Wilt Chamberlain, een 7’1″ professionele basketbalspeler die door sommigen wordt beschouwd als de beste speler aller tijden, bracht ook een aanzienlijke hoeveelheid tijd op het volleybalveld door. Na zijn dood in 1999 verzamelde de VBM een aantal van zijn beste vrienden in de volleybalgemeenschap om hulde te brengen aan de man die verliefd werd op en zoveel deed voor onze sport.

Wilt Chamberlain, die in oktober 1999 op 63-jarige leeftijd overleed aan een hartaanval, was 1,80 meter lang, maar de meeste mensen die naast hem stonden zullen je vertellen dat hij een stuk groter leek. Zijn aanwezigheid was bijna onbeschrijfelijk, bijna op het niveau van een strip superheld.

Het zou kunnen dat zijn enorme gestalte direct verbonden was aan zijn legende, die gebouwd was rond een algemene consensus dat hij de grootste basketbalspeler van zijn tijd was. Het zou ook kunnen dat het veel te maken had met de verhalen die mensen over hem hoorden, verhalen zoals die keer dat hij op een zomerdag op het strand stond en zijn arm uitstak als een vliegtuigvleugel terwijl een tweejarige naar zijn hand en terug liep. Ongetwijfeld werden deze verslagen in de loop der tijd overdreven, maar zij creëerden een denkbeeld dat Wilt absoluut alles kon doen wat hij wilde in een competitieve arena, en misschien was dat dicht bij de waarheid.

Zijn schouders alleen al scheidden hem van andere mannen die op zijn hoogte stonden. Op een bepaalde manier is het passend, omdat de sport van volleybal, waarvan Wilt hield en speelde met dezelfde felle passie die hij op het basketbalveld toonde, reed op die brede platforms in de jaren 1970 en 1980 en landde op een hoger baarsje in de ogen van de Amerikaanse sportfans.

Vergis je niet. Zonder Wilt, die barnstormed met zijn Big Dippers, coachte een vrouwenteam genaamd de Little Dippers, nam deel aan de International Volleyball Association, en dabbled op het strand, zouden we een nog steilere klim hebben in het opleiden van het land over onze sport. Toen Wilt er voor het eerst mee begon, had volleybal nog veel last van het slap-it-around-picnic imago, en zijn aanwezigheid hielp een handje om dat te genezen. Hier was een man, tenslotte, die niets te bewijzen had aan wie dan ook, maar toch dit spelletje omarmde door er een groot deel van zijn vrije tijd aan te besteden. Door hem kreeg het een zekere legitimiteit die niemand van een mindere statuur had kunnen leveren.

Wanneer we speelden, ongeacht waar we heen gingen, we pakten elke plaats, zei Gene Selznick, een goede vriend van Wilt’s die zowel binnen als buiten met hem speelde. Het kwam allemaal door Wilt. Wat hij deed voor het volleybal op het strand en binnen was iets dat ikzelf of de USVBA zich niet eens kon voorstellen te doen.

Er is gezegd dat weinig mensen Wilt Chamberlain echt kenden. Maar wat we wel wisten is dat volleybal hem op een speciale manier raakte, en op zijn beurt raakte hij volleybal op een speciale manier, een manier die niemand die het veld of een lach met hem deelde ooit zal vergeten.

Gene Selznick, all-time great player

Wilt kwam uit om te spelen met de Lakers en Keith Erickson was een van de partners in mijn restaurant genaamd The Windjammer. De Lakers kwamen daar, de Rams kwamen daar. En op een keer toen Wilt er was, kwam hij naar me toe en vroeg me of ik hem kon leren volleyballen. Hij had gehoord dat ik de beste volleybalspeler was. Dus ik nam hem mee naar het strand en liet hem kennis maken met beachvolleybal en een nieuwe manier van leven. Hij had een passie voor volleybal, en hij leerde hoe hij moest spelen en deed het behoorlijk goed voor een man die nooit volleybal had gespeeld tot hij ongeveer 34 jaar oud was.

Zijn spel was geen verdedigend spel. Zeer weinig grote mannen spelen defensief volleybal. Maar wat betreft het leren slaan van de bal en het blokkeren, was hij dynamisch. Hij had handen die dwars door een muur gingen.

