De oprichting van het Colonial National Monument (CNM) in 1931 is een case study van de manier waarop Afrikaanse Amerikanen opzettelijk uit de Amerikaanse geschiedenis werden geschreven tot ver in de twintigste eeuw. Het CNM was een van de eerste nationale projecten voor historisch behoud waartoe de National Park Service het initiatief nam. Het CNM ligt op het schiereiland van Virginia en verenigt de “Historische Driehoek” van de plaatsen Yorktown, Williamsburg (de hoofdstad van Virginia van 1699-1780) en Jamestown (de eerste permanente Engelse nederzetting in Noord-Amerika, 1607) via een landschappelijke verbindingsweg. De aanleiding voor het monument was de 150e verjaardag van de Slag om Yorktown (1781).

Bij de uitgebreide vierdaagse festiviteiten ter gelegenheid van de opening van het CNM waren notabelen als generaal John Pershing, de Franse maarschalk Pétain, de minister van Binnenlandse Zaken en de New Yorkse gouverneur Franklin Delano Roosevelt aanwezig, een jaar voor zijn verkiezing tot president.

Sprekers en promotors bij de optocht, schrijft historicus Jeffrey Kosiorek, roemden de “idealen bedacht in Jamestown, ontwikkeld in Williamsburg, en gebaard in Yorktown.” FDR’s toespraak noemde de resulterende Verenigde Staten “een nieuw concept van vrijheid voor het menselijk ras.” De festiviteiten waren echter raciaal gesegregeerd.

Zoals Kosiorek beschrijft, heeft de CNM de geschiedenis van de zwarten in het koloniale tijdperk uitgewist, een geschiedenis die minstens dateert van 1619. Twee en een halve eeuw Amerikaanse slavernij bleef onvermeld. (Inheemse Amerikanen waren nauwelijks beter af: blanke re-enactors in redface portretteerden hen omdat de organisatoren van het festival zeiden dat de hedendaagse Indianen in de regio “een zeer groot mengsel van negerbloed” hadden en “mensen van lage zeden” waren.)

Door zwarten en Indianen uit het koloniale en revolutionaire verleden te verwijderen, en zelfs uit het Amerikaanse verleden, werd de rassensamenstelling van de ingebeelde nationale identiteit die door de sesquicentennial en CNM werd aangeboden, duidelijker voorgesteld. Ook werd vermeden de confrontatie aan te gaan met de tegenstrijdigheden tussen de hooggeprezen idealen die Amerika voortbracht en de historische behandeling van deze groepen door het land.

Deze herziening van het Amerikaanse verleden als een aangelegenheid die alleen blanken aangaat, was een bewuste keuze van de organisatoren. Deze federale, staats- en lokale ambtenaren en burgers stelden een raciaal verhaal op dat gebaseerd was op het restrictieve immigratiebeleid van de jaren twintig van de vorige eeuw: De Amerikaanse geschiedenis moest het hoogtepunt zijn van de Noord-Europese protestantse lotsbestemming.

De krachten die de CNM bijeenbrachten, negeerden nadrukkelijk de overblijfselen van de Burgeroorlog in het gebied. (De Peninsula Campagne van 1862 kostte meer dan 52.000 slachtoffers.) Wat Kosiorek de “emancipatorische herinnering” aan dat conflict noemt, die “het einde van de slavernij en de gelijkheid van zwarten als de voornaamste betekenis van het conflict benadrukte”, werd officieel onderdrukt. De “nieuwe geboorte van vrijheid” die Abraham Lincoln in Gettysburg uitriep stond niet op de agenda van het monument.

Tussen besloot de NPS om de Colonial Parkway door een zwarte buurt te leiden die zijn geschiedenis terugvoerde tot de Emancipatie. Dit betekende het onteigenen van de grond en het vernietigen van huizen, “iets wat ze zorgvuldig vermeden te doen met huizen in en rond Williamsburg.”

Omwille van het verspreide karakter van het CNM en de schaarste aan parkwachters, waren pamfletten het voornaamste medium voor informatie op de sites in de historische driehoek. Deze, zo schrijft Kosiorek, maakten geen melding van slavernij totdat ze in 1946 werden herzien.

Niettemin hadden de Afro-Amerikanen die op het schiereiland woonden, meer dan de helft van de bevolking van het gebied, “lange tijd hun eigen reeks herdenkingen, waarin hun lidmaatschap van de natie werd benadrukt.” Het hoogtepunt hiervan was de jaarlijkse 13 mei viering van Emancipatiedag, wanneer een processie naar de zwarte begraafplaats “buiten de muren van de nationale begraafplaats” in Yorktown zou leiden – slechts “een paar mijl van waar de eerste Afrikanen in de Britse koloniën op het vasteland aan land kwamen.”