De drijvende krachten achter achtergrondboomsterfte – de typische lage boomsterfte in bossen in afwezigheid van acute stress zoals droogte – staan centraal in ons begrip van de dynamiek van bossen, de effecten van voortdurende milieuveranderingen op bossen, en de oorzaken en gevolgen van geografische gradiënten in de aard en sterkte van biotische interacties. Om meer inzicht te krijgen in de factoren die bijdragen aan boomsterfte op de achtergrond, hebben we gedetailleerde pathologische gegevens geanalyseerd van 200.668 waarnemingsjaren van bomen en 3.729 individuele boomsterftegevallen, geregistreerd over een periode van 13 jaar in een netwerk van percelen met oerbossen in het Sierra Nevada gebergte in Californië. Wij vonden dat: (1) Biotische sterftefactoren (vooral insecten en ziekteverwekkers) domineerden (58%), vooral bij grotere bomen (86%). Schorskevers kwamen het meest voor (40%), ook al waren er geen uitbraken tijdens de studieperiode; de bijdrage van ontbladeraars was daarentegen verwaarloosbaar. (2) Het relatieve voorkomen van brede klassen van sterftefactoren (biotische, 58%; onderdrukking, 51%; en mechanische, 25%) is vergelijkbaar tussen boomtaxa, maar kan variëren met boomgrootte en groeisnelheid. (3) We vonden weinig aanwijzingen voor afzonderlijke groepen van sterftefactoren die voorspelbaar samen voorkomen bij bomen. Onze resultaten hebben ten minste drie reeksen implicaties. Ten eerste wordt de “omgevings”- of “willekeurige” achtergrondsterfte, waarvan veel bosmodellen veronderstellen dat ze onafhankelijk is van de groeisnelheid van de bomen, niet zozeer bepaald door abiotische factoren zoals bliksem of windstormen, maar door biotische oorzaken van boomsterfte, met mogelijk kritieke implicaties voor het voorspellen van toekomstige sterfte. Mechanistische modellen van achtergrondsterfte, zelfs voor gezonde, snel groeiende bomen, moeten daarom rekening houden met de insecten en ziekteverwekkers die bomen doden. Ten tweede kunnen de biotische oorzaken van boomsterfte, in plaats van in enkele voorspelbare combinaties voor te komen, over het algemeen opportunistisch en met een relatief grote mate van onafhankelijkheid van elkaar optreden. Tenslotte, naast de huidige nadruk op bladspruiding en bladverdediging, zouden studies van grootschalige gradiënten in de aard en sterkte van biotische interacties ook biotische aanvallen op, en verdedigingen van, boomstammen en wortels moeten omvatten.