Hij werd zeer bedreven in het zijn van blokkeerder en slagman aan de linkerkant. We hadden een viermansteam. Vier mensen tegen zes. De reden waarom we dat deden is dat we dan niet hoefden te rouleren. Dus Wilt bleef altijd op één positie.

Wilt was waarschijnlijk de meest herkenbare atleet in de wereld. Zodra hij op een vliegtuig stapte, wist iedereen dat het Wilt Chamberlain was. Natuurlijk, soms noemden ze hem Bill Russell. Als de meest herkenbare atleet in de wereld, ging hij elke avond uit. Hij ging dansen of naar de film. Geen enkele andere beroemdheid probeert zelfs maar twee keer per week uit te gaan, voor zover ik weet. Het maakt me niet uit wie ze zijn, ze verstoppen zich altijd ergens. Maar Wiltt kon zich niet verstoppen. En hij was de hele tijd buiten. Veel mensen kregen hem te zien, leerden hem kennen. En hij was gewoon een geweldige kerel.

Veel mensen wilden van hem profiteren omdat hij Wilt Chamberlain was. Ze wilden met hem gezien worden of hen helpen fondsen te werven. De verzoeken die hij kreeg waren ongelooflijk. Het was moeilijk voor hem om het soort leven te leiden dat hij wilde door al die mensen die wilden dat hij dingen voor hen deed.

Als we speelden, maakte niet uit waar we heen gingen, we pakten elke plaats in. Middelbare scholen, noem maar op. Allemaal vanwege Wilt. En als we in Dallas of Chicago waren, kwamen alle basketbalteams naar hem kijken. Wat hij deed voor volleybal op het strand en indoors is iets dat ikzelf van de USBVA in die tijd niet eens kon voorstellen te doen.

Wilt gaf volleybal hier in dit land echt zijn eerste TV exposure. Door hem hadden we media in elke stad waar we speelden.

Je weet, Wilt stotterde. Toen hij ongelukkig werd, probeerde hij te snel te praten en stotterde een beetje. En mijn zoon, Dane, speelde met een jongen die hem een beetje uitlachte. En Wilt dacht dat het Dane was. Dus ging hij achter Dane aan, en Dane zag hem aankomen. Hij draaide zich om en Wilt stak zijn arm uit en pakte zijn zwembroek. Dane rende ongeveer vijf minuten op zijn plaats en zette geen stap.

Hij en ik gingen onlangs naar een disco in LA. Mijn vriend opende het. En mijn vriend brengt twee hele leuke meisjes en stelt Wilt voor als de beste basketballer van de wereld. Dus het meisje kijkt naar hem en zegt: Hij lijkt niet op Michael Jordan.

Linda Hanley, olympisch beachspeelster

Ik wist zeker goed genoeg dat het me hard raakt dat ik niet meer op het strand zal zijn en hem tegen het lijf zal lopen. Het was zo’n abrupt iets. Zijn liefde en betrokkenheid bij het volleybal was zo goed voor het spel. Hij bracht duidelijk veel erkenning toen hij besloot dat volleybal zijn tweede liefde was.

Ik liep die hele dag rond en had niets op de radio gehoord, en we keken naar Bob Costas die een van de playoff-wedstrijden van het honkbal deed, en hij zei: Zoals u nu waarschijnlijk wel weet, is Wilt Chamberlain overleden. En in zijn commentaar zei Bob dat volleybal een van zijn grote liefdes was. Ik vond het interessant dat zelfs Bob Costas op een belangrijke televisie-uitzending iedereen liet weten hoe Wilt over het spel dacht.

In de tijd dat Wilt speelde, was dat toen volleybal absoluut van de grond kwam. En er is geen twijfel dat hij daar veel mee te maken had.

Hij was gewoon zo’n karakter. Elke keer als je hem tegenkwam was het een goede lach en een goed verhaal, en het is zo triest om te weten dat die er niet meer zijn.

Byron Shewman, voormalig IVA speler

In 1978 was ik een speler-coach voor de Tucson Sky. De All-Star Game werd gehouden in El Paso, en ik was coach van het East team. Wilt speelde, en een journalist van de grote El Paso krant belde me een paar dagen van te voren voor een interview over de wedstrijd. Ik kwam er later achter dat die vent Wilt niet mocht, en hij vroeg me specifiek: Wat vind je van Wilt? En we waren er allemaal op voorbereid niet te veel negatieve dingen over Wilt te zeggen.

