Aldrande är ett ämne som alla är intresserade av, och att hitta sätt att bromsa det skulle bidra till att minska alla typer av sjukdomar. Nu har forskare gjort ett ganska stort genombrott och förlängt livslängden hos maskar med hela 500 procent genom att justera ett par cellvägar.

C. elegans är en ödmjuk liten mask som ofta står i centrum för studier om åldrande. Det beror på att den delar många cellulära vägar med människor, och den lever vanligtvis i tre eller fyra veckor, vilket innebär att alla förändringar av livslängden är snabbt uppenbara och lätta att mäta.

I många tidigare studier har forskare lyckats använda läkemedel eller genteknik för att öka livslängden hos C. elegans med 50 eller 100 procent. Om det tillämpas direkt på människans genomsnittliga livslängd på cirka 80 år skulle det vara som att leva till mellan 120 och 160 år. Men i den nya studien fick teamet oväntat maskarna att leva fem gånger längre än vanligt – den mänskliga motsvarigheten skulle vara 400 år.

Forskarna konstruerade maskar med två förändrade vägar – insulinsignalering (IIS) och TOR-vägarna. Tidigare studier har visat att en ändring av IIS-banan ökar livslängden med 100 procent, medan en ändring av TOR-banan ger en 30-procentig ökning. Grundläggande matematik säger att de två mutationerna tillsammans borde resultera i en 130-procentig ökning. Ändå var detta uppenbarligen inte fallet, vilket förvånade forskarna som arbetade med studien.

”Den synergistiska förlängningen är verkligen vild”, säger Jarod Rollins, huvudförfattare till studien. ”Effekten är inte en plus en lika med två, utan en plus en lika med fem. Våra resultat visar att ingenting i naturen existerar i ett vakuum; för att utveckla de mest effektiva behandlingarna mot åldrande måste vi titta på nätverk för livslängd snarare än enskilda vägar.”

Teamet säger att detta fynd kan bidra till att förklara varför ingen har hittat en enda specifik gen som skänker ett längre liv hos människor. Det kan finnas många olika kombinationer som hjälper olika människor att hålla sig friskare längre.

Det är förstås långt ifrån säkert att detta kommer att överföras till människor, men det borde ge forskarna en ny väg att utforska för att utveckla tekniker för att motverka åldrande.

Forskningen publicerades i tidskriften Cell Reports.