Geboren in 1835 in North Killingly, Connecticut, ging hij naar de Phillips Academy in Andover, Massachusetts. Hij voltooide twee jaar aan het Yale College en verhuisde daarna naar het Westen.

Beginnend op 22-jarige leeftijd gaf Harris les en maakte hij carrière in St. Louis, Missouri, van 1857 tot 1880, een periode waarin de stad snel groeide. De stad diende zowel als toegangspoort tot het Westen en als industrialiserende stad aan de Mississippi.

Hij diende als hoofd van de scholen van 1868 tot 1880, en had een grote invloed op het systeem. Met Susan E. Blow in deze stad, richtte hij in 1873 Amerika’s eerste permanente openbare kleuterschool op. Terwijl hij in St. Louis was, voerde William Torrey Harris vele invloedrijke ideeën door om zowel de instelling van het openbare schoolsysteem als de basisfilosofische beginselen van het onderwijs te versterken.

Zijn veranderingen leidden tot de uitbreiding van het leerplan van de openbare school met de middelbare school. Hij geloofde dat dit essentieel was voor de groei van een individu en om de nieuwe uitdagingen van het industriële tijdperk aan te kunnen. De uitgebreide programma’s omvatten kunst, muziek, wetenschappelijke en manuele studies. Hij moedigde ook alle openbare scholen aan om bibliotheken aan te schaffen.

Harris’ scholen in St. Louis werden beschouwd als een van de beste in het land. Onder zijn medeopvoeders bevonden zich veel plaatselijke boeren en ambachtslieden die immigranten waren uit de Duitse provincies na de mislukte revoluties van 1848. Zij hadden een sterk geloof in onderwijs.

In St. Louis ontmoette Harris mecanicien en filosoof Henry Clay Brockmeyer, een Duitse immigrant wiens invloed hem in de richting van het hegelianisme deed evolueren. Samen met Brockmeyer en andere Hegelianen uit St. Louis richtte Harris het Journal of Speculative Philosophy (1867) op; het was het eerste filosofische tijdschrift in de Verenigde Staten. Hij redigeerde het tot 1893. De bijdragers propageerden Hegels concept van tijd en gebeurtenissen als onderdeel van een universeel plan, een uitwerking van een eeuwige historische dialectiek.

Harris keerde terug naar New England, waar hij van 1880 tot 1889 verbonden was aan Amos Bronson Alcott’s Concord School of Philosophy in Massachusetts.

In 1889 werd Harris benoemd tot U.S. Commissioner of Education, waar hij diende onder de presidenten Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley en Theodore Roosevelt, tot 1906. Harris werkte aan de organisatie van alle fasen van het onderwijs volgens de principes van de filosofische pedagogie zoals die werd aangehangen door Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi en vele anderen van de idealistische filosofieën.

Als Amerikaans Commissaris van Onderwijs was Harris ook een groot voorstander van onderwijs en assimilatie van inheemse Amerikanen. Hij schreef de inleiding van het Bureau of Education Bulletin (nr. 1, 1889) over “Indian Education”, uitgegeven onder Thomas Jefferson Morgan, Commissioner of Indian Affairs. Harris riep op tot verplicht onderwijs voor Amerikaanse Indianen door middel van een partnerschap met het Christendom om de industrie te bevorderen. Harris riep op tot het weghalen van inheemse kinderen bij hun families voor een tot 10 jaar durende opleiding voor de “lagere vorm van beschaving”, als een manier om de Indianen te assimileren in de “Amerikaanse” beschaving. Hij geloofde dat dit noodzakelijk was om het ras te redden, dat volgens hem moest afstappen van hun traditionele culturen.

Harris schreef:

“We zijn het aan onszelf en aan de verlichte publieke opinie van de wereld verplicht om de Indiaan te redden, en niet te vernietigen. We kunnen hem en zijn patriarchale of tribale instelling niet beide tezamen redden. Om hem te redden moeten we hem opnemen in onze vorm van beschaving. We moeten hem benaderen in de geest van de zending en we moeten de zendingsactie aanvullen met de hulp van de civiele arm van de Staat. We moeten verplicht onderwijs instellen voor het welzijn van het lagere ras.”

Harris overleed op 5 november 1909 in Providence, Rhode Island.

Erfenis en eerbewijzenEdit

Harris kreeg de eredoctorstitel LL.D. van verschillende Amerikaanse en buitenlandse universiteiten, omdat hij een internationale reputatie had.