pomimo że Theravada pojawiła się na Zachodzie już na początku XX wieku, jest popularna głównie wśród imigrantów z krajów buddyjskich. Tradycyjna zależność od mnichów i mniszek, którzy muszą żebrać o jedzenie w codziennej rundzie jałmużny i żyć w restrykcyjnych warunkach, utrudnia pełną integrację z zachodnim społeczeństwem. Nauki typowe dla Theravady, jednakże, takie jak Cztery Szlachetne Prawdy, Ośmiokrotna Ścieżka i nacisk na materialne wyrzeczenie się jako drogę do oświecenia, są dobrze reprezentowane w większości popularnych definicji buddyzmu.

Buddyzm tybetański, z jego kolorowymi przedstawieniami form buddy, użyciem mantr i charakterystycznym stylem wizualnym, jest łatwy do rozpoznania gdziekolwiek się rozprzestrzenił. A po tym, jak krwawa chińska inwazja na Tybet w latach 50. zmusiła tak wielu Tybetańczyków do ucieczki, rozprzestrzenił się bardzo daleko. Tybetańscy nauczyciele buddyzmu, którym najpierw zaoferowano status uchodźcy w północnych Indiach, odwiedzili później Europę, USA i inne kraje. W ostatnich dekadach XX wieku na Zachodzie powstało kilka tybetańskich klasztorów, a świecki buddyzm tybetański również szeroko się rozprzestrzenił.