Wilt was, over het algemeen, een zeer effectieve slagman. De rest van zijn spel was vlekkerig omdat hij niet zo veel had gespeeld. Zijn blokkering en balbehandeling waren niet al te sterk, en zijn handen waren zo groot dat hij de bal niet kon plaatsen. Het was alsof hij een softbal of een honkbal plaatste. En zijn passing was ook niet zo sterk. Maar dat maakte niet uit. Het was een gespecialiseerd spel in die tijd. Er was geen rotatie. En hij was zeer effectief in zijn rol.

Er waren enkele spelers van wereldklasse bij die wedstrijd, en ook de beste Amerikaanse spelers, die steeds beter werden door de concurrentie.

Zo kwamen we in El Paso, en de ochtend van de wedstrijd, zat ik aan het ontbijt. En Dodge Parker, een oude vriend die in het andere team zat, zei: Heb je de kop in de krant gezien? Waarom zei je dat? En ik zei: Wat gezegd? Dus keek ik naar de krant, en er stond iets als Shewman zegt dat East achter Chamberlain’s zwakke balbehandeling aangaat.

Toen we in de gymzaal aankwamen voor de wedstrijd, kwam de eigenaar van de competitie in paniek naar ons toe en zei, Byron, je moet naar Wilt toe en met hem praten. Hij dreigt niet te spelen. En als dat gebeurt, hebben we geen TV. En ik stotter, en ik zie Wilt. En het was een van die warme dagen in El Paso, en hij stond daar te zweten in zijn tank topje. Hij zag eruit als Godzilla. Het leek wel of er stoom van zijn voorhoofd kwam. Dus ik ging erheen en zei: Wilt, kan ik even met je praten? En hij zei, Doe geen moeite, en hij keerde me de rug toe.

Na de warming-up, stelden ze beide teams voor, en wij zaten zo’n beetje achter de tribune. En om een of andere reden, was ik de laatste die werd voorgesteld voor het Oosten en hij was de laatste man van het Westen. Ik zal nooit vergeten dat ik naast hem stond. We zaten in een hoek, als in een grot. En hier was deze reus van een mens nog steeds ziedend op mij, en ik wilde alleen maar dat ze me introduceerden zodat ik daar weg kon. En toen ging Wilt uit en speelde en ik heb drie Olympische Spelen gezien en veel volleybal van wereldklasse, op hoog niveau en hij speelde zo goed als elke slagman die ik ooit heb gezien. Hij speelde tegen spelers van wereldklasse en ik kan me zijn statistieken niet herinneren, maar het was iets in de buurt van een 90-procent slagpercentage. Ik denk dat het voor een groot deel aan mij en die krantenkop te wijten was.

Na de wedstrijd, rende ik naar de schrijver en zei: “Je kunt daar maar beter meteen heen gaan. Ik zorgde ervoor dat die vent een excuusbrief schreef om Wilt te laten weten dat hij me verkeerd citeerde, wat hij deed. En hij heeft hem geschreven.

Ik zag Wilt misschien een jaar later op het strand en we lachten en hij zei, Maak je er geen zorgen over.

Kathy Gregory, lid van Wilt’s Little Dippers vrouwen team in de jaren 70

Toen Wilt met de Lakers speelde, was er een coed toernooi in Manhattan Beach, en er waren twee jongens en twee meisjes vier man. En ze gaven Boogie Boards weg. Ik herinner me dat ik Wilt belde, die de best betaalde speler in de NBA was, en ik zei, Wilt, we moeten spelen in deze vier-man twee meisjes en twee jongens. Dus ik neem jou en Mike Norman en Nancy Cohen en mijzelf.

Dus we waren in de finale en we stonden 12-6 voor, en ik zette hem en Wilt sloeg een bal uit. Ik zette hem opnieuw en hij tikte hem als het ware vast. En ik zei, Wilt, kom op. Dit is voor een Boogie Board. Dus hij sloeg hem recht naar beneden, en nadat we wonnen, renden we allemaal om te vechten om de Boogie Board, zelfs Wilt. De best betaalde man in de NBA was net zo opgewonden als wij allemaal.

