Tweemaal per jaar verdringen duizenden bezoekers zich in de oude Mayastad Chichén Itzá, gelegen op het Mexicaanse schiereiland Yucatán, in afwachting van de afdaling van Kukulcán. Zij verzamelen zich rond de piramide van de plaats, die door de Spaanse veroveraars El Castillo (“het Kasteel”) wordt genoemd, waar volgens de legende Kukulcán, de gevederde slangengod, uit de hemel neerdaalt, zijn aanbidders op aarde zegent, en dan zijn weg naar de onderwereld, of Xibalba, maakt. In werkelijkheid werpt de ondergaande zon tijdens de lente- en herfstequinoxen een schaduw op de noordelijke balustrade van El Castillo die lijkt op de vorm van een slang die van de trap glijdt, een effect dat nog wordt versterkt door de koppen van gebeeldhouwde beesten aan de voet. Terwijl de toeschouwers het fenomeen aan de buitenkant gadeslaan, zijn archeologen al bijna honderd jaar bezig met het onderzoeken van de binnenkant van de piramide. Archeologische verkenningen van El Castillo hebben niet alleen het puin of de aarde aan het licht gebracht waaruit veel Meso-Amerikaanse piramiden zijn opgebouwd, maar ook twee eerdere piramiden en mogelijk een ingang naar de hel, eh, Xibalba.

Met zijn aangename radiale symmetrie, nette trapsgewijze platforms, en bekronende tempel, is El Castillo een van de meest herkenbare Meso-Amerikaanse piramiden. Hij werd waarschijnlijk gebouwd door de Tolteek-Maya tussen 1050 en 1300 n.C., toen de rest van de Maya-bevolking slonk. De piramide is niet alleen beroemd vanwege de afstamming van Kukulcán, maar ook vanwege het verband met de Maya-kalender. Elk van de vier zijden van de piramide heeft een trap van 91 treden. Het totale aantal treden, in combinatie met de tempel op de top, is gelijk aan 365 – het aantal dagen in het Maya zonnejaar. De tempel op de top werd uitsluitend gebruikt door priesters die heilige rituelen uitvoerden op een hoogte die hen dichter bij de goden in de hemel bracht.

Priesters beklommen een van de vier trappen om de tempel te bereiken – de piramide was nooit bedoeld om te worden betreden. In de jaren 1930 begon een groep opgravers echter met hun onderzoek en ontdekte dat er nog een piramidetempel in de grotere piramide was genesteld. Uit verdere opgravingen bleek dat deze tempel negen platforms, een enkele trap en een tempel met menselijke resten, een met jade beslagen jaguar troon en een zogenaamde Chac Mool bevatte. De Chac Mool is een type beeldhouwwerk van de Maya’s met een abstracte liggende mannelijke figuur die een schaal vasthoudt die wordt gebruikt als een bakje voor offers. Onderzoekers denken dat deze piramide ergens tussen 800 en 1000 n.Chr. werd gebouwd. In het midden van de jaren ’10 ontdekten archeologen met behulp van niet-invasieve beeldvormingstechnieken nog een andere piramide, begraven tussen de twee andere. Zij vermoeden dat deze piramide waarschijnlijk tussen 550 en 800 n.Chr. werd gebouwd en één enkele trap en een altaar bezat.

El Castillo is niet ongebruikelijk omdat het niet één maar twee tempel-piramides binnenin heeft – archeologen hebben vroegere structuren gevonden binnenin verschillende Meso-Amerikaanse piramides. Bij opgravingen van de Piramide van de Zon in Teotihuacán bijvoorbeeld, die rond 100 n.Chr. werd gebouwd door een niet nader genoemde oude cultuur in de buurt van Mexico Stad, werd ontdekt dat de piramide mogelijk over drie eerdere bouwwerken heen was gebouwd. Geleerden speculeren dat heersers vaak over bestaande gebouwen heen bouwden als een manier om hun voorgangers te overtreffen. Interessant is dat archeologen die in de jaren 1970 aan het werk waren, ook een stelsel van grotten en tunnels onder de piramide van de zon vonden, die in verbinding stonden met de verschillende ondergrondse rivieren van de stad. De ontdekking suggereerde een doelbewuste beslissing om juist op die plek te bouwen.

Archeologen deden een soortgelijke ontdekking in Chichén Itzá in de jaren 2010. Opnieuw gebruikmakend van niet-invasieve beeldvormingstechnieken, vonden zij wat zij denken een cenote, of grote zinkput, onder de basis van El Castillo te zijn. De depressie is vergelijkbaar met Chichén Itzá’s Cenote Sagrado (“Heilige Cenote”), gelegen aan het meest noordelijke uiteinde van de stad. Deze Cenote werd in verband gebracht met de cultus van de regengoden, de zogenaamde Chacs, en hier werden regelmatig offers gebracht, waaronder kostbare voorwerpen als jade, goud en koper, maar ook mensen. Deze cenote staat in verbinding met de talrijke ondergrondse rivieren en grotten onder het kalkgesteente van Chichén Itzá, een geologische formatie die karst wordt genoemd. Dergelijke ondergrondse holtes waren niet alleen bronnen van zoet water voor de Maya’s, maar ook, volgens hun geloof, de ingangen tot Xibalba, of de “plaats van de angst.”

In 2018 begon een team van archeologen het ondergrondse watersysteem onder Chichén Itzá te onderzoeken in een poging een verbinding te vinden met de veronderstelde cenote onder El Castillo. Als de archeologen succesvol zijn in het bewijzen van het bestaan van de cenote, zou El Castillo dan niet alleen hebben gediend als een trap die priesters dichter bij de goden van de hemelen bracht, maar ook als een poort naar de demonen van de onderwereld. Het zou in wezen een axis mundi zijn, het middelpunt van de wereld, die de aarde met de hemel en de onderwereld verenigde. El Castillo kan dus een belangrijkere rol in de Maya-religie hebben gespeeld dan archeologen en toeristen tot nu toe hebben gedacht, maar een dergelijke bewering moet verder worden onderzocht.