In een strijd tussen twee titanen in de stockcar-racerij ruilde Kevin Harvick de leiding met Kyle Busch en hield hij de titelverdediger van de NASCAR Cup Series gedurende een intense reeks slotronden van zich af om zaterdag de Bass Pro Shops Night Race op Bristol Motor Speedway te winnen.

Harvick pakte zijn negende overwinning van het seizoen, zijn tweede van de Ronde van 16 in de 2020 NASCAR Playoffs en zijn derde op Bristol. De bestuurder van de No. 4 Stewart-Haas Racing Ford eindigde .310 seconden voor Busch, die gefrustreerd bleef in een winloos seizoen.

GERELATEERD: Officiële race-uitslagen

Harvick won voor de 58e keer in zijn Cup-carrière, de negende meeste aller tijden. Busch is blijven steken op 56 overwinningen sinds zijn titelwinnende triomf in de seizoensfinale van vorig jaar op Homestead-Miami Speedway.

Bristol verkocht kaartjes aan een beperkt aantal fans die sociaal afstandelijk op de hele tribune zaten. Maar er waren genoeg stemmen om een significant geluid te maken, en Harvick merkte het op.

“Man, ik wil gewoon dank je wel zeggen tegen alle fans,” zei Harvick na het nemen van de geblokte vlag. “Ik was zo opgefokt toen we aan deze race begonnen vanwege jullie en Bristol Motor Speedway.”

Het kostte al Harvick’s volmaakte vaardigheid om Busch af te houden tijdens de laatste 82 ronden tellende run met groene vlag. Busch is de leider onder de actieve coureurs met acht overwinningen op Bristol.

“Om Kyle Busch op Bristol te verslaan, heb ik mezelf daar een beetje in de nesten gewerkt,” zei Harvick, die zich al had verzekerd van een plaats in de Ronde van 12 met zijn overwinning op Darlington Raceway in de play-off opener. “Ik raakte een ronde wagen en kreeg een gat in de rechter voorneus, maar ik bleef vechten. We hebben niets meer te verliezen.

“We waren hier om te proberen een race te winnen. Ik weet hoeveel (crew chief) Rodney (Childers) er echt van geniet om hier te komen en, hel, hoe kun je niet genieten om hier te komen met al dit enthousiasme? Iedereen is moe van het thuis zijn.”

De Bristol Night Race was de cutoff event voor de Ronde van 16, en de vier coureurs die onder de cutline begonnen – William Byron, Sunoco Rookie of the Year kanshebber Cole Custer, Ryan Blaney en Matt DiBenedetto – bleven daar en werden geëlimineerd uit de play-offs.

Busch en Joe Gibbs Racing teamgenoten Denny Hamlin en Erik Jones begonnen in de achterhoede van het veld na meerdere pre-race inspectie mislukkingen, maar Busch laadde zich door het veld om tweede te eindigen in de eerste fase en won de tweede.

In de laatste run, Busch passeerde Harvick voor de leiding in het verkeer in ronde 459. Tien ronden later, Harvick terug de gunst toen Busch werd vertraagd achter de lapped car van Joey Logano. Harvick leidde de rest van de weg, hoewel Busch elke beschikbare racelijn probeerde om te proberen de racewinnaar te pakken.

“Ik had daar aan het eind gewoon niet genoeg,” zei Busch die doorging naar de Ronde van 12 op punten, samen met Richmond Raceway-winnaar Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr., Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott en Austin Dillon. “De lapped cars waren zeker een probleem.”

“Er was gewoon geen ruimte voor mij om te doen wat ik moet doen om om hem heen te komen. Came up short – what can I say?”

Twee coureurs die de play-offs niet haalden – Jones en Tyler Reddick – werden derde en vierde gevolgd door Almirola, Bowyer en Elliott. Niet-playoff-coureurs Chris Buescher, Ryan Preece en Michael McDowell completeerden de top 10 in volgorde.

Byron’s race en play-off run eindigden plotseling en onverwacht in ronde 232. De No. 51 Ford van Joey Gase verremde zich op de achterkant van de baan en veroorzaakte een kettingreactie waarbij Byron’s No. 24 Chevrolet tegen de achterkant van Christopher Bell’s No. 95 Toyota botste.

Niet in staat om verder te gaan, verliet Byron de race en zijn play-off run was voorbij.

“Ik denk dat de No. 51 auto het midden op het rechte stuk heeft begeven,” zei een gefrustreerde Byron na het verlaten van zijn auto. “Zo snel als we de top liepen, zat ik vlak achter de No. 95, en ik kon letterlijk nergens heen. Je kunt niet midden op het rechte stuk stoppen als iedereen zo op de top inzet.

“Gewoon belachelijk dat we daardoor uitgeschakeld worden. Ik dacht, eerlijk gezegd, dat we een kans hadden om top vijf of zeven te rijden. De auto was echt, echt goed. We hadden alleen een paar goede pitstops nodig. We lagen daar waarschijnlijk negende of tiende. Gewoon super teleurstellend – ik moet teruggaan en dat bekijken, want dat was nogal belachelijk.”

Blaney en DiBenedetto, die de race moesten winnen om door te gaan naar de Ronde van 12, eindigden respectievelijk als 13e en 19e. Custer werd uitgeschakeld na een 23e plaats.

NOTE: De No. 4 Stewart-Haas Racing Ford van Kevin Harvick kwam door NASCAR’s post-race inspectie. Er waren geen problemen.