Ik denk dat het grootste ding over Wilt dat mensen niet weten is dat hij zo’n zorgzaam, gevoelig persoon was. Toen hij de Little Dippers coachte, zou je zeggen, Wat weet hij van volleybal? Nou, weet je wat? Hij wist van mensen, en hij wist hoe ze te motiveren, en hij wist hoe sport te analyseren, en het maakte niet uit of het basketbal of volleybal was. Hij was een geweldige coach.

Ik denk niet dat hij iets te bewijzen had. Ik denk dat hij gewoon hield van de sociale interactie in volleybal. Het gaf hem een hele nieuwe groep mensen om te ontmoeten.

En hij vond het leuk. Hij hield van al het praten. Hij hield van de dialoog. Hij wilde bewijzen dat hij goed kon zijn, en dat deed hij. Maar ik denk dat hij het deed omdat hij van de mensen hield. En wat hij deed voor het volleybal spreekt voor zich.

Hij hield ook van het spel. Toen hij nog bij de Lakers speelde, kwam hij nog naar onze trainingen.

Op een avond gingen we gokken. Ik zat aan de kleine roulettetafel voor 25 cent, en plotseling hoor ik de grote menigte en het lawaai, en daar is Wilt in een groot wit pak, het meest ongelooflijke witte pak. En hij zegt, Kom op, we gaan naar de craps tafel. Ik zei, ik kan daar niet heen gaan. Hij zei, Kom op. Dus de volgende minuut waren we daar, en we speelden. Hij heeft vijf of tienduizend dollar daar. Hij zet in, en ik zet mijn kleine twee dollar in. En de dobbelstenen komen en hij zegt, Je moet rollen. Dus dan begint hij er geld op te zetten. Een paar keer had ik het nummer acht, en toen gooide ik een acht. Dus toen nam hij al dat geld, zo’n 5.000 dollar en zette het op de Pass Line. En ik ging van, Oh mijn God. Ik was nerveuzer dan ik ooit was geweest bij volleybal. En ik nam de dobbelstenen en gooide ze en ze gingen ongeveer 20 meter van de tafel. Toen gooide ik drie zevens en hij verdiende ongeveer $ 50.000.

Hij was zo’n goede vriend. Toen ik begon met coachen op de universiteit, kwam hij naar al mijn wedstrijden. Of ik nu won of verloor, hij gaf me altijd een peptalk, en hij was er altijd voor me. En we spraken over een heleboel dingen. Ik denk dat mensen niet weten dat hij een echt gevoelig, zorgzaam, gul mens was.

John Hanley, voormalig AVP speler

Toen we op de universiteit zaten, gingen we naar het Hilton. Er was een groep van vier van ons. Mijn kamergenoot en ik en een andere jongen, en Wilt zou naar beneden komen en we speelden dubbelspel.

Wat ik me herinner was dat hij er erg naar uitkeek om harten met ons te spelen nadat we klaar waren met een potje bal. En het leuke was dat er uit het niets broodjes kwamen of frisdrank of bier voor iedereen die meespeelde.

We kwamen er later achter dat het Wilt was, en dit was al twee jaar aan de gang. Hij maakte duidelijk dat hij niet wilde dat iemand wist waar het vandaan kwam. Het was echt leuk in die tijd, want we gingen rond Waikiki raken happy hours, op zoek naar een dollar bier en chicken wings.

Kirk Kilgour, lid van de Big Dippers

Toen ik bij de Dippers zat, was ik, Larry , Becker, en Gene Pflueger af en toe Butch en Gene , natuurlijk, en Toshi Toyoda. En we waren ergens op het vliegveld, en Wilt lag daar een dutje te doen en iemand zag hem en kwam naar hem toe om hem wakker te maken. En dan zeiden ze, Bent u Wilt Chamberlain? En hij lachte en zei, Ik hoop van niet. Hij hield er niet van wakker gemaakt te worden.

