Na przykład, dinozaury prawdopodobnie kiedyś skakały po obecnym Wisconsin podczas ery mezozoicznej (252 do 66 milionów lat temu; skały o jasnozielonym zabarwieniu), lecz aktywność lodowcowa podczas plejstocenu (2,6 miliona do 12 000 lat temu) zmiotła cały ten okres historii, pozostawiając na powierzchni tylko znacznie starsze skały. To dlatego w Wisconsin nigdy nie znaleziono skamieniałości dinozaurów (ale znaleziono liczne skamieniałości znacznie starszych form życia z epoki syluru – na co wskazuje fioletowe cieniowanie). Ale to zlodowacenie pozostawiło w spokoju wiele skał z wieku mezozoicznego w zachodnim wnętrzu Ameryki Północnej, pozostawiając po sobie doskonały zapis życia dinozaurów w miejscach takich jak Południowa Dakota, Montana i Wyoming.

Odbudowa historii Ziemi jest więc bardzo podobna do ustalania, jak mogłaby wyglądać kompletna układanka, gdyby nie brakowało dużej części elementów. Niekompletność zapisu skalnego była dobrze znana Darwinowi, który być może najlepiej scharakteryzował jego naturę:

„Ze swej strony, podążając za metaforą Lyella, patrzę na naturalny zapis geologiczny, jako na historię świata niedoskonale prowadzoną i pisaną w zmieniającym się dialekcie; z tej historii posiadamy tylko ostatni tom, odnoszący się tylko do dwóch lub trzech krajów. Z tego tomu tylko tu i ówdzie zachował się krótki rozdział, a z każdej strony tylko tu i ówdzie kilka linijek.” (Darwin, 1859, s. 310-311).

Poniższy obraz pomaga w prowadzeniu tego poglądu do domu. Zdjęcie pokazuje dwa uderzająco różne warstwy skalne zachowane w Black Canyon of the Gunnison National Park w Kolorado. Ciemno zabarwione skały (Black Canyon Gneiss) poniżej białej linii mają wiek proterozoiczny i powstały około 1,7 miliarda lat temu. Żółte skały (Entrada Sandstone) powyżej mają wiek jurajski – zaledwie 180 milionów lat. Dlatego linia reprezentuje brakujący przedział czasu geologicznego, który rozciąga się na 1,5 miliarda lat! Ten brakujący przedział czasu (określany przez geologów jako „unconformity”) znany jest jako Wielka Unconformity. Choć może to brzmieć tajemniczo, w rzeczywistości tak nie jest: wszystkie skały młodsze od gnejsów z Czarnego Kanionu i starsze od piaskowca z Entrady zostały wyerodowane w tym miejscu przed powstaniem piaskowca z Entrady.