Een oudere Sikh-man in Noord-Californië, de 64-jarige Parmjit Singh, werd onlangs doodgestoken toen hij ’s avonds een wandeling aan het maken was. De autoriteiten onderzoeken nog steeds het motief van de moordenaar, maar leden van de gemeenschap hebben de FBI gevraagd de moord te onderzoeken.

Voor velen onder de naar schatting 500.000 Sikhs in de V.S. zou het niet de eerste keer zijn. Volgens de Sikh Coalition, de grootste Sikh burgerrechtenorganisatie in Noord-Amerika, is dit de zevende dergelijke aanval op een oudere Sikh met een tulband in de afgelopen acht jaar.

Als een geleerde van de traditie en een praktiserende Sikh zelf, heb ik de harde realiteit bestudeerd van wat het betekent om een Sikh te zijn in het Amerika van vandaag. Ik heb ook van jongs af aan racistische uitlatingen meegemaakt.

Ik heb gemerkt dat er weinig begrip is voor wie de Sikhs precies zijn en wat zij geloven. Daarom volgt hier een inleiding.

Stichter van het Sikhisme

De stichter van de Sikh-traditie, Goeroe Nanak, werd in 1469 geboren in de Punjab-regio van Zuid-Azië, die momenteel is opgedeeld in Pakistan en het noordwestelijke deel van India. Een meerderheid van de wereldwijde Sikh-bevolking woont nog steeds in Punjab aan de Indiase kant van de grens.

Van jongs af aan was Goeroe Nanak gedesillusioneerd door de sociale ongelijkheden en religieuze hypocrisieën die hij om zich heen zag. Hij geloofde dat één enkele goddelijke kracht de hele wereld schiep en erin verbleef. In zijn geloof was God niet gescheiden van de wereld en toekijkend van een afstand, maar volledig aanwezig in elk aspect van de schepping.

Hij beweerde daarom dat alle mensen even goddelijk zijn en het verdienen om als zodanig te worden behandeld.

Om deze visie van goddelijke eenheid en sociale gelijkheid te bevorderen, creëerde Goeroe Nanak instellingen en religieuze praktijken. Hij richtte gemeenschapscentra en gebedshuizen op, schreef zijn eigen geschriften en institutionaliseerde een systeem van leiderschap (goeroes) die zijn visie zouden uitdragen.

De Sikh-visie verwerpt dus alle sociale onderscheidingen die ongelijkheid produceren, waaronder geslacht, ras, religie en kaste, de overheersende structuur voor sociale hiërarchie in Zuid-Azië.

De wereld dienen is een natuurlijke uitdrukking van het Sikh-gebed en de aanbidding. Sikhs noemen deze gebedsdienst “seva”, en het is een kernonderdeel van hun praktijk.

De Sikh-identiteit

In de Sikh-traditie is een echt religieus persoon iemand die het spirituele zelf cultiveert en tegelijkertijd de gemeenschappen om zich heen dient – of een heilige-soldaat. Het ideaal van een heilige-soldaat geldt zowel voor vrouwen als mannen.

In deze geest onderhouden Sikh vrouwen en mannen vijf geloofsartikelen, in de volksmond bekend als de vijf K’s. Dit zijn: kes (lang, ongekamd haar), kara (stalen armband), kanga (houten kam), kirpan (klein zwaard) en kachera (soldatenbroek).

Hoewel er weinig historisch bewijs bestaat om te verklaren waarom deze specifieke artikelen werden gekozen, blijven de vijf K’s de gemeenschap voorzien van een collectieve identiteit, die individuen samenbindt op basis van een gedeeld geloof en een gedeelde praktijk. Naar ik heb begrepen, koesteren Sikhs deze geloofsartikelen als geschenken van hun goeroes.

Turbans zijn een belangrijk onderdeel van de Sikh-identiteit. Zowel vrouwen als mannen mogen tulbanden dragen. Net als de geloofsartikelen beschouwen Sikhs hun tulbanden als geschenken van hun geliefde goeroes, en hun betekenis is diep persoonlijk. In de Zuid-Aziatische cultuur duidde het dragen van een tulband gewoonlijk op iemands sociale status – koningen en heersers droegen ooit tulbanden. De Sikh goeroes namen de tulband aan, gedeeltelijk, om de Sikhs eraan te herinneren dat alle mensen soeverein, koninklijk en uiteindelijk gelijk zijn.

Sikhs in Amerika

Heden ten dage zijn er wereldwijd ongeveer 30 miljoen Sikhs, waarmee het Sikhisme de op vier na grootste grote godsdienst ter wereld is.

Nadat Britse kolonisatoren in India in 1849 de macht grepen in Punjab, waar een meerderheid van de Sikh-gemeenschap was gevestigd, begonnen Sikhs te migreren naar verschillende regio’s die door het Britse Rijk werden gecontroleerd, waaronder Zuidoost-Azië, Oost-Afrika en het Verenigd Koninkrijk zelf. Gebaseerd op wat voor hen beschikbaar was, speelden Sikhs verschillende rollen in deze gemeenschappen, waaronder militaire dienst, werk in de landbouw en aanleg van spoorwegen.

De eerste Sikh-gemeenschap kwam de Verenigde Staten binnen via de westkust in de jaren 1890. Meteen na hun aankomst kregen zij te maken met discriminatie. De eerste rassenrel tegen Sikhs vond bijvoorbeeld plaats in Bellingham, Washington, in 1907. Boze menigten van blanke mannen pakten Sikh arbeiders op, sloegen hen in elkaar en dwongen hen de stad te verlaten.

De discriminatie ging door de jaren heen door. Toen mijn vader bijvoorbeeld in de jaren zeventig van Punjab naar de Verenigde Staten verhuisde, werden hem racistische scheldwoorden als “Ayatollah” en “raghead” naar het hoofd geslingerd. Het was een tijd waarin 52 Amerikaanse diplomaten en burgers gevangen waren genomen in Iran en de spanning tussen de twee landen hoog opliep. Deze scheldwoorden weerspiegelden de racistische reactie tegen degenen die aan de stereotypen van Iraniërs voldeden. Onze familie kreeg met een soortgelijke racistische reactie te maken toen de VS in het begin van de jaren negentig in de Golfoorlog verwikkeld was.

Toename van haatmisdrijven

De racistische aanvallen stegen opnieuw na 9/11, vooral omdat veel Amerikanen de Sikh-religie niet kenden en het unieke Sikh-uiterlijk mogelijk verwarden hebben met populaire stereotypen van hoe terroristen eruit zien. Uit nieuwsberichten blijkt dat in vergelijking met het afgelopen decennium het aantal geweldplegingen tegen Sikhs sterk is toegenomen.

Ook elders zijn Sikhs het slachtoffer geworden van haatmisdrijven. Een parlementslid uit Ontario, Gurrattan Singh, werd onlangs met islamofobe opmerkingen onder vuur genomen door een man die Singh als moslim zag.

Als praktiserend Sikh kan ik bevestigen dat de toewijding van de Sikh aan de grondbeginselen van hun geloof, waaronder liefde, dienstbaarheid en rechtvaardigheid, hen veerkrachtig houdt in het aangezicht van haat. Om deze redenen is het voor veel Sikh-Amerikanen, zoals ikzelf, lonend om de unieke Sikh-identiteit te behouden.

Dit is een bijgewerkte versie van een artikel dat voor het eerst werd gepubliceerd op 9 aug. 2018.