Het was 1246, en een Franciscaner monnik genaamd John de Plano Carpini, de pauselijke gezant aan het Mongoolse hof in Karakorum, zat aandachtig te luisteren naar enkele Russische priesters tijdens de kroning van Güyük Khan. Carpini’s geest nam elk detail in zich op toen de Russische priesters spraken over de vroegere veroveringen van de Mongolen en de namen en plaatsen van de Mongoolse generaals opnoemden. En toen ze klaar waren met spreken, had Carpini iets verbazingwekkends bereikt; hij had meer informatie verzameld dan de hele christenheid ooit had geweten over deze mysterieuze, angstaanjagende ruiters uit het oosten.

Van de Russische priesters hoorde hij over een generaal in het bijzonder, Chormaqan genaamd, die tegen de landen in het Midden-Oosten was opgetrokken en niet alleen mensen had verslagen, maar ook echte monsters. Carpini schreef later dat toen Chormaqan een woestijn doortrok, hij “op zekere monsters stuitte, zo werd ons als een zekere waarheid verteld, die een menselijke gedaante hadden, maar slechts één arm met een hand, in het midden van de borst, en één voet, en de twee schoten met één boog; en zij renden met zo’n snelheid dat paarden hun spoor niet konden volgen, want zij renden door te huppelen op hun ene voet en, toen zij moe werden van deze manier van voortbewegen, dan gingen zij voort op de hand en de voet die karrenwielen draaiden. Als ze daar uitgeput van raakten, renden ze weer op hun oude manier. De Russische priesters vertelden Carpini ook dat Chormaqan, nadat hij hen had verslagen, verschillende van de monsters naar Karakorum stuurde als gezanten om vrede te vragen.

De monsters mogen dan een mythe zijn geweest, de Mongoolse generaal van het verhaal heeft wel degelijk bestaan. Chormaqan Noyan heeft weinig van de roem vergaard die zijn gelijken, zoals Subedei, Muqali, en Bayan, verwierven. Maar dat komt niet door een gebrek aan prestatie. Het grootste deel van de bezittingen van het Mongoolse Rijk in het Midden-Oosten werd verworven tijdens de tienjarige veldtocht van Chormaqan; toch hebben de meeste geschiedschrijvers over de Mongoolse veroveringen de neiging hun aandacht te richten op de invasies in China en Europa.

De eerste vermelding van Chormaqan vond plaats tijdens de Mongoolse invasie in het Khwarazmische rijk in 1219-1221. Op een bepaald moment in 1221 verzuimden de zonen van Genghis Khan, Jochi, Chaghatai en Ogedei, na de stad Urgench te hebben geplunderd, een deel van de buit voor hun vader opzij te leggen. Dit wekte grote woede op bij de grote khan. Terwijl zijn zonen schuchter voor de grote Mongoolse leider zaten, berispte hij hen om hun gierigheid en ongehoorzaamheid. Weinigen durfden Genghis Khan openlijk aan te spreken tijdens zijn woedeaanvallen, maar drie koker-dragers van de keshik, of keizerlijke lijfwacht, kwamen tussenbeide. De drie leden, Qongqai, Qongtaqar en Chormaqan, richtten een verzoekschrift tot Genghis Khan en zeiden: “Als grijze valken die nog maar net aan hun training zijn begonnen, leren de zonen nog maar nauwelijks hoe ze een militaire campagne moeten voeren, en juist op dat moment berispt u hen op zo’n manier, onophoudelijk, waardoor u de zonen ontmoedigt. Waarom? Wij vrezen dat de zonen, bang als zij zijn, de moed zullen verliezen’.

Dit vertoon van moed en wijsheid maakte indruk op de grote khan. Hoewel Chormaqan en zijn medewachters respijt kregen voor de drie prinsen, wilden zij ook iets voor zichzelf. Zij vroegen of Genghis Khan hen zou toestaan een aanval te leiden op Bagdad, dat op dat moment buiten het Mongoolse rijk lag. Genghis Khan overwoog het kort en verleende toen Chormaqan promotie om de veldtocht te leiden, terwijl Qongqai en Qongtaqar in de keshik zouden blijven.

