Reis naar het WestenEdit

Wu’s mogelijke auteurschap van Reis naar het Westen is zijn voornaamste aanspraak op roem. De roman werd anoniem gepubliceerd in 1592, en Wu verwees in geen van zijn andere geschriften naar het werk. Wu zou het werk in anonimiteit hebben gepubliceerd, zoals gebruikelijk was in die tijd, vanwege de slechte reputatie van fictie als “vulgaire” literatuur. In Chinese literaire kringen was er een trend om de klassieke literatuur van de Qin, Han en Tang dynastieën te imiteren, geschreven in het Klassiek Chinees. Op late leeftijd ging Wu echter tegen deze trend in door de roman Reis naar het Westen in de volkstaal te schrijven. Meer dan drie eeuwen lang bleef het grootste deel van China onwetend over het auteurschap ervan, hoewel de inwoners van zijn geboortestad de roman al vroeg aan hem toeschreven.

In het begin van de 20e eeuw voerden Hu Shih en zijn studenten echter tekstanalyses en onderzoek uit in de archieven van de Qing Dynastie en suggereerden Wu als de auteur. In zijn Inleiding tot Arthur Waley’s verkorte versie, Monkey, meldde Dr. Hu, toen ambassadeur in de Verenigde Staten, dat een gazetteer uit 1625, een vorm van lokale geschiedenis, uit Wu’s geboortestad Wu als de auteur aanhaalde. Het Woordenboek van Ming Biografie zegt dat “de identiteit van de auteur van de roman dus nog steeds in twijfel kan worden getrokken,” en dat Wu “waarschijnlijk in de vergetelheid zou zijn geraakt, ware het niet van deze waarschijnlijk foutieve toeschrijving.”

Brown University China literatuurwetenschapper David Lattimore zei: “Het vertrouwen van de Ambassadeur was volkomen onterecht. Wat de gazetteer zegt is dat Wu iets schreef dat De Reis naar het Westen heette. Er staat niets in over een roman. Het werk in kwestie kan elke versie van ons verhaal zijn geweest, of iets heel anders.” Vertaler W. J. F. Jenner wijst erop dat Wu weliswaar kennis had van de Chinese bureaucratie en politiek, maar dat de roman zelf geen politieke details bevat die “een tamelijk belezen burger niet had kunnen weten”. Bovendien is het onbekend hoeveel van de roman werd gecreëerd, en hoeveel gewoon werd gecompileerd en bewerkt, omdat veel van de legende achter Reis naar het Westen al bestond in volksverhalen.

Anthony C. Yu stelt in zijn inleiding tot zijn complete vertaling dat de identiteit van de auteur, zoals bij zoveel andere belangrijke werken van Chinese fictie, “onduidelijk blijft”, maar dat Wu “de meest waarschijnlijke” auteur blijft.

Andere werkenEdit

Naast Reis naar het Westen schreef Wu talrijke gedichten en verhalen (waaronder de roman Yuding Animals, die een voorwoord van Wu bevat), hoewel de meeste verloren zijn gegaan. Een deel van zijn werk is bewaard gebleven omdat, na zijn dood, een familielid zoveel manuscripten als hij kon vinden verzamelde en bundelde in vier delen, getiteld Resterende manuscripten van Mr. Sheyang. Sommige van zijn gedichten werden opgenomen in hedendaagse anthologieën zoals A Digest of Ming Poetry en A Record of Ming Poetry.

Zowel zijn poëzie als zijn proza werden beschreven als “koppig” en kritisch over de corruptie van de maatschappij, en in een van zijn weinige overgeleverde gedichten beschrijft Wu zichzelf als hebbende een “opstandige geest”. Wu’s poëzie concentreerde zich op de expressie van emoties, en om deze reden is zijn werk vergeleken met dat van Li Bai, hoewel zelfs de gedichten die hij publiceerde met zijn naam erbij nog steeds niet helemaal gemodelleerd waren naar de klassieke stijlen (hoewel ze niet zo “vulgair” waren als Reis naar het Westen). Wu leverde niet alleen kritiek op de maatschappij, maar was ook trots op de wereldse aard van zijn werk, in tegenstelling tot de meer fantastische geschriften van sommige tijdgenoten; in het voorwoord van A Record of the Tripods of Emperor Yu (禹鼎志) schreef hij: “Mijn boek handelt niet alleen over het bovennatuurlijke; het handelt ook over de zwakheden van de mens.”