Tiger Woods wordt algemeen beschouwd als een van de beste golfers aller tijden en zonder twijfel de meest dominante van de laatste 40 jaar. Als een verbazingwekkend succesvolle en sympathieke ster, die van zwarte, Amerikaans-Indiaanse en Aziatische afkomst is, was hij ook de grootste ambassadeur die het historisch blanke golf ooit had gekend… totdat een schandaal in 2009 zijn gouden jongens imago voorgoed aan diggelen sloeg.

Als wonderkind dat op 2-jarige leeftijd op de nationale tv verscheen om zijn kunsten te vertonen, won Woods de meest prestigieuze junior kampioenschappen, domineerde hij het college golf en werd hij pro in 1996 toen hij nog maar 20 jaar oud was. De eerste 13 jaar van zijn carrière werden gekenmerkt door ongeëvenaard succes. Woods won 70 PGA toernooien, waaronder 14 major kampioenschappen, en bracht een record hoeveelheid tijd door als ’s werelds nr. 1 golfer. Hij tekende endorsement deals met enkele van ’s werelds grootste merken, waaronder een met Nike dat was de grootste in de pro sport geschiedenis op dat moment.

Woods’ persoonlijke leven leek net zo benijdenswaardig, met een liefhebbende vrouw en twee kleine kinderen die in een enorm landhuis in Florida woonden. Dit alles zorgde voor een publiek imago dat meer weg had van een onfeilbare halfgod dan van een professionele atleet, wat op zijn beurt de gebeurtenissen van 27 november 2009 en de daaropvolgende onthullingen zo schokkend maakte voor het publiek.

Woods verongelukte met zijn SUV, wat de katalysator werd van intense fascinatie bij het publiek en de roddelpers

Er waren al dagen eerder berichten in de National Enquirer verschenen dat Woods een affaire had met een manager van een nachtclub in New York, maar de krantenkoppen over zijn problemen begonnen pas echt toen hij om half drie ’s ochtends op 27 november de oprit van zijn huis in de buurt van Orlando verliet. Hij stuurde zijn 2009 Escalade tegen heggen en een boom in de tuin van een buurman, voordat hij tegen een brandkraan botste, met ernstige schade aan de voorkant van de SUV.

De botsing was luid genoeg om zijn vrouw, Elin Nordegren, wakker te maken, die het huis uit kwam rennen. Ze brak de achterruit van de SUV met een golfclub, sleepte haar man de straat op, zat vervolgens bij hem terwijl hij in en uit het bewustzijn dreef, mond bebloed, gewikkeld in dekens verstrekt door buren. Een van die buren, Jarius Adams, belde 911 op verzoek van Nordegren. De Florida Highway Patrol bereikte het huis in ongeveer 10 minuten.

“Hij mompelde, maar zei niets samenhangends,” vertelde Windermere politiechef Daniel Saylor aan de Associated Press in die tijd.

Er was geen alcohol in het spel bij de crash, maar Woods had eerder die avond Vicodin-pijnstillers op recept genomen, zoals Nordegren de politie vertelde. Zijn verwondingen werden beschreven als ernstig in het politierapport, waarin ook werd opgemerkt dat hij bewusteloos was geweest gedurende ongeveer zes minuten na de crash.

Woods kreeg uiteindelijk een dagvaarding voor onvoorzichtig rijden en een boete van $ 164. Dat zou het minste van zijn problemen zijn.

De pers daalde al snel neer op de scène, bloed ruikend zowel letterlijk als metaforisch. Op 29 november pakte Woods de zaak voor het eerst aan door de kwestie te ontwijken met een vage persoonlijke verklaring op zijn website.

“Dit is een privé-aangelegenheid en dat wil ik zo houden,” luidde de verklaring. “Hoewel ik begrijp dat er nieuwsgierigheid is, zijn de vele valse, ongefundeerde en kwaadaardige geruchten die momenteel over mijn familie en mij de ronde doen onverantwoordelijk. De enige persoon die verantwoordelijk is voor het ongeluk ben ik. Mijn vrouw, Elin, heeft moedig gehandeld toen ze zag dat ik gewond was en in de problemen zat. Zij was de eerste persoon die mij hielp. Elke andere bewering is absoluut onjuist.”

Nieuwe beschuldigingen van een affaire begonnen wereldwijd de krantenkoppen te halen

De verklaring had uiteindelijk een averechts effect, grotendeels omdat op dezelfde dag dat hij de verklaring uitbracht, Us Weekly een rapport publiceerde waarin werd gesuggereerd dat Woods een affaire had met een andere vrouw. Dat bracht de affaire beschuldigingen op dat moment op twee: Rachel Uchitel, de nachtclubmanager die door de National Enquirer werd geïdentificeerd, en Jaimee Grubbs, het onderwerp van het Us Weekly-verhaal.

Uchitel ontkende aanvankelijk het Enquirer-rapport, maar het Us Weekly-verhaal kwam met een bericht op de voicemail van Grubbs dat door de golfer zou zijn achtergelaten. Grubbs, die toen 24 was, zei dat ze een affaire van 31 maanden hadden gehad en dat Woods wanhopig probeerde elk bewijs daarvan te wissen.

