Although polio was the most feared disease of the 20th century, it was hardly the deadliest.

„Polio was never the raging epidemic portrayed in the media, not even at its height in the 1940s and 1950s,” writes David M. Oshinsky in his Pulitzer Prize winning book „Polio: An American Story.” W tych dekadach 10 razy więcej dzieci ginęło w wypadkach, a trzy razy więcej chorowało na raka. Oshinsky zauważa, że polio wzbudzało taki strach, ponieważ uderzało bez ostrzeżenia, a naukowcy nie byli pewni, w jaki sposób rozprzestrzenia się z człowieka na człowieka. W latach następujących po II wojnie światowej, sondaże wykazały, że jedyną rzeczą, której Amerykanie obawiali się bardziej niż polio, była wojna nuklearna.

Franklin D. Roosevelt odegrał kluczową rolę w rozwoju szczepionki.

Rok po nominacji na kandydata Demokratów na wiceprezydenta, wschodząca gwiazda polityki Franklin D. Roosevelt zachorował na polio podczas wakacji w swoim letnim domu na wyspie Campobello w 1921 roku. Choroba sprawiła, że nogi 39-letniego przyszłego prezydenta zostały trwale sparaliżowane. W 1938 roku, pięć lat po wejściu do Białego Domu, Roosevelt pomógł stworzyć Narodową Fundację na rzecz Paraliżu Niemowlęcego (National Foundation for Infantile Paralysis), przemianowaną później na Fundację March of Dimes, która stała się głównym źródłem finansowania badań nad szczepionką Salka. Zatrudniając „dzieci z plakatów” i wykorzystując siłę gwiazd od Mickeya Rooneya do Myszki Miki, organizacja prowadzona przez byłego partnera prawnego Roosevelta z Wall Street, Basila O’Connora, zbierała ponad 20 milionów dolarów rocznie do końca lat 40.Elvis Presley występuje w ramach wsparcia March of Dimes, lata 50. Podczas gdy większość naukowców uważała, że skuteczne szczepionki można opracować tylko z żywymi wirusami, Salk opracował szczepionkę z „zabitym wirusem”, hodując próbki wirusa, a następnie dezaktywując je poprzez dodanie formaldehydu, aby nie mogły się już rozmnażać. Wstrzykując łagodne szczepy do krwiobiegu, szczepionka podstępnie zmusiła układ odpornościowy do wytworzenia ochronnych przeciwciał, bez konieczności wprowadzania osłabionej formy wirusa u zdrowych pacjentów. Wielu badaczy, takich jak urodzony w Polsce wirusolog Albert Sabin, który opracowywał doustną szczepionkę przeciwko polio zawierającą żywe wirusy, nazywało podejście Salka niebezpiecznym. Sabin nawet lekceważył Salka jako „zwykłego chemika kuchennego”. Jednak twardo stąpający po ziemi O’Connor zniecierpliwił się czasochłonnym procesem opracowywania szczepionki zawierającej żywe wirusy i postawił zasoby March of Dimes za Salkiem.

Salk przetestował szczepionkę na sobie i swojej rodzinie.

Po udanym zaszczepieniu tysięcy małp, Salk rozpoczął ryzykowny krok testowania szczepionki na ludziach w 1952 roku. Oprócz podawania szczepionki dzieciom w dwóch instytucjach w Pittsburghu, Salk wstrzyknął ją sobie, żonie i swoim trzem synom w kuchni po ugotowaniu igieł i strzykawek na płycie kuchennej. Salk ogłosił sukces wstępnych testów na ludziach do krajowej publiczności radiowej na March 26, 1953.

READ MORE: Pandemie, które zmieniły historię: A Timeline

Test kliniczny był największym eksperymentem zdrowia publicznego w historii USA.

26 kwietnia 1954 roku sześcioletni Randy Kerr otrzymał szczepionkę Salka w szkole podstawowej Franklin Sherman w McLean w stanie Wirginia. Do końca czerwca bezprecedensowa liczba 1,8 miliona ludzi, w tym setki tysięcy dzieci w wieku szkolnym, dołączyła do niego, stając się „pionierami polio”. Po raz pierwszy badacze zastosowali metodę podwójnie ślepej próby, obecnie standardową, w której ani pacjent, ani osoba podająca szczepionkę nie wiedzieli, czy jest to szczepionka czy placebo. Chociaż nikt nie był pewien, że szczepionka jest całkowicie bezpieczna – w rzeczywistości Sabin twierdził, że spowoduje ona więcej przypadków polio niż zapobiegnie – nie brakowało ochotników.

Salk nie opatentował swojej szczepionki.

12 kwietnia 1955 roku, w dniu, w którym szczepionka Salka została uznana za „bezpieczną, skuteczną i silną”, legendarny dziennikarz CBS Edward R. Morrow przeprowadził wywiad z jej twórcą i zapytał, kto jest właścicielem patentu. „Cóż, ludzie, powiedziałbym”, powiedział Salk w świetle milionów datków charytatywnych zebranych przez March of Dimes, które sfinansowały badania szczepionki i testy terenowe. „Nie ma patentu. Czy można opatentować słońce?” Prawnicy fundacji zbadali możliwość opatentowania szczepionki, ale nie dążyli do tego, częściowo z powodu niechęci Salka.

Ale chociaż skażona partia szczepionki Salka zabiła 11 osób, Amerykanie kontynuowali szczepienie swoich dzieci.

Tygodnie po tym, jak szczepionka Salka została uznana za bezpieczną, ponad 200 przypadków polio zostało przypisanych do partii skażonych zjadliwymi żywymi szczepami polio wyprodukowanymi przez Cutter Laboratories w Berkeley w Kalifornii. Większość chorych została poważnie sparaliżowana. Jedenaście osób zmarło. W pośpiechu, aby pospieszyć się ze szczepionką do społeczeństwa, rząd federalny nie zapewnił właściwego nadzoru nad głównymi firmami farmaceutycznymi zakontraktowanymi przez March of Dimes do produkcji 9 milionów dawek szczepionki na rok 1955. Mimo że chirurg generalny Stanów Zjednoczonych nakazał tymczasowe wstrzymanie wszystkich szczepień, Amerykanie nadal szczepili siebie i swoje dzieci. Poza „incydentem Cuttera” w Stanach Zjednoczonych nigdy nie odnotowano ani jednego przypadku polio przypisywanego szczepionce Salka.

Rywalizująca szczepionka wyparła szczepionkę Salka w latach sześćdziesiątych.

Odkąd doustna szczepionka Sabina stała się w końcu dostępna w 1962 roku, szybko wyparła wstrzykiwaną szczepionkę Salka, ponieważ była tańsza w produkcji i łatwiejsza w podawaniu. Ostatecznie, obie szczepionki wyprodukowane przez tych zgorzkniałych rywali prawie wyeliminowały chorobę z naszej planety. Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) w 2013 roku na całym świecie odnotowano zaledwie 416 przypadków polio, w większości ograniczonych do garstki krajów azjatyckich i afrykańskich. Ponieważ szczepionka żywych wirusów Sabina, która jest odpowiedzialna za około tuzin przypadków polio każdego roku, jest postrzegana jako ostateczna przeszkoda w wyeliminowaniu choroby w większości świata, WHO wezwała kraje wolne od polio do powrotu do szczepionki zabitych wirusów Salka.

READ MORE: Jak ostatecznie zakończyło się 5 najgorszych pandemii w historii