Chormaqan Noyan, een lid van de Sunit-stam der Mongolen, werd dus een generaal. Toch zou zijn leger negen jaar wachten alvorens eindelijk uit te rukken. Verschillende factoren zorgden voor uitstel van de veldtocht. De eerste kwestie die moest worden opgelost was een nieuwe oorlog en een recalcitrante vazal. De oorlog was uitgebroken nadat Inaljuq, de Khwarazmische gouverneur van Otrar, een door de Mongolen beschermde handelskaravaan had afgeslacht en vervolgens Mongoolse gezanten had gedood toen deze een vergoeding eisten voor deze wandaad. Genghis Khan, die reeds op campagne was tegen het koninkrijk van de Jurchen in het noorden van China, verzamelde snel een ander leger om zich tegen zijn nieuwe tegenstander te verzetten. Iluqu Burkhan, heerser van het Tangoetische koninkrijk Hsi Hsia, negeerde echter het bevel van de grote khan om troepen te sturen voor de Khwarazmische veldtocht en zijn ambassadeur durfde zelfs te zeggen: “Als de troepen van Genghis Khan niet in staat zijn om anderen te onderwerpen, waarom is hij dan zo ver gegaan om khan te worden? Toen de gevechten in China nog voortduurden, kon Genghis Khan de manschappen niet missen om de Tangoet te onderwerpen. In plaats van de Khwarazmiërs ongestraft te laten, viel Genghis Khan hun land binnen en zette zijn plannen om af te rekenen met zijn opstandige vazal opzij voor een later tijdstip.

Na de vernietiging van het Khwarazmische rijk was Genghis Khan vrij om in 1226 op te trekken tegen Hsi Hsia. De Mongoolse legers legden het koninkrijk snel in puin, maar voor de hoofdstad Ninghsia kwam de Mongoolse oorlogsmachine tot stilstand en begon een langdurige belegering. Genghis Khan leidde persoonlijk de veldtocht, maar tijdens de jacht werd het paard van de oude krijger opgeschrikt en wierp hem uit het zadel. Hoewel hij aanvankelijk niet gewond leek te zijn, werd Genghis Khan langzaam zwakker en zwakker, waarschijnlijk door inwendige verwondingen. Hij stierf in 1227, terwijl de belegering van Ninghsia nog aan de gang was. Zijn laatste bevel was om de koning van Hsi Hsia en de bevolking van Ninghsia af te slachten. Uiteindelijk viel de stad en werd zijn laatste verzoek uitgevoerd. Het is niet zeker of Chormaqan bij deze veldtocht aanwezig was, maar na de dood van Genghis Khan kon geen enkele Mongoolse generaal een nieuwe veldtocht beginnen voordat hij een nieuwe khan had gekozen in de keizerlijke hoofdstad Karakorum. De opvolger van Genghis Khan, Ogedei, één van zijn vier voornaamste zonen, werd pas in 1229 gekroond. Pas in 1230, toen sultan Jalal-Din, een oude vijand van de Mongolen, terugkeerde om de macht van de Khwarazmiërs in Perzië nieuw leven in te blazen, kreeg Chormaqan eindelijk het bevel om te vertrekken.

Jalal al-Din had tijdens de oorlog van 1219-1221 de Mongoolse troepen herhaaldelijk verslagen. Na een nederlaag te hebben geleden door een leger dat persoonlijk werd geleid door Genghis Khan, werd Jalal al-Din echter gedwongen te vluchten. In 1226 keerde hij echter naar Perzië terug om het rijk te doen herleven dat zijn vader, Mohammed ‘Ala al-Din II, verloren had. De Mongoolse troepen die in 1227 tegen hem optrokken, werden bij Dameghan verslagen. Een ander leger dat tegen Jalal al-Din optrok, behaalde een pyrrusoverwinning in de buurt van Isfahan, maar kon dat succes geen vervolg geven.

Zich veilig achtend voor verdere Mongoolse dreiging, probeerde Jalal al-Din een nieuw koninkrijk te stichten uit Irak al-Jami en de Transkaukasische regio. In Rum, dat nu deel uitmaakt van Turkije, werd hij echter verslagen door sultan Ashraf van Aleppo en de Seltsjoekse sultan ‘Ala al-Din van Rum. Een gezant van de Ismaili-moordenaars van Perzië kwam naar Bukhara, waar Chormaqan gelegerd was, en bracht hem op de hoogte van deze tegenslag, die de zwakte van Jalal al-Din aan het licht bracht. Met deze informatie en de toestemming van Ogedei om eindelijk een veldtocht te beginnen, verliet Chormaqan Bukhara aan het hoofd van 30 tot 50.000 Mongoolse soldaten. Veel van zijn luitenants waren commandanten die in 1227 en 1228 tegen Jalal al-Din hadden gevochten.

