William Gilmore Simms
Simms werd op 17 april 1806 geboren in Charleston, South Carolina, als zoon van Schots-Ierse voorouders. Zijn moeder, Harriet Ann Augusta (née Singleton, 1784-1808) stierf tijdens zijn kindertijd; zijn vader William Gilmore Simms Senior (1762-1830) faalde in zaken en sloot zich aan bij de indianenstrijders van Coffee. De vroegrijpe Simms werd opgevoed door zijn grootmoeder, mevrouw Jacob Gates, die de Amerikaanse Revolutieoorlog had meegemaakt en Simms daarover verhalen vertelde.
In zijn tienerjaren werkte Simms als bediende in een drogisterij en ambieerde hij een studie medicijnen. Simms begon rechten te studeren toen hij achttien was (rond 1824). Hij zou in 1841 een erelid ontvangen van de Universiteit van Alabama.
Hij trouwde in 1826 met Anna Malcolm Giles. Na haar dood trouwde hij met Chevillette Eliza Roach (uitgesproken als “Roche”), met wie hij 14 kinderen kreeg, van wie er slechts 5 volwassen werden. Hij werd in 1827 toegelaten tot de balie van South Carolina; dit beroep liet hij echter al snel varen voor de literatuur.
Vroege geschriftenEdit
Simms schreef voor het eerst poëzie toen hij acht jaar oud was. In zijn 19e jaar schreef hij een monodie op generaal Charles Cotesworth Pinckney (Charleston, 1825). Twee jaar later, in 1827, publiceerde hij Lyrical and Other Poems and Early Lays. In 1828 werd hij zowel journalist als redacteur en mede-eigenaar van de City Gazette, een functie die hij bekleedde tot 1832, toen de publicatie ophield te bestaan.
Simms wijdde zijn aandacht geheel aan het schrijven en publiceerde in hoog tempo The Vision of Cortes, Cain, and Other Poems (1829); The Tricolor, or Three Days of Blood in Paris (1830); en zijn sterkste lange gedicht, Atalantis, a Tale of the Sea (1832). Atalantis vestigde zijn faam als auteur. Zijn roman Martin Faber, the Story of a Criminal, een uitgebreide versie van een eerder kort verhaal genaamd “The Confessions of a Murderer”, werd gepubliceerd in 1833. Hiermee verwierf Simms een nationaal publiek.
Redacteur en politicusEdit
Simms was ook redacteur van verscheidene kranten in Zuid-Carolina, en in de jaren 1840 en 1850 redacteur van belangrijke zuidelijke tijdschriften, waaronder de Magnolia, de ‘Southern and Western, en de pro-slavernij Southern Quarterly Review. Tijdens de nullification-controverse die in 1832 door South Carolina werd uitgelokt, steunde Simms de Unie. In de jaren 1840 drong hij aan op Amerikaanse vrijheid van Britse literaire modellen en steunde hij de intens nationalistische groep Young America.
Door de populariteit van de romans die hieronder worden beschreven, ging Simms deel uitmaken van de Zuidelijke plantersklasse. Hij werd een fervent voorstander van de slavernij (een “vuurvreter”), een houding die, toen ze wijd verbreid werd onder de Zuidelijken, bijdroeg tot de afscheiding en de oprichting van de Geconfedereerde Staten van Amerika en de Amerikaanse Burgeroorlog. Simms werd gekozen in het Huis van Afgevaardigden van South Carolina en diende van 1844-1846. Hij verloor echter de verkiezing voor luitenant-gouverneur van Zuid-Carolina met slechts één stem.
Romans over het ZuidenEdit
Simms schreef tussen 1830 en 1860 een aantal populaire boeken, soms gericht op de prekoloniale en koloniale perioden van de Zuidelijke geschiedenis, en boordevol lokale kleur. Zijn eerste hit was The Yemassee (1835, over de Yemassee oorlog van 1715 in het laagland van South Carolina). Simms publiceerde ook acht romans die zich afspelen in South Carolina tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, te beginnen met The Partisan (1835), wat misschien wel Simms meest gelezen roman was, en Katharine Walton (1851). Andere boeken over Zuid-Carolina waren Mellichampe (1836), The Kinsmen (1841), Woodcraft (1854), The Forayers (1855), Eutaw (1856), en Joscelyn (1867).
Later publiceerde hij tien romans over de expansie in het grensgebied van Georgia tot Louisiana, waaronder Richard Hurdis; or, the Avenger of Blood. A Tale of Alabama (1838) en Border Beagles: A Tale of Mississippi (1840). Hij schreef ook over de conflicten tussen Indianen, Spanjaarden en Fransen in Florida in The Lily and the Totem, or, The Huguenots in Florida (1850); Vasconselos (1853; een verslag van DeSoto’s expeditie vanuit het gezichtspunt van de Indianen); en The Cassique of Kiawah (1859; over de ervaringen van de Indianen in Zuid-Carolina tijdens de Amerikaanse Revolutie en oorspronkelijk geschreven toen hij 18 was, maar pas na zijn latere populariteit gepubliceerd). Sommigen beschouwen The Cassique of Kiawah als Simms’ beste roman.
