Van de chihuahua die klein genoeg is om in een handtas te passen, tot de meest massieve mastiff, honden hebben een ongelooflijk, en wetenschappelijk verbijsterend, bereik in grootte.

“Honden hebben het grootste bereik in grootte van alle zoogdieren die er bestaan,” zegt bioloog K. Gordon Lark van de Universiteit van Utah. “Een van de grote vragen is altijd geweest waar komt dit bereik van maten vandaan?”

Lark en zijn collega’s denken dat ze een deel van het antwoord op deze vraag hebben gevonden: een stukje honden-DNA dat de groei regelt om kleine honden klein te houden.

DNA-zoektocht

Om de genetische aanwijzingen voor de grootte van honden te vinden, riepen de onderzoekers de hulp in van honderden eigenaren van Portugese waterhonden om DNA-monsters en lichaamsmaten van hun hondjes te krijgen.

Dit hondenras heeft een opmerkelijk drievoudig bereik in grootte, van 25 tot 75 pond. Door het DNA van de honden te analyseren, vonden de onderzoekers het stukje van hun genetisch materiaal dat sterk correleerde met hun grootte.

Het DNA-fragment is eigenlijk geen gen – het wordt een regulerende sequentie genoemd. Deze sequentie ligt naast een gen dat een groeibevorderend eiwithormoon reguleert dat mensen en andere zoogdieren helpt groeien vanaf de geboorte tot aan de puberteit.

Bij kleine honden onderdrukken een of meer mutaties in de regulerende sequentie de activiteit van het gen, zodat het niet zo veel van het hormoon zal produceren, zei Lark, waardoor effectief wordt voorkomen dat er Chihuahuas ter grootte van een Labrador zijn.

Middelgrote en grote honden missen deze regulerende sequentie, zei studieteamlid Kevin Chase, ook van de Universiteit van Utah. Dus kunnen Duitse Doggen groeien tot hun normale, intimiderende grootte. Ander genetisch materiaal dat nog moet worden geïdentificeerd, draagt waarschijnlijk ook bij aan de grootte van deze honden, voegde hij eraan toe.

Om hun bevindingen te bevestigen, gedetailleerd in het nummer van 6 april van het tijdschrift Science, onderzochten de onderzoekers 3.241 andere honden van 143 verschillende rassen, waaronder Chihuahuas, mopshonden, speelgoedpoedels, Sint Bernards, Ierse wolfshonden en standaardpoedels.

In alle kleine rassen werd dezelfde regulerende sequentie gevonden.

“Alle honden onder de 20 pond hebben dit-allemaal,” zei Lark. “Dat is buitengewoon.”

Ook Rottweilers hebben de sequentie, maar andere genetische factoren maken hen waarschijnlijk groot, zei Chase.

Van wolf tot hond

Honden werden ongeveer 12.000 jaar geleden gedomesticeerd uit wolven, en omdat kleine honden van over de hele wereld dit stukje DNA hebben, denken de onderzoekers dat de genetische instructies om kleine honden te maken net zo oud moeten zijn.

“Omdat dit in alle kleine honden wordt gevonden, is het ofwel in honden terechtgekomen toen ze voor het eerst gedomesticeerd werden, of het was een kleine wolf waar honden van afstammen,” zei Lark, waarbij hij opmerkte dat de sequentie vandaag de dag niet in wolven wordt gevonden.

De onderzoekers zeggen dat kleine honden zich waarschijnlijk hebben verspreid omdat mensen ze als goede metgezellen zagen.

“Kleine honden zijn niet bijzonder functioneel,” zei Chase, die een toy-poedel-Maltese mix bezit. “Ze jagen niet met je mee. Ze beschermen je huis niet. Ze trekken geen karretjes. Ze zijn gewoon klein en lief.”

• Constant Barking Drives Dogs Nuts, Too
• 10 Amazing Things You Didn’t Know about Animals
• Scientists Decipher DNA of Dogs