Dit is gegroeid uit de bredere gesprekken die we voeren rond vrouwenlichamen, legt ze uit, zoals vrouwelijk seksueel genot en toestemming – op de voorgrond gebracht door de MeToo-beweging – evenals de Repeal the 8th-campagne om abortus in Ierland te legaliseren. “Veel van deze grotere kwesties beginnen met het voorlichten van mensen over de basisprincipes van hoe hun lichaam werkt,” zegt ze.

“We krijgen die informatie niet altijd op school of in het gezondheidszorgsysteem. Ik werkte bij The Pool toen ik begon met het schrijven van het boek en ik zag dat wanneer we dingen zoals uitstrijkjes op een zeer openhartige manier behandelden, of zeer eerlijke stukken publiceerden over onvruchtbaarheid, miskraam of abortus, dit altijd veel discussie opriep.

“Mensen waren wanhopig om over deze dingen te praten, maar op de een of andere manier waren ze nog steeds taboe.”

Er is waarschijnlijk nog een hele weg te gaan. Wanneer gevraagd, kon slechts een derde van de vrouwen de vulva, vagina, baarmoederhals, baarmoeder, eileiders en eierstokken correct identificeren op een medisch diagram, volgens een enquête uit 2016 door gynaecologische kanker liefdadigheidsinstelling The Eve Appeal. Daarentegen kon 70 procent van de vrouwen de belangrijkste delen van de mannelijke anatomie correct benoemen.

Franse lessen

Misschien niet verrassend dat preutse Britten laat zijn met gynaecologie. In de VS is het normaal dat rijkere vrouwen met een ziektekostenverzekering een OB/GYN (obstetrician-gynaecologist) bezoeken voor jaarlijkse controles, terwijl Franse vrouwen al in hun tienerjaren een gynaecoloog bezoeken.

Franse vrouwen zijn ook veel beter op de hoogte van hun bekkenbodem (het complex van spieren langs de basis van het bekken, die van nature zwakker worden naarmate we ouder worden en die beschadigd kunnen raken tijdens de bevalling – wat leidt tot incontinentie en soms tot verzakking van het bekken).

“In Frankrijk is bekkenbodemrevalidatie verplicht na elke zwangerschap en elke vrouw krijgt een verwijzing naar een fysiotherapeut, meestal zo’n 10 sessies,” zegt James Turgis, een Franse fysiotherapeut en nu directeur van Mummy’s Physio in Londen. “Het is standaard – iedereen doet het, en dit betekent dat alles een stuk minder taboe is.”

Het betekent ook dat fysiotherapietechnieken, zoals het gebruik van inwendige sondes om de spieren te stimuleren en te versterken, zich in Frankrijk sneller hebben ontwikkeld, zegt hij, en dat vrouwen over het algemeen beter weten hoe hun anatomie werkt en hoe ze bekkenbodemoefeningen moeten doen.

“Vrouwen die hier bij mij komen, hebben vaak heel verouderde ideeën – ze doen bijvoorbeeld nog steeds wat ik de ‘plas-stop’ noem, maar dat is helemaal verkeerd. Dit moet je nooit doen; het is niet goed voor je blaas en het helpt je bekkenbodem niet.”

Turgis voegt eraan toe: “Hoewel gespecialiseerde fysiotherapie beschikbaar is op de NHS, moeten vrouwen er zelf naar op zoek, meestal via een verwijzing van de huisarts (hoewel je in sommige delen van het land zelf een verwijzing kunt doen): “Hier gaan vrouwen er nog steeds van uit dat het normaal is om een beetje incontinent te zijn na het krijgen van een baby, terwijl in Frankrijk vrouwen het zien als iets dat kan worden verholpen.”

Gynae gyms and tweakments

Het begint echter te veranderen, meent Dr Shahzadi Harper, een huisarts en specialist op het gebied van de gezondheid van vrouwen gevestigd in Harley Street (theharperclinic.com). “Vrouwen raken steeds meer geïnteresseerd in hun gynaecologische gezondheid,” zegt ze. “In de veertig zijn – of zelfs in de zestig – betekent niet meer wat het pakweg 20 jaar geleden betekende. Vrouwen zijn actiever dan ooit, werken vaak nog, en zitten niet meer per se levenslang in slechts één relatie.”

Dit betekent dat ze minder bereid zijn om problemen te verdragen zoals incontinentie na de bevalling, vaginale droogheid, laag libido en pijnlijke seks, zegt ze.

Dit verklaart misschien de groeiende belangstelling voor alternatieve behandelingen die particulier beschikbaar zijn, zoals de Emsella-stoel – een vibrerende stoel die is ontworpen om de bekkenbodemspieren uitwendig te stimuleren, zodat ze 11.200 keer samentrekken in een sessie van 28 minuten, die de bijnaam “de v-gym” heeft gekregen.