Het Mongoolse leger bestond voornamelijk uit licht gepantserde, maar zwaar bewapende paard- boogschutters. De meerderheid van de officieren waren etnische Mongolen, maar veel van de manschappen bestonden uit verschillende Turkse nomaden die Mongoolse vazallen waren geworden. Naast de lichte cavalerie was er een contingent zware cavaleristen, die zowel lansen als de door de Mongolen zo geliefde composietboog droegen. Met een bereik van bijna 300 meter stelde de samengestelde boog de Mongolen in staat een strijd van geconcentreerde vuurkracht te voeren, in plaats van een wervelende mêlee van messen. Bovendien had elke Mongoolse cavalerist een span van drie tot vijf paarden die getraind waren om van het land te leven en niet van veevoer of graan. Hierdoor konden de Mongolen hun schijnbaar onvermoeibare mobiliteit handhaven. Wanneer een paard moe werd, wisselde de cavalerist gewoon van paard.

Chormaqan trok niet onmiddellijk ten strijde tegen Jalal al-Din. In plaats daarvan bezette hij Perzië en Khurasan, twee oude steunpunten van de Khwarazmiërs. In 1230 stak Chormaqan de Amu Darya rivier over en trok zonder tegenstand te ondervinden Koerasan binnen. Hij liet een aanzienlijk contingent achter onder het bevel van Dayir Noyan, die verdere instructies had om West-Afghanistan binnen te vallen. In de herfst van 1230 trok Chormaqan met het grootste deel van zijn leger het noordelijke deel van Perzië binnen, Mazandaran genaamd. Hij vermeed daarbij het bergachtige gebied ten zuiden van de Kaspische Zee. Dat gebied werd beheerst door de Ismailis, Sji’itische moslims die in het Westen bekend staan als Assassijnen. Door Chormaqan inlichtingen te verschaffen over de plaats waar Jalal al-Din zich bevond, kochten zij uitstel van de Mongoolse opmars.

Toen hij de stad Rai bereikte, sloeg Chormaqan daar zijn winterkamp op en zond zijn legers uit om de rest van Noord-Perzië te pacificeren. In 1231 leidde hij zijn leger zuidwaarts en veroverde snel de steden Qum en Hamadan. Van daaruit zond hij legers naar de regio’s Fars en Kirman, waarvan de heersers zich snel onderwierpen, omdat zij liever hun Mongoolse opperheren eer wilden betonen dan hun staten verwoest te zien worden. In het oosten bereikte Dayir gestaag zijn doel met de inname van Kabul, Ghaznin en Zawulistan.

Op dat moment was er nog maar één belangrijke vesting in Perzië die niet onder Mongoolse controle stond. Dit was Isfahan, waar Jalal al-Din eens 400 Mongoolse gevangenen aan de bevolking overleverde om gemarteld en geëxecuteerd te worden. Nadat Chormaqan had ontdekt dat het niet snel kon worden ingenomen, liet hij een sterk contingent achter om het te belegeren. Met dat obstakel geneutraliseerd, hervatte hij vervolgens zijn opmars westwaarts.

De verovering van Perzië werd bereikt zonder de bemoeienis van zijn zogenaamde verdediger. Jalal-Din, hoewel een groot strijder, was meer een vrijbuiter dan een koning. Toen de Mongolen Perzië eenmaal waren binnengevallen, probeerde hij bondgenootschappen te sluiten met veel van zijn vroegere vijanden. Hij zond gezanten naar Kalief al-Nasir in Bagdad, naar de Ayyubidische sultan Ashraf in Aleppo, en naar de Seltsjoekse Turkse sultan, ‘Ala al-Din. “Als ik word verwijderd, kunt u hen niet weerstaan,” schreef hij wanhopig. Ik ben voor jullie als de muur van Alexander. Laat ieder van u een detachement met een vaandel sturen om mij te steunen, en wanneer het nieuws van ons akkoord en onze overeenkomst hen bereikt, zullen hun tanden afgestompt zijn en ons leger in goede moed’.