“Hé, het is Tiger,” zei een man in het voicemailbericht. “Ik wil dat je me een groot plezier doet. Kun je alsjeblieft je naam van je telefoon halen? Mijn vrouw heeft mijn telefoon doorgespit en belt je misschien.”

Grubbs deed ongeveer het tegenovergestelde van dat – in de komende maanden zou ze stapels smerige sms’jes onthullen die ze met Woods zou hebben uitgewisseld. Haar openhartigheid zou meer dan een half dozijn vrouwen inspireren om naar voren te komen met verhalen over seksuele rendez-vous met ’s werelds beroemdste golfer. De details werden uitgespreid over de voorpagina’s van roddelbladen over de hele wereld, de stomende verhalen van cocktail serveersters en modellen creëerden een portret van een man die op zoek was naar ongeoorloofde ervaringen tijdens zijn tijd op de weg.

Een paar dagen later, met nieuwsmedia die zijn huis overspoelden en helikopters die de klok rond overvlogen, bracht Woods een andere verklaring uit die vaag zinspeelde op alle beschuldigingen.

“Ik heb mijn familie in de steek gelaten en ik betreur die overtredingen met heel mijn hart. Ik ben niet trouw geweest aan mijn waarden en het gedrag dat mijn familie verdient,” luidde het. “Ik ben niet zonder fouten en ik ben verre van perfect. Ik heb achter gesloten deuren met mijn gezin te maken met mijn gedrag en persoonlijke tekortkomingen. Die gevoelens moeten door ons alleen worden gedeeld.”

Woods werd daarna radiostilte, zelfs terwijl de media met het verhaal aan de haal gingen – de gouden jongen van golf, de meest getalenteerde speler die de wereld ooit had gezien, de rijke kampioen met de mooie vrouw en het perfecte gezin leek een SUV ter waarde van donkere geheimen, ontrouw en leugens te herbergen.

En eindelijk, na twee weken wachten, legde Woods weer een verklaring af, opnieuw op zijn website. “Ik ben me diep bewust van de teleurstelling en de pijn die mijn ontrouw heeft veroorzaakt bij zoveel mensen, het meest van al mijn vrouw en kinderen,” schreef hij, eindelijk toegevend aan een zekere mate van bedrog.

In februari, sprak hij eindelijk met de pers, op het hoofdkantoor van de PGA Tour in Florida. Daar was hij iets toeschietelijker en even verontschuldigend, bood een vooraf geschreven verklaring aan en beantwoordde vervolgens vragen in de loop van een 13 minuten durende persconferentie.

“Ik was ontrouw, ik had affaires en ik bedroog. Wat ik deed was onaanvaardbaar,” zei hij. “Ik kwetste mijn vrouw, mijn kinderen, mijn moeder, de familie van mijn vrouw, mijn vrienden, mijn stichting en kinderen over de hele wereld die me bewonderden.”

Woods zei ook dat hij in therapie was en veel had nagedacht in de paar maanden die volgden op de crash en onthullingen.

“Ik wist dat mijn acties verkeerd waren, maar ik overtuigde mezelf ervan dat normale regels niet van toepassing waren. Ik dacht nooit na over wie ik pijn deed, in plaats daarvan dacht ik alleen aan mezelf,” zei hij. “Ik ging dwars door de grenzen heen waar een getrouwd stel naar zou moeten leven.

“Ik dacht dat ik weg kon komen met wat ik maar wilde. Ik vond dat ik mijn hele leven hard had gewerkt en het verdiende om te genieten van alle verleidingen om me heen. Ik vond dat ik er recht op had, en dankzij geld en roem hoefde ik niet ver te gaan om ze te vinden.”

De nasleep omvatte een zeer lange weg terug naar de top van de golfscene

Hij vervolgde een sabbatical van golf om te werken aan zijn huwelijk – en zijn imago. Hij verloor sponsordeals met grote jongens als Accenture, AT&T, Gatorade en General Motors, hoewel Nike aan zijn zijde stond. Sommige van die sponsors zouden uiteindelijk terugkomen, maar zijn huwelijk met Nordegren liep uiteindelijk op de klippen, met een scheiding aangekondigd in augustus 2010.

Hoewel Uchitel de berichten over haar affaire in eerste instantie ontkende, zou ze het later gebruiken als een ticket naar roem op tabloid- en kabel-tv-niveau. Jaren later onthulde ze dat ze Woods ontmoette via Hall of Fame Yankees shortstop Derek Jeter en de hele ervaring omspeelde in een stint op Celebrity Rehab en verschillende tv-documentaires.

Woods’ onderbreking van golf duurde niet lang, met Woods terug naar de links voor de Masters in maart 2010. Hij was nooit meer helemaal de oude na het schandaal, deels als gevolg van jarenlange rugklachten en meerdere operaties. Hij won zijn enige major na het ongeluk in 2019 toen hij opnieuw een groen jasje verdiende op de Masters. Daarna kondigde president Donald Trump aan dat hij Woods de Presidential Medal of Freedom zou toekennen.