De Franse onderwijzer en filosoof Victor Cousin (1792-1867) heeft bijgedragen tot de reorganisatie van het Franse lagere-schoolstelsel. Hij zorgde er ook voor dat de studie van de filosofie een belangrijke intellectuele activiteit werd in het Franse middelbaar en hoger onderwijs.

Victor Cousin werd op 28 november 1792 in Parijs geboren, midden in de Revolutie, als zoon van een arme horlogemaker. Zoals de meeste jongens van eenvoudige komaf in die tijd, kwijnde Cousin op straat weg in afwachting van de juiste leeftijd om in de leer te gaan. Toen hij 11 jaar oud was, veranderde een noodlottige gebeurtenis de loop van zijn leven: in een straatgevecht tussen schooljongens schoot Cousin de underdog te hulp, wiens moeder toekeek. Deze vrouw met veel geld betaalde dankbaar voor Cousin’s opleiding aan het Lycée Charlemagne, waar hij een van de meest briljante leerlingen uit de geschiedenis van de school werd. Hij zette zijn succesvolle wetenschappelijke loopbaan voort, eerst als student aan de prestigieuze normaalschool, waar hij koos voor een loopbaan in de filosofie, vervolgens als leraar filosofie en in verschillende scholen, en tenslotte als hoogleraar aan de Sorbonne.

Ontwikkeling van het Eclecticisme

In 1817 en opnieuw in 1818 reisde Cousin naar Duitsland om de kopstukken van de Duitse letteren te ontmoeten, J. W. von Goethe, Friedrich Schleiermacher, Friedrich von Schelling, en, het belangrijkste van allen, G. W. F. Hegel. Volgens Cousin’s “eclecticisme”, zoals hij zijn benadering noemde, kan de menselijke geest alle zorgvuldig doordachte en gematigde interpretaties van de wereld accepteren. Geen enkel systeem van denken wordt gezien als onwaar, slechts als onvolledig. Door de geschiedenis van de filosofie te bestuderen, leidde Cousin zijn studenten op om uit elk systeem te kiezen wat erin waar is en zo tot een volledige filosofie te komen. De introductie van de geschiedenis van de filosofie als een belangrijke discipline in de hogere scholen in Frankrijk is een blijvende prestatie van Cousin. Hij organiseerde de geschiedenis van de filosofie in twee grote werken: Cours de l’histoire de la philosophie (Cursus van de Geschiedenis van de Filosofie), geschreven en herzien tussen 1815 en 1841, waarvan gedeelten in het Engels zijn vertaald; en het veelgelezen Du vrai, du beau, et du bien (1836), dat in het Engels is vertaald onder de titel Lectures on the True, the Beautiful, and the Good, en dat in 31 edities is verschenen gedurende 90 jaar.

Politieke druk

Tijdens de repressieve jaren van de Bourbon-restauratie (1820-1830) werd Cousin, die te liberaal werd geacht, ontslagen bij de Sorbonne. Toen hij in die tijd in Duitsland reisde, werd hij 6 maanden gevangen gezet omdat hij een liberale opruier was, een beschuldiging die geheel ongegrond was.

In de regering van de Juli-Monarchie (1830-1848) steeg Cousin tot de hoogten van macht en succes als opvoeder en staatsman. Als lid van de Raad van State en later als edelman oefende hij de grootste invloed uit op de Franse scholen en universiteiten. Vanwege zijn kennis van Duitsland werd Cousin uitgezonden om de succesvolle lagere schoolsystemen van verschillende Duitse staten, met name Pruisen, te bestuderen. Zijn boek Report of the State of Public Instruction in Prussia (1833), waarin hij de Fransen hervormingen aanbeval, werd in het buitenland gelezen en zette veel Amerikanen, onder wie Horace Mann en Calvin Stowe, ertoe aan Pruisen te bezoeken om te leren hoe de ontluikende Amerikaanse gewone school het best in zijn ontwikkeling kon worden begeleid. De Guizot-wet van 1833, een grondwet voor het Franse lagere schoolsysteem, werd door Cousin geschreven en gebaseerd op zijn verslag.

Door de Revolutie van 1848 kwam Cousin zonder werk te zitten. Toch bleef zijn invloed tot in de volgende twee generaties merkbaar, aangezien de leiders van de Franse natie de afgestudeerden waren van de scholen die 18 jaar lang de stempel hadden gevoeld van Cousins dynamische stijl, gedachtegoed en persoonlijkheid. Cousin is nooit getrouwd. Zijn omvangrijke correspondentie, die gestaag voortduurde tot aan zijn dood, getuigt van hechte vriendschappen met vele leiders in Europa en Noord-Amerika.

Verder lezen

Het beste boek in het Engels over Cousin, een liefdevolle en kleurrijke biografie, is Jules Simon, Victor Cousin (2d ed. 1882; trans. 1888). Zie ook George Boas, French Philosophies of the Romantic Period (1925). □