Niemand van de sultans noch de kalief liet zich door deze woorden van zijn stuk brengen. Jalal al-Din had tijdens zijn bewind te veel mensen boos gemaakt. De vijandschap tussen de Abbasidische kaliefen en de Khwarazmische sultans ging terug op de regering van Jalal al-Din’s vader. Er waren zelfs geruchten dat de kalief zelf een brief had geschreven aan Genghis Khan, waarin hij om hulp vroeg tegen het Khwarazmische rijk. Sultan Ashraf en sultan ‘Ala al-Din hadden onlangs Jalal al-Din verslagen nadat deze hun gebieden was binnengedrongen. Zij waren erop gebrand hem uit de weg te ruimen.

Toen de Mongolen Perzië reeds in hun macht hadden, was Jalal al-Din geïsoleerd in Transkaukasië, waarvan de burgers hem noch liefhadden noch respecteerden. Wat hij onder controle had was strikt met bruut geweld, maar ondanks al zijn opschepperij en dapperheid was Jalal al-Din doodsbang voor de naderende Mongolen. Toen hij een afgezant van de Mongolen ontving en de kracht van Chormaqan vernam, executeerde hij prompt de afgezant uit angst dat zijn mannen zouden vernemen hoe in de minderheid zij waren.

Op geen enkel moment zocht Jalal al-Din de strijd met de Mongolen zodra hun leger de Amu Darya was overgestoken, maar dat weerhield Chormaqan er niet van. Omdat de sultan hem niet wilde ontmoeten, stuurde hij een leger om de sultan te achtervolgen, terwijl de rest van zijn leger Perzië onderwierp.

Jalal al-Din overwinterde in 1230 in de weelderige weiden van de Mughan vlakte. Hij verwachtte niet dat de Mongolen, die in Rai overwinterden, tegen hem zouden oprukken. Hij kwam snel achter zijn vergissing toen hij berichten ontving dat Mongoolse troepen waren gezien in de buurt van Zinjan, op slechts honderd mijl van zijn kamp. Toen zij de stad Sarab bereikten, besloot Jalal al-Din zich verder noordwaarts terug te trekken. Slechts vijf dagen later bereikten de Mongolen zijn nieuwe kamp en vielen aan, maar de uitzinnige Jalal al-Din slaagde erin zijn achtervolgers te ontlopen. Toen zijn mannen terugkeerden naar zijn hoofdkwartier om de krappe ontsnapping van de Khwarazmische sultan te melden, was Chormaquan woedend. Volgens de historicus Juvaini, vroeg Chormaqan aan zijn officieren: “Op het moment dat zo’n vijand zijn kracht had verloren en de sluiers van verhulling van hem waren gevallen, hoe konden zij hem dan respijt geven en de zoektocht staken?”

Daarna gaf Chormaqan een van zijn luitenants, Taimas, de specifieke opdracht om Jalal al-Din op te jagen. In 1231, leidde Taimas zijn troepen naar de Mughan vlakte en vervolgens naar Arran. Jalal al-Din probeerde zijn achtervolgers te ontlopen door naar het noorden richting Shirvan te vluchten en vervolgens zuidwaarts richting Azerbeidzjan. Taimas achtervolgde zijn prooi niet roekeloos, maar nam de tijd om de Mongoolse overheersing in delen van Arran te vestigen. Zo kromp het koninkrijk van Jalal al-Din verder in en werd een andere steunpunt, de vitale weiden van de Mughan vlakte, voor de sultan afgesneden. Jalal al-Din vluchtte naar de stad Ganjak, maar ook dat bood slechts een korte adempauze. Toen de soldaten van Taimas naderden, vluchtte de sultan door Koerdistan naar de stad Akhlat. Daar kon hij zijn achtervolgers op een dwaalspoor brengen, maar in plaats van zich terug te trekken, rukte Taimas op naar het noorden, naar Manzikert. Jalal-Din maakte van de gelegenheid gebruik om de rest van zijn troepen naar Amid te leiden, waar hij probeerde een nieuwe alliantie te smeden. Zoals bij al zijn eerdere diplomatieke toenaderingen, mislukte hij.

