Źródło: Courtesy of Wikimedia Commons

COBBETT, WILLIAM, żołnierz, kontrowersjonista i pisarz; ur. 9 marca 1763 w Farnham (Surrey), Anglia, trzeci syn George’a Cobbetta i Ann Vincent; m. 5 Feb. 1792 Anne Reid w Woolwich (Londyn), i mieli siedmioro dzieci; zm. 18 czerwca 1835 w Ash (Surrey).

William Cobbett, wielki angielski radykalny polemista torysów, był z niekulturalnych, skromnych, wiejskich zasobów. Już jako młody chłopiec wykazywał jednak zdolność do buntowniczego samokształcenia, która cechowała całe jego życie. Od 14 roku życia sporadycznie uciekał z domu, a 6 maja 1783 r. opuścił go na stałe. 4 lutego 1784 r., po kilku nieszczęśliwych miesiącach pracy jako urzędnik prawniczy w Londynie, zaciągnął się w Chatham (Kent) do 54. piechoty. Nastąpił ponury rok życia w koszarach, ale zanim w marcu 1785 roku wypłynął z Gravesend do Halifaxu, aby dołączyć do korpusu swego regimentu, otrzymał awans na kaprala. Miał spędzić sześć lat w Maritimes, głównie w Nowym Brunszwiku, przed powrotem do domu ze swoją jednostką.

Po powrocie do Anglii Cobbett uzyskał honorowe zwolnienie, a następnie wniósł oskarżenia o korupcję przeciwko swoim byłym oficerom. Obawiając się odwetu uciekł do Francji w 1792 roku, a później w tym samym roku przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Po zdobyciu reputacji wyrazistego dziennikarza antyjakobińskiego i antyjeffersonowskiego wrócił do Anglii w 1800 r. po skazaniu za zniesławienie Benjamina Rusha, wybitnego lekarza. W drodze w czerwcu zatrzymał się na krótko w Halifax. Teraz jako celebryta i bohater lojalistów, został przyjęty przez Edwarda* Augusta, księcia Kentu.

W 1802 roku założył słynny Cobbett’s Weekly Political Register, osobisty organ, który redagował aż do śmierci. Od 1810 do 1812 roku był więziony w Newgate za zniesławienie rządu, a od 1817 do 1819 roku przebywał w Stanach Zjednoczonych, ponownie uciekając przed oficjalnymi prześladowaniami. W 1830 r. opublikował w Londynie swoją najbardziej znaną książkę, Przejażdżki wiejskie, niezrównany opis angielskiej wsi na początku XIX wieku. Od 1832 roku do śmierci w 1835 roku był członkiem parlamentu dla Oldham.

Zaniedbane kanadyjskie lata skądinąd szeroko badanego Cobbetta są ważne zarówno ze względu na ich wpływ na jego wybitną późniejszą karierę, jak i na światło, jakie rzucają na historię Nowego Brunszwiku. Niedostatek współczesnych zapisów powoduje niestety, że trzeba polegać na późniejszych, opiniotwórczych i często sprzecznych pismach Cobbetta. Nawet chronologia jego lat w Nowym Brunszwiku nie jest możliwa do odtworzenia z pełną dokładnością. W lipcu 1785 roku on i 54. pułk przepłynęli przez zatokę Fundy z Windsor, N.S. (gdzie regiment stacjonował) do Saint John. Cobbett z pewnością przez jakiś czas kwaterował w Forcie Howe w Saint John i być może był wśród oddziałów wezwanych do stłumienia zamieszek wyborczych w listopadzie; miał komentować wybory w późniejszym życiu. Prawdopodobnie przeniósł się na stałe do Fredericton w lipcu 1787 roku.

Cobbett twierdził, że posiadał szeroką wiedzę na temat „zdolnych jankeskich farmerów”, którzy stanowili większość populacji nowej prowincji Nowy Brunszwik, a jego doświadczenie z nimi zburzyło jego pogląd na strukturę klasową. Ku jego zaskoczeniu, znalazł „tysiące kapitanów i pułkowników bez żołnierzy, a giermków bez pończoch czy butów”. W domu „nigdy nie myślał o zbliżeniu się do giermka bez ukłonu pełnego szacunku: ale w tym nowym świecie, choć byłem tylko kapralem, często kazałem giermkowi przynieść mi szklankę grogu, a nawet zająć się moim plecakiem.” Bardziej intymnie, około lipca 1789 roku, zapoznał się z bezimiennym farmerem lojalistą z Nowej Anglii, 40 mil od Fredericton, którego córkę zalecał się i prawie poślubił, pomimo swoich zaręczyn, podczas stacjonowania w Fort Howe dwa lata wcześniej, z przyszłą żoną, Anne Reid, 13-letnią córką sierżanta artylerii, Thomasa Reida. Późniejszy zdecydowany federalizm Cobbetta i krytycyzm wobec rewolucji amerykańskiej można częściowo przypisać jego doświadczeniom z lojalistami z Nowego Brunszwiku.