In het begin steunden de zuidelijke lezers, vooral die in zijn geboortestad Charleston, Simms’ werk niet, deels omdat hij geen aristocratische achtergrond had. Uiteindelijk werd hij echter de zuidelijke versie van James Fenimore Cooper genoemd, en de inwoners van Charleston nodigden hem uit in hun prestigieuze St. Cecilia Society.In 1845 publiceerde Simms The Wigwam and the Cabin (1845); een compilatie van korte verhalen, waarvan er een een trouwe slaaf beschrijft. Edgar Allan Poe vond de bundel “beslist het meest Amerikaanse van alle Amerikaanse boeken” en verklaarde Simms tot “onmetelijk de grootste schrijver van fictie in Amerika”. In 1852 publiceerde Simms As Good as A Comedy; Or, The Tennessean’s Story. Het en “Paddy McGann” (1867) vormen zijn twee avondvullende werken over zuidelijke humor; hij schreef ook “Sharp Snaffles” en “Bill Bauldy”, twee sterke verhalen. Hij schreef ook poëzie en, in een brief aan literair criticus en dichter Rufus Wilmot Griswold, zei Simms dat hij niet zozeer geïnteresseerd was in vorm als wel in inhoud, verscheurd “tussen het verlangen om correct te lijken, en het grotere verlangen om origineel en waar te zijn”.
Non-fictie geschiedenis en biografieEdit
Simms’ History of South Carolina (1842) diende voor verscheidene generaties als het standaard schoolboek over de geschiedenis van de staat. Hij schreef ook The Social Principle: The True Source of National Permanence (1843) en een aantal zeer populaire biografieën van de helden van de Revolutionaire Oorlog Francis Marion, Nathanael Greene, en John Laurens. Hij schreef ook een compendium van de werken van kapitein John Smith over de stichting van de kolonie Virginia, en een boek over de Chevalier Bayard. Simms schreef een geschiedenis van Alabama, en was een populair spreker over de Amerikaanse geschiedenis. Hij verzamelde een van de grootste collecties manuscripten over de revolutionaire oorlog in het land. Het grootste deel van deze collectie ging verloren toen achterblijvers van Shermans leger zijn plantage Woodlands bij de grens met Georgia in brand staken.
Pro-slavernij geschriftenEdit
Simms was een groot voorstander van slavernij; als reactie op De Hut van Oom Tom schreef hij zowel negatieve kritieken als een pro-slavernij roman. Hij maakte deel uit van een “heilige kring” van zuidelijke intellectuelen, waaronder Edmund Ruffin, James Henry Hammond, Nathaniel Beverley Tucker, en George Frederick Holmes. Samen publiceerden zij talrijke artikelen waarin zij opriepen tot morele hervorming van het Zuiden, waaronder een rentmeesterrol van de meesters met betrekking tot de slavernij. Hij protesteerde fel tegen Harriet Beecher Stowe’s abolitionistische roman Uncle Tom’s Cabin, in reactie waarop hij recensies en een boek schreef. Zijn anti-Tom roman was The Sword and the Distaff.
Ondanks het feit dat The Sword and the Distaff slechts een paar maanden na Stowe’s roman werd gepubliceerd, bevat het verschillende secties en discussies die duidelijk Stowe’s boek en visie op slavernij ter discussie stellen. De roman concentreert zich op de Revolutionaire Oorlog en de nasleep daarvan door het leven van kapitein Porgy en een van zijn slaven. Veel van Simms andere geschriften hadden een vergelijkbaar pro-slavernij standpunt.
Dit boek behoorde tot een van de twintig tot dertig romans met Anti-Tom elementen die na Stowe’s boek in 1852 werden gepubliceerd. Deze romans hadden meestal een goedaardige blanke patriarchale meester en een reine echtgenote, die beiden de leiding hadden over kinderlijke slaven in een welwillende plantage in de stijl van een uitgebreid gezin. Simms’ roman was zo populair dat hij in 1854 werd herdrukt onder de titel Woodcraft.
Amerikaanse Burgeroorlog en laatste jarenEdit
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog koos Simms in een weekblad de kant van de Secessionisten. Alleen zijn oudste zoon, die zijn naam deelde, was oud genoeg om in het leger van de Confederatie te dienen en vanwege de gemeenschappelijke naam is zijn identificatie als vrijwilliger of dienstplichtig soldaat onduidelijk. Achterblijvers van Shermans leger verbrandden en verwoestten Simms’ plantagehuis “Woodlands” bij de grens met South Carolina, samen met 10.000 boeken en manuscripten uit de tijd van de Revolutie.
Behalve voor de backwoods roman “Paddy McGann” (1863), publiceerde Simms weinig na het begin van de Burgeroorlog. Hij adviseerde verschillende zuidelijke politici en deed uitvoerige voorstellen voor de militaire verdediging van de Confederatie. Tijdens de oorlog schreef hij weinig van literair belang behalve de levendige backwoods roman Paddy McGann (1863).
Zijn familie verarmde door de oorlog, Simms nam veel schrijf- en redactiewerk op zich dat zijn gezondheid ruïneerde. Hij stelde een bloemlezing samen van zuidelijke oorlogsgedichten in 1866.