Het was nu winter en Jalal al-Din geloofde niet dat de Mongolen hun jacht tot de lente zouden voortzetten. Daarom verspreidde hij zijn voornamelijk bereden leger, zodat de beschikbare weidegronden plaats konden bieden aan zijn paarden. Hij zond ook ondergeschikten uit om verslag uit te brengen over de verblijfplaats van de Mongolen en ontspande zich aanzienlijk toen zij berichtten dat de Mongolen naar Irak en Perzië waren teruggekeerd. Toen hij later hoorde dat er Mongoolse troepen in de buurt waren gesignaleerd, deed hij het af als een gerucht. De volgende nacht, terwijl het kamp van Jalal al-Din aan het bijkomen was van een avond van losbandigheid, sloegen de troepen van Taimas toe. Opnieuw kon Jalal al-Din in alle verwarring ontsnappen, deze keer alleen omdat de Mongolen een van zijn commandanten, Orkhon, zagen wegrijden met het vaandel van de sultan, en hem aanzagen voor Jalal al-Din zelf. Deze vergissing werd snel rechtgezet toen een andere troepenmacht Jalal al-Din achtervolgde tot in het Sufaye-gebergte. Zij verloren de Khwarazmische sultan, maar hij ontsnapte niet ongedeerd. Terwijl hij alleen reed, vermoordden Koerdische bandieten hem in de winter van 1231 om zijn kleding.

Tussen hielden de Mongolen niet op met hun aanvallen op de overgebleven Khwarazmische troepen. Het Mongoolse contingent dat Jalal al-Din had gevolgd, viel de omgeving van Akhlat en Erjish binnen. Andere eenheden trokken zuidwaarts naar Mardin, Nusaybin en Khabur. Anderen daalden zelfs neer in Irbil alvorens terug te keren naar Perzië.

Terwijl Taimas jacht maakten op de Khwarazmische sultan, ging Chormaqan door met het uitbreiden van de Mongoolse controle in de regio. In 1231 zond hij een leger tegen de stad Maragha aan de oostzijde van het Urmiya-meer. De stad bood weerstand en onderging eenzelfde lot als andere steden die dat deden – na de val van de stad werden de inwoners afgeslacht.

Isfahan bleef de enige Perzische stad die standhield tegen de Mongolen, maar zij was geïsoleerd. Intussen had Chormaqan verschillende doelen bereikt door Taimas te sturen om de ongrijpbare Jalal al-Din te achtervolgen. Door de sultan op de vlucht te houden, kon hij geen steun vinden. Ten tweede zorgde Taimas voor een Mongoolse overheersing in sommige van de gebieden waar hij doorheen trok, waardoor Jalal al-Din niet meer kon terugkeren en zijn grondgebied met de dag kon verkleinen. Taimas’ achtervolging verstoorde ook andere regio’s waar hij doorheen reed, waardoor hij niet de tijd nam om ze te veroveren, maar ze wel vatbaarder achterliet voor latere Mongoolse aanvallen.

Met Jalal al-Din verwijderd en Perzië stevig onder Mongoolse controle, verplaatste Chormaqan het leger naar de Mughan vlakte in 1233. Nadat hij zijn troepen een jaar had laten rusten en de kudden die de Mongoolse legers begeleidden de kans had gegeven weer op krachten te komen, hervatte hij zijn offensief. In de winter van 1234 voerde Chormaqan zijn leger over de rivier de Araxes in Arran naar Ganjak. Ondanks een dappere weerstand werden de muren van Ganjak in 1235 doorbroken met een katapult en een stormram.

Tegzelfdertijd belegerde een ander Mongools leger Irbil. Hoewel de stad in handen van de Mongolen viel en een groot deel van de bevolking werd uitgemoord, bleef de citadel standhouden. De Mongolen trokken zich uiteindelijk terug nadat de burgers van Irbil ermee hadden ingestemd een jaarlijkse schatting te sturen naar het hof van de khan.

Chormaqan verzamelde vervolgens zijn commandanten in een quriltai of raad om de rest van de campagne in Armenië en Georgië te bespreken. Nadat zij specifieke doelen hadden vastgesteld, verdeelde Chormaqan zijn leger in verschillende colonnes. Zo zouden de Armeense en Georgische strijdkrachten hun troepen niet kunnen concentreren, omdat dit andere regio’s kwetsbaar zou maken voor de vliegende colonnes van de Mongolen. In plaats van zijn hernieuwde veldtocht onmiddellijk te beginnen, wachtte Chormaqan tot 1238, toen de strijdkrachten van Batu en Subedei ook in het noorden van de Kiptsjak-steppe actief waren tegen nomadenstammen en de Russische vorstendommen.

