In 2015 heeft het ministerie van Onderwijs misschien onbedoeld de weg vrijgemaakt voor meer veranderingen met een verordening die hogescholen en universiteiten toestond om de prijzen van studieboeken op te nemen in de kosten van collegegeld en vergoedingen. In het licht van de kelderende verkoop van gedrukte boeken ten opzichte van digitale platforms, hebben veel uitgevers van gedrukte boeken het voorbeeld gevolgd en “inclusieve toegang” -modellen ontwikkeld, waarmee instellingen en uitgevers automatisch kosten voor afgeprijsd cursusmateriaal op studentenrekeningen kunnen plakken (tenzij die studenten ervoor kiezen om uit te stappen).

Terwijl uitgevers zeggen dat programma’s zoals inclusieve toegang de prijsverantwoordelijkheid verbreden, zijn sommigen bezorgd over het gebrek aan concurrentie in het veld. Deskundigen zeggen dat uitgeverijen van studieboeken en digitale inhoudsbedrijven zoals Pearson, Cengage en McGraw-Hill Education ruwweg 80% van de markt voor collegeboeken in handen hebben. Verwijzend naar een 2018 U.S. PIRG-rapport, zegt Vitez dat uitgevers vaak inclusieve toegang gebruiken om studieboeken te “bundelen” met toegangscodes, waardoor studenten hun geld niet meer kunnen terugverdienen.

Nik Osborne, senior vicepresident voor strategie en bedrijfsvoering bij Pearson, dat volgens deskundigen het grootste marktaandeel heeft, zegt dat inclusieve toegang gaat over het stroomlijnen van het proces voor studenten en faculteit. Het gaat ook om het delen van de verantwoordelijkheid met scholen om meer betaalbare opties te creëren.

“Ik denk dat de bescherming daar is dat de instelling een zeer grote zeggenschap heeft – in feite heeft de instelling het voor het zeggen – in het al dan niet op de markt brengen van een inclusief toegangsprogramma,” vertelt Osborne aan Teen Vogue. “Ik denk dat het daar meer een win-win-partnerschap is voor uitgevers en studenten en instellingen, omdat we allemaal hetzelfde proberen te doen.”

Naast het betrokken zijn bij inclusieve toegangsprogramma’s, kondigde Cengage Unlimited in 2017 een Netflix-achtige abonnementsdienst aan, die meer dan een jaar geleden commercieel beschikbaar werd. Het biedt abonnees onbeperkte toegang tot meer dan 20.000 e-tekstboeken, evenals online huiswerktoegangscodes en studiegidsen voor een prijs van $ 120 per semester (of $ 180 per jaar). Ambtenaren van het bedrijf beweren dat het programma studenten in totaal meer dan 125 miljoen dollar heeft bespaard. Ze zeggen ook dat het abonnement sneller is gegroeid dan dat van Netflix, Hulu en Spotify in de eerste zeven maanden.

“Jarenlang bleven uitgevers (waaronder Cengage) de prijzen van studieboeken verhogen om de inkomsten te compenseren die verloren gingen aan de dalende verkoop”, schrijft Cheryl Costantini, vicepresident van Cengage Unlimited’s product-, OER- en employability-initiatieven, in een verklaring aan Teen Vogue. “De verkoop daalde omdat studenten goedkopere opties zochten zoals tweedehands boeken of zelfs namaakboeken. In plaats van de prijzen te verhogen, had de industrie zich moeten richten op het creëren van een meer betaalbare, kwalitatieve leeroplossing. Dus dat is wat we aan het doen zijn.”

In het afgelopen jaar heeft een op handen zijnde fusie tussen Cengage en McGraw-Hill Education meer controverse opgeroepen. Critici beschuldigen de twee bedrijven er ook van dat ze te veel controle uitoefenen over de schoolboekenindustrie. De fusie werd in januari uitgesteld, en is nog steeds niet goedgekeurd door het ministerie van Justitie.

“Gezien het toenemende aantal alternatieven dat beschikbaar is voor docenten en studenten, schatten de bedrijven dat het gefuseerde bedrijf slechts 18% van alle beslissingen over cursusmateriaal van studenten voor zijn rekening zou nemen,” schrijft Kent Peterson, chief marketing officer voor hoger onderwijs bij McGraw-Hill Education, in een verklaring aan Teen Vogue. “Zelfs in de cursussen waar de materialen van de bedrijven zijn aangenomen, wenden studenten zich vaak tot een verscheidenheid aan alternatieven, waaronder gebruikte, gehuurde, nagemaakte/gepirateerde en door de docent gegenereerde materialen.”