Aficionados av Drudge Report kanske har lagt märke till flera slående rubriker som nyligen länkat till artiklar från World Tribune, ett företag med en titel som är lika storslagen och ambitiös som den är obekant. En sådan artikel i förra veckan började så här: ”USA:s underrättelsetjänst misstänker att Iraks massförstörelsevapen äntligen har lokaliserats”. Det uppenbara scoopet – av betydelse för att stoppa pressen – var osignerat och presenterades som en ”specialartikel för World Tribune.com”. The Times, The Journal och Washington Post fick inte bara stryka på foten utan misslyckades även med att erkänna nyheten under de följande dagarna. Vad händer?

Inte alla ignorerade det: Rush Limbaugh, till exempel. ”Det finns en artikel i World Tribune i dag – en av tidningarna i Storbritannien – exakt så som vi teoretiserade i det här programmet tidigt”, sade han i sitt radioprogram. ”Det är obekräftat, men det är en berättelse om att många av massförstörelsevapnen för närvarande är begravda i Bekaadalen i Libanon.” Fox News, som vänder sig till en liknande målgrupp, anlitade samma kväll en militäranalytiker för att diskutera potentiella konsekvenser – ett militärt ingripande i Libanon – i ”The O’Reilly Factor”. Enligt artikeln levererades vapnen troligen till Bekaadalen, ett högborg för Hizbollah, i en karavan av traktortransporter som sågs lämna Irak i januari, två månader innan kriget började, som en del av ett lagringsavtal på flera miljoner dollar mellan Saddam Hussein och den syriska regeringen.

I själva verket publiceras World Tribune inte i Storbritannien, och är inte heller, för att vara exakt, en tidning. Det är en webbplats som produceras, mer eller mindre som en hobby, i Falls Church, Virginia, och som är dedikerad till idén, som dess uppdrag förklarar, att ”det finns en marknad för nyheter om världen och inte bara för nyheter om det konstiga”. (Trots detta innehåller webbplatsen ett framträdande inslag, Cosmic Tribune, med ett utomjordiskt fokus, och länkar till en maffiatidning som heter Gang Land News). Dess redaktör och utgivare, Robert Morton, är biträdande chefredaktör på Washington Times och tidigare ”företagsredaktör” för News World Communications, Times ägare och förlagsgren för Unification Church, som leds av pastor Sun Myung Moon. (Morton och hans fru, Choon Boon, är själva anhängare av pastor Moon). Bland World Tribunes andra halvt ignorerade scoop på senare tid kan nämnas att al-Qaida tog på sig ansvaret för förra månadens strömavbrott och att en nordkoreansk avhoppare under ett möte i juli med tjänstemän i Vita huset betonade behovet av ett förebyggande militärt angrepp mot Kim Jong Il.

Morton sade i förra veckan via e-post att han grundade sajten som ett experiment, 1998, när han tjänstgjorde som mediestipendiat vid Stanfords Hoover Institution, en konservativ tankesmedja. ”Jag förväntade mig inte att World Tribune.com skulle hålla i mer än några månader”, skrev Morton, men nu, trots att det inte finns någon särskild personal (”Alla som arbetar med World Tribune.com har ett dagjobb”), får webbplatsen mer än en miljon sidvisningar per månad. Och till skillnad från Washington Times, som har förlorat minst en miljard dollar under sin tjugoenåriga existens, har World Tribune.com, tillsammans med den prenumerationsdrivna veckovisa underrättelseinformationen Geostrategy-Direct.com (en partnerwebbplats), betalat sig själv.

Hemligheten bakom framgången tycks bestå av välplacerade informatörer (”Under årens lopp har jag utvecklat ett informellt, internationellt nätverk av källor och skribenter som jag kan lita på”, sade Morton) och en betoning på omedelbarhet. Även om Morton sade: ”Vi betonar tidningsstandarder för att motverka det halvfärdiga, ofiltrerade innehållet på vissa onlinesajter”, kan World Tribune.com snarare betecknas som ett mellanting mellan en tidning och en ryktesspridande blogg. Kalla det ”blews”. I den meningen ingår den i ett löst nätverk av mestadels konservativa webbplatser – WorldNetDaily, Dr. Koontz’s National Security Message Board, debka File (som produceras av ett par Jerusalembaserade journalister som tros ha mullvadar i den israeliska underrättelsetjänsten) – vars insändare ibland tjänar som den journalistiska motsvarigheten till försöksballonger: en historia kanske inte är baserad på fakta som man kan känna till, men den kan ändå ibland visa sig vara riktig. (För det mesta liknar det naturligtvis mer en Bat Boy-uppdatering i Weekly World News.)

Tag Libanon-historien. Nationella säkerhetsintresserade kan minnas att de hörde liknande rapporter redan i slutet av december (som började med en anklagelse från Ariel Sharon), och som dök upp igen under våren (via debka). Historien blev dock aldrig riktigt fast, och i slutet av förra veckan hade ingen större tidning ansett det lämpligt att berätta om den. Bill Gertz, Washington Times mest kända reporter, är kolumnist och bidragande redaktör för Geostrategy-Direct.com och medlem av World Tribunes rådgivande styrelse. Några dagar efter Tribunes Lebanon-ledare medgav Gertz att även han hade hört rapporterna i månader men inte skrivit något om det för tidningen. ”Jag har aldrig kunnat sätta fingret på det själv”, sade han. Han skulle förmodligen ha stött på liknande svårigheter med berättelsen, som finns på Cosmic Tribune, om ökningen av den observerade U.F.O.-aktiviteten när Mars närmade sig.