Toen het afgesproken tijdstip van de invasie was aangebroken, trokken vijf afzonderlijke colonnes, bestaande uit drie grote korpsen en twee kleinere divisies, uit. Eén colonne, geleid door Mular, trok de vallei van de rivier de Kura binnen. Chormaqan leidde zijn leger naar Armenië, terwijl de derde grote colonne Georgië binnenviel onder bevel van Chaghatai Noyan. De twee kleinere contingenten, aangevoerd door Jula en Yissaur, trokken de streken van Arran en Oost-Armenië binnen.

In 1238 veroverden Chaghatai Noyan en zijn luitenant, Toghta Noyan, Lorhe waarvan de heerser, Sjahansjah, met zijn familie vluchtte voordat de Mongolen arriveerden, de rijke stad aan haar lot overlatend. Toghta leidde vervolgens een divisie tegen Gaian, geregeerd door prins Avak. Gaian was een vesting van aanzienlijke sterkte. Toghta besloot niet rechtstreeks aan te vallen en liet zijn mannen een muur om het fort bouwen, terwijl hij onderhandelingen met de prins begon. Toen de voorraden in het kasteel opraakten, toonden de Mongolen zich onverwacht genadig en lieten velen van de belegerden ongedeerd vertrekken. Uiteindelijk gaf Avak zich over en werd naar het hoofdkwartier van Chormaqan gestuurd, dat zich toen aan de noordwestelijke oever van het Sevanmeer bevond.

Toghta Noyan herenigde zich toen met zijn superieur, Chaghatai Noyan. Samen veroverden zij Dumanise en Shamshvilde alvorens op te rukken naar Tiflis, de hoofdstad van Georgië. De vestingwerken van Tiflis waren enkele jaren eerder door Jalal al-Din verwoest en de stad was nog steeds onverdedigbaar. Bij de nadering van de Mongolen vluchtte de heerseres van Georgië, koningin Roesoedan, naar het westen en liet een zekere Goj de leiding over met het bevel om “bij het verschijnen van de vijand Tiflis in brand te steken, met uitzondering van het paleis en de wijk genaamd Isann”. Goj raakte echter in paniek en stak de hele stad in brand. Terwijl Chaghatai’s troepen de rivier de Kura oprukten, vroegen steeds meer Georgische edelen Rusudan om toestemming zich te onderwerpen. De koningin, die veilig in het fort van Kutaise verbleef, gaf die toestemming en gaf er de voorkeur aan haar onderdanen verdere verwoestingen te besparen.

Terwijl hij zijn verovering van Georgië voltooide, ontving Chormaqan prins Avak in zijn kamp bij het Sevanmeer en aanvaardde zijn overgave op voorwaarde dat hij hulde zou brengen en ook zou deelnemen aan de veldtocht tegen zijn landgenoten. Avak stemde onmiddellijk toe, want weigering zou zeker executie hebben betekend. In 1239 marcheerde Chormaqan, vergezeld van Avak, zuidwaarts naar de Armeense hoofdstad Ani.

Voordat het leger arriveerde, stuurde Chormaqan gezanten vooruit om de overgave van de stad te eisen. De stadsoudsten pleitten er echter voor dat zij de stad niet konden overgeven zonder toestemming van hun heerser, Sjahansjah, die al op de vlucht was na de inval in Lorhe. Dagen gingen voorbij terwijl zij wachtten op bericht van hun heerser en de bevolking werd steeds onrustiger. Het duurde niet lang of een menigte greep de gezanten en doodde hen – een onvergeeflijke overtreding volgens Mongools gebruik. Het lot van de stad was nu bezegeld.

Chormaqan beval de aanval te beginnen. Met geconcentreerd vuur van talrijke katapulten, werden de muren doorbroken. Zelfs nadat de stad zich had overgegeven, werden de burgers verdeeld en vervolgens afgeslacht.

De naburige stad Kars stuurde snel haar onderdanigheid naar Chormaqan na het horen van het lot van Ani. Chormaqan was echter niet in de stemming voor clementie en beval een aanval die de stad snel veroverde. Chormaqan was echter niet van plan om het hele land te verwoesten. Toen de verovering eenmaal was voltooid, gaf hij het volk bevel naar huis terug te keren en in vrede te leven.

