NEW YORK, 13 april 2013 – In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hebben de Verenigde Staten geen officiële taal. Federale wetgevers hebben wetten voorgesteld om Engels de officiële werktaal van de Verenigde Staten te maken, en elk jaar sneuvelt die wetgeving.

Wat als we nu eens serieus werk zouden maken van het aannemen van federale wetgeving om Engels de officiële taal te maken voor alle overheids- en zakelijke aangelegenheden, schriftelijk en mondeling? Waarom zouden we?

Engels als officiële taal zou nieuwe migranten aanmoedigen om de taal te leren van het land dat ze als het hunne hebben geadopteerd. Het einddoel is het Amerikaanse volk te verenigen, terwijl het leven van immigranten en autochtonen wordt verbeterd.

Er zou bespaard kunnen worden; officieel Engels zou miljarden aan federale uitgaven besparen. De directe kosten van vertalers en tweetalig onderwijs alleen al bedragen miljarden, en veel van deze kosten worden gedragen door lokale overheden. In Los Angeles werd in 2002 15 miljoen dollar, of 15% van het verkiezingsbudget, besteed aan het drukken van stembiljetten in zeven talen en het inhuren van tweetalige stembureauleden. Het district Los Angeles heeft meer dan 400 fulltime gerechtstolken in dienst, die 265 dollar per dag kosten. In 2000 ondertekende president Bill Clinton Uitvoeringsbevel 13166, dat zorgverleners die Medicare- en Medicaid-betalingen accepteren, dwingt tolken in te huren voor elke patiënt die dat nodig heeft, op eigen kosten van de zorgverleners.

De indirecte kosten van ongevallen en productiviteitsverlies veroorzaakt door de miljoenen mensen die geen Engels spreken, bedragen nog miljarden meer. Het gaat onder meer om dodelijke verkeersongevallen, arbeidsongevallen en ongevallen die worden veroorzaakt wanneer medische hulpverleners patiënten of hun familie niet kunnen verstaan.

Veel immigranten van de tweede generatie die geen Engels spreken, ondervinden de negatieve gevolgen van hun beperkte kansen op de arbeidsmarkt. Engels leren heeft altijd deuren geopend voor immigranten en hun gezinnen, waardoor ze konden toetreden tot de Amerikaanse mainstream en hoger op de sociaaleconomische ladder konden komen. De laatste twee generaties is dat ideaal echter vervormd. Van immigranten wordt geëist dat ze Engels leren, en de Engelse taal zelf wordt een “instrument van onderdrukking” genoemd, pogingen om het leren van Engels aan te moedigen worden als racistisch afgedaan. Maurice Ferre, voormalig burgemeester van Miami, heeft verklaard dat het niet nodig is dat Spaanssprekenden Engels leren. “We hebben het over Spaans als belangrijkste vorm van communicatie, als officiële taal, niet op weg naar Engels.”

Het is niet verrassend dat de gelederen van immigranten, vooral Spaanstalige immigranten, die geen Engels spreken, steeds groter worden. Omdat de regering immigranten tweetalig onderwijs biedt; door de overheid gefinancierde tolken op scholen, politieafdelingen en ziekenhuizen; met tweetalige rijbewijsexamens, belastingformulieren, stembiljetten, en diensten, heeft ze het gemakkelijk voor hen gemaakt om geen Engels te leren. In Hartford, Connecticut, ver van de grensstaten waar we dit gewoonlijk geconcentreerd denken, is meer dan 40 procent van de inwoners hispanic, en de helft van de Spaanssprekende inwoners spreekt geen Engels. Alle stadsdiensten worden in het Spaans aangeboden, de werknemers van de meeste bedrijven spreken Spaans, en er is geen echte noodzaak voor Spaanstaligen om Engels te leren. Hartford is een Latijns-Amerikaanse stad aan het worden.

In het hele land waren bij de volkstelling van 2000 21,3 miljoen mensen geclassificeerd als “beperkt Engels vaardig” – 8 procent van de bevolking. Bijna een kwart van hen, 5 miljoen, zijn geboren in de Verenigde Staten.

In sommige middelbare scholen in Florida, de mislukking op de staten Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), die nodig is voor het afstuderen, meer dan 20 procent. Omdat veel van degenen die zakken niet vloeiend Engels spreken, zijn er eisen gesteld om ofwel het examen af te schaffen, of het in het Spaans af te nemen. We creëren klassen van mensen die nooit Engels hoeven te spreken en het ook nooit zullen leren.

De percentages anderstaligen zijn natuurlijk groter in staten als Californië, New Mexico en Texas, maar de toenemende onwil om Engels te leren is niet alleen onder Spaanstaligen. De Verenigde Staten is de thuisbasis van native speakers van meer dan 350 talen, en het vindt zichzelf catering aan mensen die Arabisch, Frans en Chinees spreken, evenals Spaans.

Engels is niet onze officiële taal nu, en dat betekent dat de overheid moet diensten in tientallen talen te bieden aan een niet-Engels sprekende bevolking tegemoet te komen. Door tegemoet te komen aan niet-Engels sprekenden, creëren we taalgetto’s. Dit zijn ook werkgelegenheidsgetto’s.

Er was een tijd dat immigranten graag Engels wilden leren. Engels spreken met het doel te assimileren in de mainstream was ooit een expliciet doel van de League of United Latin American Citizens (LULAC). Nu kan de uitvoerend directeur van LULAC verklaren: “We kunnen niet assimileren en dat zullen we ook niet doen!” Toch geloven mensen overal ter wereld dat het belangrijk is Engels te leren, en de meeste immigranten zouden, als ze met de noodzaak werden geconfronteerd, waarschijnlijk proberen het te leren.

Maar het is niet nodig. Ons falen om Engels als onze officiële taal te promoten heeft de noodzaak om Engels te leren weggenomen. Als we deze koers aanhouden, kunnen we net als Canada worden en langs etnische/raciale lijnen uiteenvallen. En zelfs met een bevolking van een tiende van de onze, kosten de pogingen van de Canadese regering om tegemoet te komen aan twee taalgroepen meer dan 2,4 miljard dollar per jaar.

Als we een verenigd volk willen zijn, mensen die elkaar begrijpen en kunnen samenwerken met mensen van overal in het land, zullen we een officiële nationale taal moeten hebben. Laat die taal de taal zijn van onze fundamentele wet – de grondwet – en van onze onafhankelijkheidsverklaring. De oplossing voor onze linguïstische breuk is heel eenvoudig: Engels. Het is niet zomaar een taal; het is een idee waarvan de tijd gekomen is.