We waren eens bij een wedstrijd, en hij en ik hadden een paar kleine meningsverschillen. We speelden in Chicago, en hij gaf me een soort van onzin over het niet graven van een bal. En ik zei, Oké, Wilt. Ik doe al het werk hier. Jij verdient het geld, ik verdien mijn $25 per wedstrijd. Ik zei, graaf een bal. En hij zei, Ah, doe gewoon je werk. Ik werk hier hard. Sla een balletje en win deze wedstrijd, dan is het voorbij. Ik zei, Oké, win hem zelf. Dus ik ging van het veld af, en iemand anders ging verder. Het was de enige wedstrijd die we verloren. En toen we na afloop in de kleedkamer waren, zei hij, Doe dat nooit meer. Ik zei: Ik ben het zat om jouw onzin te pikken, Wilt. En hij kwam naar me toe, legde zijn hand op mijn hoofd en tilde me met één arm van de grond en zei: Loop nooit meer van het veld. En ik keek hem aan en zei: Oké, Wilt. Dat zal nooit meer gebeuren.

Er was nog een keer. Het was na een wedstrijd, en we gingen uit naar een nachtclub. Ik stond op de parkeerplaats, te praten met Larry Rundle of Butch, en die vent komt aanrijden in een auto en toetert. Ik bewoog een beetje, en hij botste tegen me op met zijn bumper. En ik draaide me om, en toen hij terugging, schopte ik tegen zijn auto. En die kerel stopte en stapte uit. En hij was een footballspeler. Hij was waarschijnlijk 1,80 m en ongeveer 1,80 m breed. En hij kwam op me af en begon te duwen, en ik bukte en hij probeerde me te raken en ik ging aan de kant, en hij was een hele sterke vent. En ik hield hem tegen, en Wilt kwam naar buiten en zag wat er aan de hand was en liep naar hem toe. En die kerel stond tegenover mij. Wilt tikte hem op de schouder en de man draaide zich om, keek omhoog en viel bijna flauw. En Wilt zei: Is er hier een probleem? En die vent zei: Nee, er is hier geen probleem.

Iedereen vroeg me: Wat voor volleybalspeler was hij? Ik zei, Nou, vergeleken met wie? Vergeleken met een gemiddeld persoon was hij een zeer goede volleybalspeler. Vergeleken met grote spelers, was hij een gemiddelde speler.

Jon Stevenson, voormalig AVP speler

Wilt. Niet veel sportfiguren zijn ooit zo universeel erkend geweest. Ooit kende iedereen Wilt. Ik herinner me hem voor veel dingen voor Chick Hearn klagen over zijn gebrek aan offensieve behendigheid tijdens zijn laatste jaren als een Laker wanneer hij zou back zijn man in en (hopelijk) finger roll of schieten een laag percentage fall away jump shot. Verbazingwekkend als je bedenkt dat Wilt ooit 100 punten in een wedstrijd scoorde. Ik herinner me hoe ik Wilt als een Philadelphia 76er zag strijden tegen Bill Russell en de Celtics op het parket in Boston Garden. Wilt was de ultieme onstopbare kracht. Dat was waarschijnlijk 1965 of zo.

Terwijl Wilt door zijn mediapersoonlijkheid overkwam als een egoïstische, vrouwenverslindende, supermens, was hij eigenlijk een coole kerel bij mij. Ik speelde in een zes-man team op de Manhattan Open met Wilt, Gary Hooper, Steve Obradovich, Jim Menges, en Marv Dunphy rond 1978. Tjonge, dat waren nog eens tijden. Wilt hield gewoon van volleybal.

Ik zal me Wilt het best herinneren omdat hij zo cool was dat ik hem mocht high ten nadat Chris Marlowe me had aangekondigd als een van de Nike Legends of the Beach. Ik moest omhoog om Wilt’s handen te bereiken. Wat een sensatie voor mij. Ik hoop dat iemand daar een foto van heeft. Wilt was cool.

Butch May, lid van de Big Dippers

Wilt kon geen hoge set raken, en hij kon geen lage set raken. Maar als je hem een hoge 2 gaf, was hij verwoestend. En hij sloeg een zware bal. De man die hem de juiste set kon geven was Selznick. Dus Rundle en ik deden al het vuile werk. Wilt sloeg waarschijnlijk 60 procent van de ballen, want het was echt Wilt’s show.

Ik zat altijd naast hem in vliegtuigen omdat zijn handen te groot waren voor het keukengerei, dus ik wist dat ik twee kreeg van alles wat werd besteld.