Dr Victoria Manning en Dr Charlotte Woodward van River Aesthetics waren early adopters op dit gebied. Beiden huisartsen van opleiding, bieden zij al 15 jaar behandelingen aan, waaronder vaginale verjonging, met klinieken in Lymington in het New Forest, Sandbanks, Dorset, en Harley Street, Londen. “Ik heb een echte verschuiving opgemerkt in het laatste jaar of zo, met meer vrouwen die vragen naar dit soort behandelingen,” zegt Dr. Manning, eraan toevoegend dat de interesse vooral van oudere vrouwen komt.

“Ik zou zeggen dat negen van de tien procedures die we doen eerder voor functionele dan voor puur cosmetische doeleinden zijn,” zegt ze. “We doen veel aan vaginale verjonging – zoals vullers in de schaamlippen – voor vrouwen in de perimenopauze of de menopauze. We doen ook een inwendige hyularonzuurvuller voor de voering van de vagina, die kan helpen als vrouwen pijnlijke episiotomielittekens hebben na de bevalling of als alles erg droog is geworden door de menopauze.

“En we kunnen inwendige radiofrequentie gebruiken om de collageenproductie te stimuleren, waardoor de vagina beter gaat functioneren en de vagina beter gehydrateerd blijft. Het kan ook de bekkenbodem lichtjes verbeteren.”

Period coaching

Dan zijn er nog de vrouwen met een missie om ons minder verlegen te maken over “die tijd van de maand”. “Ik denk dat we aan de vooravond staan van een menstruatie-revolutie,” zegt Nicole Jardim – aka The Period Girl – die werkt als een “menstruatiecoach”, die online programma’s aanbiedt om vrouwen te helpen hun cyclus beter te begrijpen.

Eén op de vier begrijpt niet hoe de hunne werkt, volgens een 2017 YouGov-onderzoek. “Zo lang hebben we onze menstruatie genegeerd en ze weggemedicaliseerd,” zegt Jardim. “We hebben geleerd om er heel negatief over te denken, door het ‘de vloek’ te noemen. Ik wil dat vrouwen hun menstruatie zien als iets goeds – een teken dat hun lichaam doet wat het moet doen.”

Joanna Lukens, 34, uit Bedfordshire, wendde zich tot Nicole’s programma toen haar menstruatie niet terugkwam na het stoppen met de pil om te proberen een baby te krijgen. “We dachten aan een tweede IVF-cyclus en ik wist niet wat ik nog meer kon proberen,” zegt Joanna, een voormalig projectmanager en nu een thuisblijfmoeder van één kind. “Het programma omvatte veel veranderingen in mijn levensstijl om te proberen mijn hormonen weer in balans te brengen, dus drastisch minder suiker, minder cafeïne en ook werken aan het verminderen van mijn blootstelling aan bepaalde chemische stoffen zoals BPA in plastic en schoonheidsproducten. Mijn cyclus kwam niet terug, maar mijn humeur en energieniveau stabiliseerden drastisch – en toen lukte de tweede cyclus van IVF. Mijn zoon is nu 14 maanden oud, dus ik ga terug naar Nicole om te werken aan het terugkrijgen van een regelmatige cyclus.”

Period coaches moedigen vrouwen ook aan om hun menstruatie in kaart te brengen – iets waar millennials steeds meer vertrouwd mee zijn, gezien de opkomst van “fem-tech” en het bijhouden van de menstruatie smartphone-apps zoals Clue en Flo, die gedetailleerde registraties bijhouden van hun stemming, geslachtsdrift en energieniveaus, wanneer hun menstruatie komt, en hoe lang ze bloeden.

De in Londen woonachtige Claire Baker werd een menstruatiecoach nadat ze zes jaar geleden van de pil afkwam (thisislifeblood.com). “Ik begon te onderzoeken hoe de menstruatiecyclus eigenlijk werkte – dat er deze duidelijke hormonale schommelingen zijn die onze stemming, motivatie, energie en zelfvertrouwen beïnvloeden.

“Ik werk met vrouwen die de natuurlijke cyclus van hun lichaam beter willen begrijpen, zodat ze hun eigen sterke en kwetsbare punten gedurende de maand kunnen identificeren en met hen kunnen werken in plaats van tegen hen in,” legt ze uit. “We moeten ons eigen ritme meer gebruiken. Het is normaal om je energieker te voelen in het midden van je cyclus, dus dat is de beste tijd om grote werktaken aan te pakken en veel sociale plannen te maken, terwijl de dagen voor je menstruatie misschien de tijd zijn om het rustig aan te doen en meer tijd voor jezelf te maken.”

The Telegraph London