Jak często amfiteatry były używane w świecie rzymskim? Na ostatniej konferencji poświęconej amfiteatrom, która odbyła się w Chester w dniach 16-18 lutego 2007 r., zorganizowanej z okazji zakończenia wykopalisk w rzymskim amfiteatrze w Chester, punktem kulminacyjnym była zażarta debata na temat tego, jak intensywnie amfiteatry były faktycznie używane.

Po jednej stronie Mary Beard, profesor klasyki w Cambridge (i popularna blogerka – przeczytaj jej blog pod adresem http://timesonline.typepad.com/dons_life/) argumentowała, że amfiteatry były używane tylko okazjonalnie i stały puste przez 360 dni w roku. 'Historycy i archeolodzy, a także dziennikarze, szalenie przecenili znaczenie gladiatorów w starożytnym świecie. To my mamy obsesję na punkcie areny, a nie (tak bardzo) Rzymianie. Wszystkie dowody – a szczerze mówiąc, nie ma ich zbyt wiele – sugerują, że publiczne widowiska gladiatorów nie były częstym wydarzeniem. Mieszkańcy rzymskiego Chester mieli szczęście zobaczyć garstkę gladiatorów z drużyny B dwa razy do roku. Bardziej interesujące jest dla nas pytanie, co działo się w tych amfiteatrach przez pozostałe 360 dni”. Ten pogląd nie pozostał bez echa. Nicholas Bateman, odkrywca londyńskiego amfiteatru, wskazał, że londyński amfiteatr był w użyciu od końca I wieku n.e., kiedy został zbudowany, do czasu, kiedy został opuszczony na początku IV wieku i dał wszelkie wskazówki, że był dobrze wykorzystywany.Być może powinniśmy porównać amfiteatry z nowoczesnymi torami wyścigowymi: Widzę na ich stronie internetowej, że tor wyścigowy w Chester ma tylko 12 dni wyścigów rocznie, ale są tam również dni dla pań – ubierz się tak, aby zrobić wrażenie – Sunday Funday, a nawet (to jest Chester) Dzień Rzymski. I oczywiście mówi się nam, że jest to wspaniałe miejsce na wesela, gościnność firm i przyjęcia rodzinne: czy amfiteatry były podobnie dostępne? A może powinniśmy przyjrzeć się (współczesnym) Igrzyskom Olimpijskim, gdzie ogromne stadiony są budowane przy ogromnych kosztach, ale potem są w pełni wykorzystywane tylko przez jedne napompowane dwa tygodnie. Wywiązała się też uczona dyskusja na temat tego, czy amfiteatry są eliptyczne czy owalne. Mark Wilson-Jones powiedział nam, że istnieje ważne matematyczne rozróżnienie pomiędzy tymi formami geometrycznymi: elipsa jest rozciągniętym okręgiem i jest bardziej poprawna, podczas gdy owal wykorzystuje łuk dwóch okręgów, przez co promieniste ściany w pobliżu wejścia ulegają zniekształceniu. Jednak elipsa jest stosunkowo łatwa do wyznaczenia: Pompeje i większość amfiteatrów wojskowych to elipsy, ale el Dżem i Koloseum to owale. Ci, którzy rozumieją układ kamiennych kręgów, mogliby zwrócić uwagę na układ amfiteatrów, gdy przyjdzie im studiować rzymską architekturę.Konferencja przyjrzała się również amfiteatrom w całym imperium. Na przykład nad Dunajem były dwa miasta, Carnuntum i Aquincum, z których oba miały dwa amfiteatry, co brzmi nieco zachłannie, dopóki nie uświadomimy sobie, że oba miasta były jak York, czyli zarówno twierdza legionowa, jak i cywilne miasto poza nią, więc były tam dwa amfiteatry, jeden dla żołnierzy, a drugi dla cywilów.I jeszcze kwestia amfiteatrów na Wschodzie. Amfiteatry nie powinny istnieć we Wschodnim Cesarstwie Rzymskim, gdzie wszyscy byli cywilizowani i zamiast tego chodzili do teatru. Ale spójrzcie uważnie, a jest ich całkiem sporo, Hazel Dodge naliczyła ich nie mniej niż 30. Przyznamy małą nagrodę w postaci rocznej prenumeraty dla każdego czytelnika Current Archaeology lub Current World Archaeology, który znajdzie i prześle mi zdjęcie amfiteatru z okresu Wschodniego Cesarstwa Rzymskiego. Najważniejszym punktem konferencji był pokaz walk gladiatorów, który odbył się po kolacji – bez przemówień po kolacji, tylko z gladiatorami – o wiele bardziej ekscytujący. Wszystko to zostało zorganizowane przez Roman Tours Ltd, lokalnych specjalistów od rekonstrukcji: nikt tak naprawdę nie zginął (o ile mi wiadomo), ale kilku z nich zdawało się słabnąć pod ciężarem swojej zbroi – można było zobaczyć, jak lekko uzbrojony retiarius, wyposażony jedynie w sieć i trójząb, mógł okazać się groźnym przeciwnikiem dla ciężko uzbrojonego murmillo. Ostatniego popołudnia pojechaliśmy zobaczyć sam amfiteatr, który obecnie pełni funkcję atrakcji turystycznej. Widoczna jest tylko jedna połowa. Druga połowa znajduje się pod Dee House, niegdyś wspaniałym georgiańskim domem, a obecnie smutnym wrakiem, który został wykorzystany jako szkoła klasztorna, a następnie częściowo zniszczony przez pożar. Jest to jedna z klasycznych zagadek dla archeologa: czy należy go „odrestaurować” – co oznacza praktycznie odbudowę – czy też rozebrać, abyśmy mogli dostać się do reszty amfiteatru pod spodem? Pozostała jeszcze jedna myśl: dlaczego tak wiele brytyjskich amfiteatrów zostało odkrytych tak późno? Sam Chester został odkryty dopiero w 1929 roku, podczas gdy londyński amfiteatr dopiero w 1987 roku – mimo że z perspektywy czasu znajdował się w tak oczywistym miejscu, pod dziedzińcem Guildhall. A jednak można by pomyśleć, że amfiteatr to raczej duża konstrukcja, którą można całkowicie stracić. W Brytanii muszą być jeszcze amfiteatry do odkrycia: na przykład York jest oczywistym miejscem, będącym zarówno twierdzą legionistów, jak i kolonią – a sądząc po miastach naddunajskich, które są zarówno twierdzami, jak i miastami cywilnymi, w Yorku mogą znajdować się dwa amfiteatry. Więc gdzie one są? Wszyscy ci archeolodzy z Yorku powinni zacząć szukać!