Terwijl Chormaqan Armenië ten noorden van de rivier de Araxes onderwierp, viel Mular centraal Armenië binnen. In 1239 vielen zijn troepen het district Shamkor binnen, het rijk van prins Vahram. Prins Vahram had de kans om Mular’s voorhoede tegen te houden, maar hij deed niets en wachtte in zijn fort.

Bij aankomst in Shamkor vond Mular zijn weg versperd door een diepe gracht die de stad omringde. Hij beval zijn mannen deze te vullen met fascines. Toen de verdedigers deze verbrandden, gaf Mular zijn mannen opdracht hun deels, of de lange Mongoolse gewaden, met aarde te vullen en in de greppel te legen. Op die manier werd de gracht gevuld en de Mongolen braken spoedig door de muren. De bevolking van Shamkor moest haar dappere verzet bekopen met een bloedbad.

Vanuit Shamkor bestormde Mular de andere bolwerken van prins Vahram en nam ze een voor een in bezit -uerakan, Ergevank, Tavush, Kac’apet, Kavazin, Gag, en Mac’naberd werden allemaal door een bestorming ingenomen. Ghataghan, Mular’s luitenant veroverde Gardman, Charek, Kedabek, en Varsanshod. Met de volledige onderwerping van zijn koninkrijk, had Prins Vahram geen andere keus dan zich in 1239 aan de Mongolen te onderwerpen.

Een van de kleinere troepen, geleid door Chormaqan’s broer Jula, viel de Karabagh regio binnen. Na het platteland te hebben verwoest, nam hij Khatchen in 1238 in. Nadat hij zich met verve had verdedigd in Hohanaberd, onderwierp de heerser van de stad, Hasan Jalal, zich aan Jula. De Mongoolse generaal, blijkbaar onder de indruk van Hasan Jalal’s verdediging, aanvaardde de overgave en vergrootte op zijn beurt zijn grondgebied. Vanaf dat moment werd Hasan Jalal van verdere aanvallen gevrijwaard, op voorwaarde dat hij eerbetoon betaalde en aan de zijde van de Mongolen deelnam aan andere veldtochten in West-Azië.

Het vijfde en laatste korps van het Mongoolse leger, geleid door Yissaur Noyan, omsingelde in 1238 Hrashkaberd, geregeerd door prins Ulikum Orbelean. Yissaur besefte al snel dat hij de stad niet met geweld zou kunnen innemen en nam zijn toevlucht tot de diplomatie. Yissaur stuurde gezanten naar Orbelean en stelde twee duidelijke opties voor: zich overgeven of verhongeren. Prins Orbelean aanvaardde de voorwaarden van overgave en werd beloond met vele geschenken en een benoeming tot generaal in de Mongoolse strijdkrachten.

In 1240 had Chormaqan de verovering van Transkaukasië voltooid. Deze gebieden zouden later de basis vormen van het latere Mongoolse Il-Khanaat. Hoewel de Mongolen vele steden uitroeiden, aanvaardden zij ook de overgave van verschillende vorsten. Deze zouden zich later aansluiten bij de Mongolen in toekomstige campagnes tegen naburige moslimmachten, zoals het kalifaat in Bagdad, de Seldjoeken en de vele Ayyubidische vorstendommen in Syrië.

Chormaqan overrompelde de koninkrijken die hij binnenviel niet met een onweerstaanbare golf van barbaren, maar door het langzaam en gestaag terugdringen van de weerstand. In Transkaukasië ontmoetten de Mongolen hun tegenstanders nooit in het openbaar, maar werden zij geconfronteerd met lange en moeizame belegeringen in bergachtig en heuvelachtig terrein. Door de zomermaanden te kiezen om veldtochten te voeren, in tegenstelling tot de wintermaanden, wanneer de Mongolen dit gewoonlijk deden, bracht Chormaqan de verdedigers in een zwakkere positie. De zomers zijn droog en de oogsten waren niet binnen. Veel van de forten veroverden de Mongolen niet door tekortkomingen van hun verdedigers, maar door dorst en honger. Door verschillende colonnes in te zetten, verhinderde hij dat de Armeniërs en Georgiërs zich verenigden. Verder bevorderde hij tweedracht door gebruik te maken van de vorsten die zich door onderhandeling onderwierpen, of door hun grondgebied te geven voor hun diensten.