Op een keer waren we op een tentoonstelling in Caesar’s Palace, en ze hadden een veeboerenconventie. Een vrouw kwam naar ons toe en zei: Herman, dat is hem. En Herman zei, Martha, dat is hem niet. Ze zei, Hé, grote vent. Wat dacht je van een foto? Wilt zei, Geen foto’s op dit moment. Iedereen bleef maar zeggen, Aw, kom op. Dus pakte Herman de camera en Martha stond naast hem en zei: Kom op, lachen grote vent. En hij lachte. En ze zei, Wat dacht je van een met mij en Herman? Dus Herman stond aan de ene kant, Martha stond aan de andere kant. En ze bleef maar zeggen, Dit is hem, Herman. En Herman bleef zeggen, Dat is hem niet, Martha. Een grote menigte was aan het aantrekken. Iemand nam de foto, en toen keek ze naar hem op en zei, Ben jij Bill Russell? En hij stormde weg. Hij was woedend.

Ik herinner me een paar jaar geleden toen Misty MVP was en net het Big West kampioenschap had gewonnen. Wilt werd geïnterviewd door Hovland, en mijn vrouw en ik gingen naar hem toe om gedag te zeggen. En toen we aankwamen, zei Hovland, ik zag dat Misty een schot had en Wilt zei, Ja, ik heb Misty’s vader dat schot geleerd, en ik denk dat hij het aan Misty heeft doorgegeven. En hij keek naar ons en knipoogde een beetje.

Ed Becker, lid van de Big Dippers

Hij hield van spelletjes spelen. En hij genoot ervan te winnen, wat hij ook speelde. En hij speelde vals bij elke gelegenheid. Vooral met kaarten. Je zou een hele sectie moeten hebben over zijn kaart bedrog exploten. Hij was er erg goed in.

Wed speelden harten op het strand, en hij kon zich elke kaart in het spel herinneren als hij het maar een fractie van een seconde zag. Dus hij leunde achterover en deed alsof hij iets oppakte en keek snel naar ieders hand. Toen we speelden, speelden we nooit voor geld, maar iedereen speelde altijd vals. Als je niet vals speelde, kon je niet met hem spelen. Dat was zo’n beetje de regel, want je kon nooit winnen als je niet vals speelde. Dus het was gewoon een kwestie van wie het beste vals kon spelen zonder gepakt te worden. En er waren een paar goede valsspelers daar beneden. Als je niet wist wat er aan de hand was met deze jongens, werd je gewoon opgevreten en uitgespuugd. Dus elke keer als je speelde probeerde je een nieuwe manier te bedenken om vals te spelen.

Het was niet echt een kaartspel. Je zag vier jongens op het strand zitten schreeuwen naar elkaar. Het was ongeveer 10 procent kaarten en 90 procent verbaal gebrabbel. Ik mis de kaartspelletjes het meest, meer dan het volleybal.

Vaak als hij en Steno aan het verliezen waren en het maakte niet uit hoe laat het was, liet hij je niet vertrekken. Hij blokkeerde fysiek de deur tot ze wonnen. Je kon niet naar huis.

Op een keer liep Wilt naar het veld in Muscle Beach en die kerel genaamd Amon Luckey liep voor hem en tekende zijn naam. Wilt tekende zijn naam en streepte die van Amon door. Ze raakten in een verbale sparring wedstrijd. Hij streepte Wilt’s naam door en Wilt ging terug en zette zijn naam erop en streepte die van Amon door. En Wilt zei uiteindelijk: Als je het nog een keer doet, krijg je er spijt van. Dus deed hij het. Amon is ongeveer 250. Hij speelde vroeger football voor UCLA. Dus Wilt pakt hem op en schoot hem in het net. Ik weet niet of hij het net raakte en er overheen ging of het net raakte en terugkwam. Toen vroeg Wilt hem wie de volgende was. En hij zei: Jij bent, Wilt.

Jon Lee, gedecoreerd volleybalspeler en voormalig hoofdredacteur van het tijdschrift Volleyball

In het zand onder Wally’s parasol op Sorrento Beach, liggen verschillende mensen languit, terwijl ze afnemend bridge spelen. Ze bekritiseren elkaars spel, en vermaken elkaar met humor, persoonlijkheid en opschepperij. Een van hen in het bijzonder is luider dan Von Hagen, Lang, Yoshi, Vogie, Steno, of een van de anderen. Hij is ook de beste die de volleybalsport ooit heeft geraakt, misschien de sport in het algemeen. Het is Wilt Chamberlain.

