De eerste boekhouders waren rond 300 v.Chr. werkzaam in Iran, waar penningen en boekhoudkundige schriften werden ontdekt. Rond het eerste millennium vonden de Feniciërs een alfabetisch systeem voor de boekhouding uit, terwijl de oude Egyptenaren misschien zelfs iemand als boekhouder hebben aangesteld.

Italiaanse wortels

Maar de vader van de moderne boekhouding is de Italiaan Luca Pacioli, die in 1494 voor het eerst het systeem van dubbel boekhouden beschreef dat door Venetiaanse kooplieden werd gebruikt in zijn Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita. Hoewel hij niet de uitvinder van de boekhouding was, was Pacioli wel de eerste die het systeem van debet en credit in journalen en grootboeken beschreef, dat nog steeds de basis vormt van de huidige boekhoudsystemen.

Met het begin van de industriële revolutie in 1760 kwamen er steeds meer bedrijven en ontstond de behoefte aan meer geavanceerde boekhoudsystemen. De ontwikkeling van ondernemingen leidde ook tot grotere groepen investeerders en complexere eigendomsstructuren, waardoor de boekhoudsystemen moesten worden aangepast.

Scotland moderniseert de boekhouding

Het moderne beroep heeft ook zijn wortels in Schotland in het midden van de jaren 1800, toen het Institute of Accountants in Glasgow een verzoekschrift indiende bij koningin Victoria voor een koninklijk handvest, zodat accountants zich konden onderscheiden van notarissen, omdat accountants lange tijd lid waren geweest van verenigingen van notarissen, die naast de juridische diensten van een kantoor ook boekhouding aanboden. In 1854 nam het instituut voor zijn leden de term “chartered accountant” aan, een term en afbakening die ook nu nog wereldwijd juridisch gewicht in de schaal legt.

Het verzoekschrift was ondertekend door 49 Glaswegse accountants en betoogde dat het accountantsberoep in Schotland al lang bestond als een afzonderlijk beroep van groot aanzien en dat het kleine aantal beoefenaars snel was toegenomen. In de petitie werd voorts gewezen op de uiteenlopende vaardigheden die vereist zijn om een professioneel accountant te zijn – naast wiskundige vaardigheden moest een accountant ook vertrouwd zijn met algemene rechtsbeginselen, aangezien zij vaak door de rechtbanken werden ingeschakeld om te getuigen over financiële zaken – zoals nu nog steeds het geval is.

Industriële revolutie

In het midden van de jaren 1800 was de industriële revolutie in het Verenigd Koninkrijk in volle gang en Londen was het financiële centrum van de wereld. Met de groei van de naamloze vennootschap en de grootschalige fabricage en logistiek, steeg de vraag naar meer technisch onderlegde accountants die in staat waren de steeds complexer wordende wereld van wereldwijde transacties te beheersen.

Het toenemende belang van accountants hielp de accountancy om te vormen tot een beroep, eerst in het Verenigd Koninkrijk en vervolgens in de VS. In 1904 vormden acht mensen de London Association of Accountants om het beroep open te stellen voor een breder publiek dan beschikbaar was via de oudere verenigingen in het Verenigd Koninkrijk. Na verschillende naamswijzigingen nam de London Association of Accountants in 1996 de naam Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) aan.

Belang van ethiek

Het is niet allemaal rozengeur en maneschijn geweest voor het accountantsberoep. In de 21e eeuw hebben enkele dubieuze acties van accountants tot grootschalige schandalen geleid. De Enron-schandalen in 2001 hebben bijvoorbeeld de accountantssector door elkaar geschud. Arthur Andersen, destijds een van ’s werelds grootste accountantskantoren, ging failliet.

Op grond van de onlangs ingevoerde Sarbanes-Oxley-wet worden accountants nu geconfronteerd met strengere beperkingen op hun adviesopdrachten. Ironisch genoeg is er sinds Enron en de financiële crisis in 2008 juist veel vraag naar accountants, omdat de regelgeving voor ondernemingen is toegenomen en er meer deskundigheid nodig is om aan de verslagleggingseisen te voldoen.