I allmänhet tenderar en fågels livslängd att korrelera med dess storlek. Den kvittrande kanariefågeln, till exempel, väger vanligtvis mindre än ett uns och lever till cirka 10 års ålder, medan den 6,5 till 14 pund tunga havsörnen lever upp till 28 år i det vilda. Men papegojor, en anmärkningsvärt mångsidig ordning med mer än 350 fågelarter, trotsar denna tumregel och lever upp till ungefär 80 år trots sin relativt lilla statur – fåglarna väger i genomsnitt mellan 2,25 gram och 3,5 pund.

Papegojor har troligen sin livslängd – liksom sin superlativa intelligens – att tacka evolutionen för. Som JoAnna Klein rapporterar för The New York Times tyder en ny analys av den blåfrontade amazonpapegojans arvsmassa på att djuren är lika genetiskt avlägsna från andra fåglar som människor är från andra primater. Skillnaderna är så slående, enligt Claudio Mello, som är medförfattare till studien och neurovetare vid Oregon Health and Science University, att han och hans kollegor ”tror att papegojorna är parallella i fågelvärlden”.

I gruppens resultat, som publicerats i Current Biology, jämförs den blåbrynade papegojan, som är en infödd brasiliansk art som är känd för att leva upp till 66 år, med 30 andra arter, inklusive fyra från papegojfamiljen. Elizabeth Hayes från Portland Business Journal skriver att den jämförande genomiska analysen avslöjade höga nivåer av ”bevarade mutationer” som kan förlänga de mindre fåglarnas livslängd. Dessa mutationer, som Klein noterar att de sågs både hos papegojor och flera liknande långlivade fåglar, påverkar en uppsättning av 344 gener som verkar vara kopplade till livslängd. Som Chelsea Whyte tillägger för New Scientist rapporteras generna ”stödja reparation av DNA-skador, bromsa celldöd på grund av stress och begränsa cellöverväxt och cancer.”

För den nya studien hade forskarna endast spårat 20 av dessa genförändringars kopplingar till åldrande, vilket gör det svårt att fastställa exakt hur de återstående mutationerna påverkar livslängden. Klein rapporterar att ytterligare analyser skulle kunna peka på dessa geners inflytande på andra djurs åldrandeprocesser, inte bara hos papegojor och andra fjädervagnar.

Whyte skriver att forskarna också fann att delar av den blåfransade papegojans arvsmassa är ansvarig för att reglera hjärnans utvecklingsfunktion på samma sätt som jämförbara gener hos människor, vilket ger en potentiell förklaring till likheterna mellan de två divergerande arterna.

”Dessa definierar hur hjärnan växer och hur många celler som byggs”, säger Mello. ”Människor slutade med större hjärnor och fler hjärnceller och fler kognitiva egenskaper – inklusive språk – än primater. Papegojor har större hjärnor än andra fåglar och mer kommunikationsförmåga, och de har liknande bevarade element som skiljer dem åt.”

Betydelsen av dessa resultat, enligt Genetic Engineering & Biotechnology News, är deras potential att ”avslöja den genetiska grunden för högre kognition”. Papegojor är skickliga på att imitera ljud och delta i komplexa sociala ritualer – färdigheter som åtminstone delvis beror på att de lever i stora gemensamma miljöer – men forskarna har ännu inte lyckats fastställa de genetiska rötterna till sådana utvecklade beteenden. Som Klein i New York Times frågar, följde människor och papegojor samma väg mot avancerad kognition, eller följde de olika vägar som gav liknande resultat?

Svaret på denna fråga är fortfarande oklart, men de insikter som rapporten ger, inklusive identifieringen av en stor mängd gener som inte tidigare varit förknippade med livslängd och uppenbara paralleller mellan evolutionen av människans och papegojans kognition, erbjuder rikligt med material för ytterligare studier.