In het begin van de jaren ’70, ver van zijn huis in Philadelphia, en nog verder van de hoera en de beroemdheid van de NBA spot, vond Wilt een thuis. In Muscle Beach en Sorrento vond hij de relaxte, excentrieke beachvolleybalscene comfortabel, kleurrijk en energiek. Hier was hij, gewoon een ander excentriek schepsel zoals Selznick, Steno, Vogelsang, Captain Jack, en tientallen andere vreemde vogels die massaal naar Californische strandgemeenschappen kwamen en landden rond volleybalvelden. Hij had een nieuwe cultuur en een nieuwe sport gevonden.

Volleybal had een instant beroemdheid gevonden. Wilt’s uitzonderlijke status in de Amerikaanse sport dwong mensen die volleybal nooit als legitiem hadden beschouwd om het plotseling een andere, veel serieuzere kijk te geven.
____________

Er keken niet veel mensen naar de AA-finale op Marine Street in Manhattan Beach toen Wilt en Randy Niles het op een door de wind geteisterde zondagavond opnamen tegen Bill Best en Gary Hooper. Slechts twee, Matt Gage en mijn broer Greg Lee, verschansten zich in de kou om het gevecht te zien. Best en Hooper verdienden hun heilige AAA-rating door op de een of andere manier te serveren in de rechtbank ondanks de storm, en het verslaan van misschien wel de meest dominante fysieke specimen om ooit een Amerikaanse game te spelen.

Het zegt veel over de man dat Wilt überhaupt op dat strand was, na tientallen jaren van NBA sterrendom en overvolle arena’s over de hele wereld. Hij had niets te bewijzen aan iedereen. Het heeft mij altijd verbaasd hoe Wilt een nieuwe uitdaging aannam, nieuwsgierig om te zien hoe ver hij kon gaan met de ongelooflijke fysieke gaven die hem waren gegeven. Hij had de roem niet nodig, en zijn vaardigheden in volleybal waren niet super. Niettemin, zijn drang om te winnen was nooit een variabele.
____________

Toen de eerste pro league (de IVA) van de grond kwam, was Wilt daar, zwetend emmers, en zeer moeilijk te stoppen als hij Dodge Parker’s perfecte kleine lob sets van ver naar boven beukte. De verdubbelde bezoekersaantallen compenseerden ruimschoots de extra handdoeken die nodig waren om het veld af te drogen na elke spike.

Er was Wilt, samen met Pete Aronchck (een andere 68 hoepel transplantatie) tegen Bill Walton en mij bij de Santa Monica Open. Bill en ik wonnen game een, maar verloren in drie als deze twee reuzen van een sport besteedde elk grammetje energie die ze hadden om een pond van voldoening en respect in een andere te winnen.

In het eerste wereldkampioenschap Wallyball nam Wilt zijn indrukwekkende afmetingen mee naar een racquetball court (die hij volledig leek te vullen). Larry (de Boomer) Milliken, mijn broer, en ik versloegen hem in de finale, maar hij speelde met Joe Garcia (de uitvinder van de sport) en een andere pick-up speler. Hij sloeg de hele wedstrijd, alles gevend terwijl alle ogen in de atletiek club op hem gericht waren. Het publiek ging weg met verhalen om te vertellen.
____________

Wilt maakte herinneringen voor elke fan die hem zag spelen in de IVA, op USVBA Nationals, op het strand of met Selznick’s Big Dippers in sportscholen door het hele land. Hij was trots en luidruchtig. Hij sponsorde vrouwenvolleybalteams in een tijd dat vrouwensport weinig supporters had. Hij gaf geloofwaardigheid aan elk gezicht van de sport die we allemaal koesteren. Wilt wilde elk punt winnen, elke wedstrijd, en elk gesprek. Hij wilde zelfs dat kaartspel winnen onder de parasol op Sorrento Beach. En terwijl hij zijn deel won, is het volleybal dat de grote winnaar was.

Nieuwsgierig hoe het eruit ziet als een van de beste atleten ter wereld het volleybalveld betreedt? Bekijk de enige video die we konden vinden van Wilt die volleybalt.