In tegenstelling tot alle andere dieren heeft de mens het vermogen om ver in de toekomst over zichzelf na te denken. Terwijl andere dieren vooral op het moment zelf reageren, stelt ons vermogen om ons de toekomst voor te stellen ons in staat om ons vandaag te gedragen op een manier die later gewenste gevolgen zal hebben. Zelfbewustzijn is essentieel voor het plannen van de toekomst, het verbeteren van onszelf, en het vermijden van toekomstige bedreigingen.

Hoewel nadenken over de toekomst van cruciaal belang is voor ons welzijn, denken de meesten van ons veel meer over de toekomst na dan nodig is om ons leven effectief te leiden. Te veel aan de toekomst denken leidt ons af van ons leven zoals het zich in het huidige moment ontvouwt en, erger nog, wakkert een grote angst aan voor wat er morgen, volgende week, volgend jaar, of tientallen jaren vanaf nu zou kunnen gebeuren. Andere dieren ervaren angst wanneer zij worden geconfronteerd met werkelijke bedreigingen, maar zij lijken zich geen zorgen te maken over wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren.

Als we ons alleen zorgen zouden maken over dingen die werkelijk gaan gebeuren, en als zorgen maken ons altijd zou helpen om toekomstige problemen effectiever aan te pakken, zou ons vermogen om vooruit te kijken een onvervalste zegen zijn. Maar de meeste zorgen zijn onnodig. De meeste dingen waarover we ons zorgen maken, gebeuren nooit echt, en als ze gebeuren, zijn ze zelden zo erg als we ons hadden voorgesteld. En zelfs als onze angsten uitkomen, helpt het ons zelden om er mee om te gaan.

Maar, als zorgen maken vaak nutteloos is of, erger nog, onaangepast, waarom maken mensen zich dan zo veel zorgen? Waarom worden mensen geplaagd door bezorgdheid terwijl die niet nuttig of zelfs schadelijk is?

Bron: Bron:

De sociaal psycholoog Leonard Martin van de Universiteit van Georgia heeft een intrigerend antwoord op deze vraag gesuggereerd. Martin speculeert dat zelfgegenereerde zorgen over de toekomst pas in de laatste 10.000 jaar of zo een probleem zijn geworden. Voor die tijd waren onze prehistorische voorouders in staat om na te denken over wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren, maar hun jagers-verzamelaars levensstijl gaf geen aanleiding tot veel onnodig piekeren over de toekomst. Miljoenen jaren lang werd het leven voornamelijk van dag tot dag geleefd, zonder langetermijndoelen om bezittingen te vergaren, succes te hebben of het lot in het leven te verbeteren. Onze pre-menselijke voorouders concentreerden zich vooral op wat vandaag gedaan moest worden, en de dag van morgen liet men aan zichzelf over. Nomadische jager-verzamelaars zonder huizen, bezittingen, of langetermijndoelen hebben weinig reden om meer dan een dag of twee vooruit te denken.

Maar toen de landbouwrevolutie zo’n 10.000 jaar geleden begon, begonnen mensen veel over de toekomst na te denken. In tegenstelling tot jager-verzamelaars, moeten mensen die afhankelijk zijn van de landbouw veel nadenken over de toekomst. Boeren moeten plannen maken voor het planten, maar ook voor de verzorging, de oogst en de opslag van hun gewassen. Omdat er zoveel dingen zijn die hun oogst kunnen verpesten, maken boeren zich veel zorgen over het weer, ongedierte en of hun gewassen wel zullen groeien, en vervolgens over de bescherming van wat ze oogsten tegen dieven, knaagdieren en verrotting.

Tot overmaat van ramp is de feedback die boeren krijgen over hun doel: genoeg voedsel produceren om te overleven, sporadisch en onzeker. Hoe goed de zaken op het ogenblik ook gaan, een droogte, een plaag, een stormloop, of een plunderende horde kan het harde werk in een oogwenk teniet doen, waardoor het gezin verhongert. Boeren kunnen zich nooit zeker voelen over hun toekomst, zelfs als alles op het moment goed lijkt te gaan.

Daarnaast bracht de landbouw een verandering in levensstijl van nomadische clans naar sedentaire gemeenschappen. Voor het eerst bezaten mensen huizen, vee en voedselvoorraden, zodat ze waakzaam moesten zijn over de bescherming van hun eigendom. Bovendien ging de landbouw gepaard met een verdeling van arbeid en sociale rollen, zodat de mensen zich niet alleen zorgen begonnen te maken over hun eigen toekomst, maar ook over het welzijn van de andere mensen van wie zij afhankelijk waren. Als ik van plan ben een deel van mijn tarwe te ruilen tegen een deel van uw kippen, zal ik mij niet alleen zorgen maken over mijn eigen oogst, maar ook over uw kippen en uw gezondheid.

Bron: Door Deutsch: Maler der Grabkammer des Sennudem Engels: Schilder van de grafkamer van Sennedjem , via Wikimedia Commons

Als Martin gelijk heeft, bracht de landbouw een nieuwe reeks psychologische spanningen met zich mee, omdat het de mensen verplaatste van een jagende-verzamelende levensstijl die werd gekenmerkt door dagelijks leven en voortdurende feedback over de vraag of mensen in hun basisbehoeften voorzagen, naar een levensstijl waarin mensen elke dag hun inspanningen investeerden voor onzekere uitkomsten in de verre toekomst. En omdat de mens was geëvolueerd in een omgeving waarin hij voortdurend en dagelijks feedback kreeg over hoe zijn leven verliep, was hij niet voorbereid op de onzekerheid van een leven in de toekomst.

De huidige veranderingen in de samenleving hebben onze obsessie met de toekomst nog erger gemaakt dan ten tijde van de landbouwrevolutie het geval was. In de moderne samenleving besteden mensen een groot deel van hun tijd aan nadenken over, plannen voor, werken aan, en zich zorgen maken over toekomstige doelen. Veel van onze doelen (zoals salaris en vakanties) liggen dagen of weken in het verschiet, terwijl andere (zoals diploma’s, promoties, nieuwe huizen en pensionering) nog jaren in de toekomst kunnen liggen. In tegenstelling tot onze jager-verzamelaar voorouders, veel van wat we doen elke dag is gericht op resultaten die we hopen te verkrijgen in de toekomst in plaats van in de richting van wat we vandaag nodig hebben.

En, we krijgen zelden voortdurend feedback over onze vooruitgang bij het bereiken van onze belangrijke doelen. Prehistorische mensen wisten van dag tot dag of ze de belangrijke resultaten bereikten die hun leven beheersten (met name het verkrijgen van voedsel en het vermijden van gevaar), terwijl veel van onze levens, net als die van de vroegste boeren, gericht zijn op verder weg gelegen, onzekere resultaten en gebeurtenissen. Hoe hard je vandaag ook werkt, je hebt geen enkele zekerheid dat je je langetermijndoelen zult bereiken. Martin’s analyse suggereert dat angst veel alomtegenwoordiger werd na de landbouwrevolutie, omdat we veel meer tijd gingen besteden aan het focussen op en zorgen maken over de toekomst.

Natuurlijk vereist het moderne leven dat we nadenken over en werken aan toekomstige doelen, dus we zouden niet willen stoppen met nadenken over de toekomst, zelfs als we dat konden. Maar we kunnen op onze hoede zijn voor momenten waarop onze herkauwingen over de toekomst niet nuttig en onnodig zijn, en we kunnen zoeken naar manieren om onze gedachten weg te worstelen van een brein dat te veel tijd besteedt aan het focussen op de toekomst.