Enkele latere Armeense kroniekschrijvers schreven de Mongoolse overwinning toe aan goddelijke interventie. Volgens Grigor van Akanc ‘realiseerden de wijze vorsten van Armenië en Georgië zich dat God hun macht en overwinning gaf om onze landen in te nemen, dus werden zij gehoorzaam aan de Tat’ars, en stemden ermee in om hun tribuut te geven bekend als mal en t’agar en om met hun cavalerie naar hen uit te komen waarheen zij hen ook leidden’. De waarheid was echter dat Chormaqan een enorme hoeveelheid grondgebied voor het Mongoolse rijk had veroverd door middel van een goed doordachte, systematische campagne die de beste strategen uit de geschiedenis waardig was.

De verovering van Armenië en Georgië betekende het einde van de briljante militaire carrière van Chormaqan. Hij bleef de militaire gouverneur van Transkaukasië, hoewel Perzië geleidelijk overging onder een burgerlijk bestuur. Zelfs volgens de overwonnenen bleek hij een bekwaam en rechtvaardig gouverneur te zijn. Toch leefde hij slechts twee jaar na het voltooien van zijn veroveringen. Later in 1240 werd Chormaqan getroffen door een beroerte die hem het vermogen ontnam om te spreken en hem verlamd achterliet. Zijn vrouw, Altan Khatun, regeerde in zijn plaats tot hij stierf in 1241.

Bodyguards hadden al bestaan onder de nomadische heersers vóór Genghis Khan, maar ze werden pas een permanente en belangrijke instelling toen hij zijn keshik oprichtte. Deze was meer dan een lijfwacht, het was de academie voor officieren en had functies vergelijkbaar met die van de geheime politie. Bovendien diende de kesjik als het privé-leger van de khan en vergezelde hem in de strijd. De kesjik bestond oorspronkelijk uit 150 man, verdeeld in 80 nachtwachten en 70 dagwachten. Op de quriltai van 1206 verordende Genghis Khan dat de nachtwachten zouden worden uitgebreid tot 1000 man. Hij stelde ook een eenheid van 1000 koker-dragers in en verhoogde de dagwachten tot 8000 man.

Om deze posten te bezetten beval Genghis Khan dat de oudste zonen van zijn commandanten van duizenden zouden komen met 10 metgezellen en een jongere broer, en dat de commandanten van eenheden van honderd man hun oudste zonen en vijf metgezellen en een jongere broer zouden sturen. Tenslotte stuurden de commandanten van tien hun oudste zoon, drie metgezellen en een jongere broer. Het gewone volk werd niet uitgesloten van de kesjik. Ook zij konden hun zonen sturen om zich aan te sluiten volgens dezelfde richtlijnen als de commandanten van 10. Uit die groep koos Genghis Khan de beste krijgers. Deze regeling gaf iedereen de kans om in de keshik te dienen, maar voorzag de khan ook van gijzelaars, zodat hij zijn commandanten onder controle kon houden, mocht dat nodig zijn.

Tienduizend van de rekruten werden door een van de generaals van de khan, Arqai Qasar, uitgekozen om de persoonlijke garde van de khan te zijn, die altijd bij hem zou zijn tijdens de strijd. Deze strijdmacht was de elite van het Mongoolse leger en was ook als zodanig gekleed, in een zwart gelakt harnas en op zwarte paarden. De wachters dienden ook in het huishouden van de khan als valkeniers, rentmeesters, enz. Op die manier werden de leden van de keshik opgeleid tot officieren. Zij kregen ook een speciale status boven het gewone leger. Een 1000-koppige commandant in de keshik had een hoger gezag dan een officier van gelijke rang in het reguliere leger. Op enkele uitzonderingen na zijn de generaals die de Mongoolse legers door heel Azië leidden eerst opgeklommen in de rangen van de keshik voordat zij een leger leidden.

Timothy M. May schrijft vanuit Stoughton, Wisconsin. Hij is promovendus aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, schrijft vanuit Stoughton, Wis. Voor verdere lectuur beveelt hij Rene Grousset’s The Empire of the Steppes aan; ‘Ala al-Din Juvaini’s The History of the World Conqueror; en David Morgan’s The Mongols.

Voor meer geweldige artikelen moet u zich vandaag nog abonneren op het tijdschrift Military History!