Strata w Zatoce Fundy, podczas burzliwej przeprawy do Nowego Brunszwiku w 1785 r., dobrze wygrzebanego egzemplarza „A tale of a tub …” Jonathana Swifta, książki, która zapoczątkowała jego życie. książka, która zapoczątkowała jego intelektualne przebudzenie osiem lat wcześniej, nie osłabiła jego pasji do samokształcenia. Podczas gdy w ciągu dwóch lat, dzięki ciężkiej pracy i naturalnym zdolnościom, awansował na starszego sierżanta i według jego własnych relacji praktycznie kierował całym regimentem, nauczył również wszystkich, od oficerów w dół, nowej musztry znanej jako „system Dundasa”, nadzorował budowę dużego kamiennego baraku we Fredericton, był autorem królewskiego raportu komisji na temat Nowego Brunszwiku (który zaginął), nauczył siebie i kilku kolegów gramatyki angielskiej, studiował geometrię i napisał pierwszy z wielu podręczników, „Notebook on vulgar fractions” (który pozostał w formie rękopisu). Kiedy 54-ta opuściła Nowy Brunszwik, gubernator porucznik Thomas Carleton* publicznie pochwalił usługi wojskowe Cobbetta.

Jego doświadczenie wojskowe zapoczątkowało karierę Cobbetta, który przez całe życie krytykował establishment, system klasowy i korupcję. Większość oficerów, twierdził, były pijany, niekompetentny, a nawet gorzej, venal. Wspomagany przez kaprala Williama Bestlanda, przeszukiwał rejestry pułkowe w poszukiwaniu dowodów. Rezultatem jego naiwnej i nieudanej próby postawienia zarzutów swoim przełożonym była jego pierwsza opublikowana praca, The soldier’s friend … . …, exposé wydrukowane w Londynie w 1792 roku. Odkrył swoje métier: pisarstwo krucjatowe. Pozostał „przyjacielem żołnierza” i przeprowadził atak na chłostę, której nauczył się nienawidzić w Nowym Brunszwiku.

Powołanie Cobbetta jako ogrodnika i rolnika było pod wpływem Nowego Brunszwiku. „Uprawiałem ogród w Frederickton”, oświadczył. „Miałem tak piękne kapusty, rzepy, i rzeczy ogrodowe wszystkich odpornych rodzajów, jak każdy człowiek chciałby zobaczyć. Indyjska kukurydza dobrze rosła i dojrzewała”. W Wielkiej Brytanii gorąco popierał uprawę rzepy i kukurydzy, którą w typowo nieskromny sposób nazwał „kukurydzą Cobbetta”. Kozy z 54-go rozpoczęły jego promocję korzyści płynących z tych samowystarczalnych zwierząt. Cobbett lubił krajobrazy Nowego Brunszwiku i takie wiejskie przyjemności jak polowanie, jazda na łyżwach, a zwłaszcza wędrówki – coś w rodzaju wczesnej „wiejskiej jazdy”. Z drugiej strony, zawsze nie lubił komercyjnych miast. Mając prawdopodobnie na myśli Saint John napisał: „Zawsze, od mojej młodości, nie lubiłem portów morskich.”

Cobbett nigdy nie był zbyt konsekwentny. Na przykład, jego opisy Nowego Brunszwiku wahają się od rapsodycznych – „niektóre z tych miejsc znacznie przewyższają w wiejskim pięknie wszystkie inne, które moje oczy kiedykolwiek widziały” – do ponurych – „ten nieszczęsny kraj,” „jedna wielka sterta skał, pokryta drzewami jodłowymi.” W późniejszych latach jego krytyka kolonii północnoamerykańskich pogłębiła się, ponieważ nie znosił emigracji angielskich wieśniaków. W całych swych obszernych pismach czerpał metafory ze swego okresu w Nowym Brunszwiku. Tak więc użył trudów zimy jako metafory dla trudów spowodowanych w Anglii przez papierowe pieniądze.

Although Cobbett pozostaje prawdopodobnie najważniejszą osobą, która kiedykolwiek żyła w Nowym Brunszwiku, jest on tylko przypisem w historii prowincji. Nowy Brunszwik miał na niego większy wpływ. Jego doświadczenia tam niewątpliwie zaowocowały odkryciem jego prawdziwego powołania i aż do śmierci używał tych doświadczeń, a właściwie całego swojego życia, jako surowca dla swojej sztuki, swojego pisania i swoich spraw.

Wallace Brown

William Cobbett jest autorem dużej liczby prac, zarówno opublikowanych jak i niepublikowanych. Dostępne są dwie bibliografie jego opublikowanych pism: M. L. Pearl, William Cobbett: a bibliographical account of his life and times (London, 1953), która dostarcza również pewnych informacji na temat materiałów niepublikowanych, oraz P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). Do przygotowania niniejszego szkicu wykorzystano następujące pozycje i wydania: Advice to young men and (incidentally) to young women in the middle & higher ranks, in a series of letters … . (Londyn, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, wyd. William Reitzel (Londyn, ); Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londyn), 1802-35; Life and adventures of Peter Porcupine … . , ed. G. D. H. Cole (Londyn, 1927; repr. Port Washington, N.Y., 1970); „Notebook on vulgar fractions . … ułamki dziesiętne i geometria … . Fort Howe, 26 stycznia 1789,” nieskatalogowany rękopis w Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); Rural rides … with economical and political observations . . . (Londyn, 1830); oraz A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John; the origin of New Brunswick politics, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, „William Cobbett in the Maritimes”, Dalhousie Rev., 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, „The legend of Jenny’s Spring,” N.B. Hist. Soc., Coll., no.18 (1963): 48-54.

.