Wetenschappelijk onderzoek naar het succes van Keniaanse hardlopers heeft nog geen Cool Runnings gen ontdekt dat Kenianen biologisch voorbestemd maakt om de sterren te bereiken, of een wetenschappelijke basis voor Gladwells argument dat ze gewoon meer om de sterren geven. De meeste Keniaanse Olympische medaillewinnaars komen uit één stam, de Kalenjin, waarvan er slechts 4,4 miljoen zijn. Afrikanen ten zuiden van de Sahara identificeren zich al veel langer met stammen zoals deze dan met nationaliteit – een systeem dat grotendeels werd opgelegd door het westerse kolonialisme – dus het onderscheid tussen de Kalenjin is niet alleen academisch, en de stam is waarschijnlijk genetisch geïsoleerd genoeg dat gemeenschappelijke fysieke kenmerken hun atletisch succes zouden kunnen beïnvloeden.

In 1990 vergeleek het Copenhagen Muscle Research Center daar post-puberale schooljongens met het befaamde nationale atletiekteam van Zweden (voordat Kenia en enkele andere Afrikaanse landen eind jaren tachtig de internationale atletiekevenementen begonnen te domineren, waren de Scandinaviërs de meest betrouwbare winnaars). Uit de studie bleek dat de jongens van het middelbare school atletiekteam in Iten, Kenia, consequent beter presteerden dan de professionele Zweedse lopers. De onderzoekers schatten dat de gemiddelde Kalenjin 90% van de wereldbevolking zou kunnen verslaan, en dat minstens 500 middelbare scholieren alleen al in Iten de grootste professionele Zweedse hardloper op de 2000 meter zouden kunnen verslaan.

Een onderzoek van het Deense Instituut voor Sportwetenschappen uit 2000 herhaalde de eerdere studie door een grote groep Kalenjin-jongens drie maanden training te geven en hen vervolgens te vergelijken met Thomas Nolan, een Deense atletieksuperster. Toen de Kalenjin-jongens hem versloegen, concludeerden de onderzoekers – die ook een aantal fysieke tests hadden uitgevoerd en vergeleken met vastgestelde menselijke gemiddelden – dat de Kalenjins een aangeboren, fysiek, genetisch voordeel moeten hebben. Zij stelden een hoger aantal rode bloedcellen vast (waardoor de theorie dat hun lichaam door de hoogte meer zuurstof verbruikt, opnieuw geloofwaardig werd), maar benadrukten in hun conclusies de “vogelachtige benen” die het lopen minder energie-intensief maken en hun pas een uitzonderlijke efficiëntie geven.

In tegenstelling tot het onderzoek uit 1990, dat slechts enkele jaren na de start van het Keniaanse fenomeen plaatsvond, kwam het onderzoek uit 2000 midden in een internationaal debat terecht over de vraag waarom deze jonge mannen en vrouwen uit Oost-Afrika een sport domineerden die lange tijd een punt van westerse trots was geweest. Het was controversieel. “Er is niets in deze wereld tenzij je hard werkt om te bereiken waar je bent, en dus denk ik dat hardlopen mentaal is”, zei de Keniaanse winnaar van de Olympische gouden medaille Kip Keino, die het onderzoek als racistisch veroordeelde. Westerlingen schreven over de “zwarte snelheidsgenen”, en sommigen vroegen zich af of Kenianen een oneerlijk voordeel hadden.

Lopen, zoals elke sport, is inherent fysiek, en fysieke eigenschappen bepalen atletisch succes. Alleen omdat Larry Bird en Michael Jordan lang zijn betekent niet dat ze niet eerst en vooral grote atleten zijn. Het recordzwemmen van Olympiër Michael Phelps is voor een deel te danken aan zijn ongewone lichaamsbouw, die genetisch is aangeboren; je kunt niet trainen voor langere armen. Alle atleten danken een deel van hun succes aan hun eigen fysieke eigenschappen, maar omdat Kalenjin-lopers die eigenschappen delen binnen een etnische groep, en omdat die etnische groep deel uitmaakt van het verhaal van het kolonialisme en de uitbuiting van zwarten door de blanken voor hun fysieke arbeid, is het moeilijker om erover te praten. Maar dat maakt hun atletisch vermogen niet minder verbazingwekkend.

We willen horen wat u van dit artikel vindt. Stuur een ingezonden brief naar de redactie of schrijf naar [email protected].