Hier een stukje trivia uit de hoge-energie astrofysica (je weet maar nooit wanneer je dit soort dingen moet weten). Waar komt de “X” in “X-ray” vandaan?

Het antwoord is dat een Duitse natuurkundige, Wilhelm Roentgen, in 1895 een nieuwe vorm van straling ontdekte. Hij noemde het X-straling omdat hij niet wist wat het was. Ja, zo simpel is het. Deze mysterieuze straling had het vermogen om door veel materialen heen te gaan die zichtbaar licht absorberen. Röntgenstraling heeft ook het vermogen om elektronen uit atomen los te slaan. In de loop der jaren hebben deze uitzonderlijke eigenschappen röntgenstraling nuttig gemaakt op vele gebieden, zoals geneeskunde en onderzoek naar de aard van het atoom. En dan is er natuurlijk nog het Chandra Röntgen Observatorium. U kunt meer lezen over röntgenstraling en andere soorten licht op http://chandra.harvard.edu/xray_astro/xrays.html.

Duitse natuurkundige
Wilhelm Roentgen

Wilhelm Roentgen had natuurlijk nooit kunnen voorzien dat zijn ontdekking tot iets als Chandra zou leiden, maar hij is wel verbonden met een eerdere röntgensatelliet. De Duits-Amerikaanse satelliet die bekend staat als ROSAT (afkorting van Röntgensatellit) is naar hem vernoemd. ROSAT werkte van juni 1990 tot februari 1999 en astronomen gebruiken nog steeds de röntgengegevens, die vaak een aanvulling zijn op wat Chandra waarneemt.