De Wondiwoi boomkangoeroe roept misschien het beeld op van een stuiterend, langstaartig schepsel dat onhandig door de bossen slingert met een helderogige, in de buidel getaste baby op sleeptouw. Maar toen de bioloog Ernst Mayr het buideldier in 1928 voor het eerst zag in de bergen van West-Papoea, Nieuw-Guinea, beschreef hij het meer als een hybride aap-beer.

De Wondiwoi boomkangoeroe bleef de volgende 90 jaar aan de aandacht van onderzoekers ontsnappen en vreesde voor zijn uitsterven. Toen, in juli van dit jaar, stuitte amateur-botanicus Michael Smith op een soortgenoot terwijl hij het dichte struikgewas van het Wondiwoi gebergte verkende. Zoals John Pickrell schrijft in National Geographic, bieden Smith’s kiekjes van de raadselachtige kangoeroe het eerste fotografische bewijs van het dier in zijn natuurlijke habitat en zijn ze slechts de tweede geregistreerde waarneming van de soort.

In een interview met zijn Britse krant, de Alton Post Gazette, legt Smith uit dat hij en zijn team het dier identificeerden als een waarschijnlijk lid van de kangoeroe soort op basis van verschillende onderscheidende factoren: krassen achtergelaten door reusachtige klauwen van het schepsel (die hen in staat stellen om bomen te beklimmen), een “vos” geur die de lucht doordringt, en uitwerpselen, of kangoeroe poep, verspreid over de grond.

De groep zag de kangoeroe tijdens een wandeling op een hoogte van ongeveer 4.900 tot 5.600 voet. Zoals Smith vertelt aan National Geographic’s Pickrell, zat het dier zelf in een boom ongeveer 90 voet boven de bosbodem.

De Wondiwoi boomkangoeroe is een van slechts 17 bekende soorten en ondersoorten van boombewonende kangoeroes. De schaarse kennis van wetenschappers over dit dier is gebaseerd op het enige exemplaar dat ooit is gevangen, een mannetje dat is gefotografeerd en geschonken aan het Londense Natural History. Volgens de Tenkile Conservation Alliance woog het mannetje ongeveer 20 pond en werd het gevonden op een hoogte van 5.250 voet. Zijn vacht had een zwartachtige onderkleur maar was gematteerd met zilvergele uiteinden, terwijl zijn stuit en ledematen roodachtig waren en zijn staart bijna wit.

Universiteit van Melbourne zoöloog Tim Flannery, auteur van Tree Kangaroos: A Curious Natural History, vertelt Pickrell dat de kenmerkende vachtkleuring die te zien is op de foto’s van Smith weinig twijfel laat bestaan over de identificatie van het dier als een Wondiwoi boomkangoeroe.

In een interview met Sara C. Nelson van de Huffington Post, legt Flannery verder uit dat de soort waarschijnlijk zo lang ongezien is gebleven omdat zijn leefgebied beperkt is tot een klein stuk van de Wondiwoi bergen. Pickrell voegt er echter aan toe dat de wijdverspreide aanwezigheid van krassporen en mest suggereert dat de kangoeroe “verbazingwekkend algemeen is in een zeer klein gebied.”

Flannery is niet de enige deskundige die overtuigd is van Smith’s vondst: Zoals Pickrell meldt, nam Smith contact op met een reeks deskundigen, waaronder de bioloog Mark Eldridge van het Australische museum en Roger Martin van de James Cook University, om zijn vermoedens te bevestigen voordat hij ze aan het publiek bekendmaakte.

Eldridge vertelt Pickrell dat het Wondiwoi gebergte “zo’n afgelegen en moeilijk toegankelijke plek” is dat hij niet zeker wist of wetenschappers ooit nog een lid van de soort zouden vinden. Martin sluit zich daarbij aan en merkt wrang op: “Alleen een onverschrokken Pom op jacht naar rododendrons zou hebben doorgezet.”

Om zijn ontdekking kracht bij te zetten, is Smith van plan verzamelde boomkangoeroe-uitwerpselen naar het Verenigd Koninkrijk te importeren, zodat ze kunnen worden vergeleken met DNA dat uit het exemplaar van 1928 is gehaald. Hoewel Smith’s vondst suggereert dat de Wondiwoi boomkangoeroe niet tot uitsterven is gedrongen zoals eerder werd aangenomen, blijft de soort in gevaar. Stroperij en een geplande goudmijn in het berggebied vormen beide aanzienlijke bedreigingen voor de wilde dieren in het gebied. “De boomkangoeroe loopt op dit moment op een dun koord,” vertelt Smith aan de Alton Post Gazette, “hij kan binnen een paar jaar echt uitgestorven zijn als de dingen verkeerd gaan.”