Robinson slaagde in niet geringe mate dankzij zijn Rachel.

Drie weken nadat Jackie en Rachel Robinson op 10 februari 1946 waren getrouwd, verlieten ze het comfort van hun huis in Los Angeles om naar de lentetraining in Centraal-Florida te gaan, waar Jackie zou proberen om de Montreal Royals te halen, het hoogste minor league team in de organisatie van de Brooklyn Dodgers. Als hij het Montreal team zou halen, zou hij de eerste zwarte speler worden in wat in de 20e eeuw georganiseerd professioneel honkbal werd genoemd.
Daartoe zou Jackie zowel de confrontatie moeten aangaan met de kleurlijn van het honkbal als met de segregatiewetten in het Diepe Zuiden. Elke zwarte die de confrontatie met de segregatie aanging, riskeerde gevangenisstraf, verwonding of de dood.
Dit was niet het soort huwelijksreis waar Rachel van had gedroomd.
Maar ze was niet naïef over de gevaren. “Ik was bezorgd omdat ik zoveel verhalen had gehoord over de behandeling van negers in het diepe zuiden,” zei ze later. “Ik wist hoe snel Jacks humeur kon oplaaien bij racistische beledigingen.” Als dat zou gebeuren, zei ze dat ze niet wist of ze misschien “gewond zouden raken, gedood zouden worden, of in het beste geval zouden we deze kans om de segregatie in het honkbal uit te roeien in gevaar kunnen brengen.”
Het verhaal van Jackie Robinson en de integratie van het honkbal is misschien wel Amerika’s meest meeslepende en belangrijke sportverhaal. De film “42: The True Story of an American Legend,” legt vast wat Robinson heeft moeten doorstaan. Door het honkbal te veranderen, veranderde hij de samenleving. Zoals de film laat zien, is dit verhaal van opoffering, moed, atletiek en lijdensweg, ook een liefdesverhaal.
Robinson slaagde niet in de laatste plaats dankzij zijn Rachel. Het was in het begin van hun huwelijk, tijdens de voorjaarstraining in Daytona Beach, dat hun verbintenis op de proef werd gesteld op manieren die weinigen van ons zich kunnen voorstellen. De onverbiddelijke druk had hun huwelijk kunnen verscheuren. In plaats daarvan, maakte het hen hechter.
Montreal begon de voorjaarstraining in Sanford, waar Robinson vanwege de segregatiewetten niet bij zijn teamgenoten mocht blijven. Hij en Rachel logeerden bij een zwarte familie in het zwarte gedeelte van de stad. Na de tweede dag vernam Jackie dat een comité van blanke stedelingen had laten weten dat als hij Sanford niet onmiddellijk zou verlaten, zijn leven in gevaar zou zijn.
Het team verhuisde naar Daytona Beach, waar de Robinsons verbleven in een eenpersoonskamer in het huis van Joe en Duff Harris. Jackie had het moeilijk tijdens de eerste weken van de try-out. Hij kon niet gooien nadat hij zijn werparm had geblesseerd. Hij worstelde op de plaat. Hij was zich bewust van de kritiek. “Neem deze jongen Robinson,” zei een blanke sportschrijver. “Als hij blank was, hadden ze hem allang uit dit kamp gezet.”
De Robinsons brachten de meeste nachten in hun kleine kamer door. Ze mochten niet naar de restaurants of theaters in het centrum van de stad. Jackie ging tekeer over zijn frustraties – op het veld en buiten het veld.
“Elke avond kropen we samen in onze kamer om bij te komen van de druk van de dag,” zei Rachel eens.
Rachel kalmeerde Jackie, masseerde zowel zijn pijnlijke arm als zijn verontwaardiging.
Ze probeerde te voorkomen dat haar man haar tranen zag. Ze hoorde dat ze zwanger was toen ze in Daytona Beach waren, maar omdat ze wist onder welke druk hij stond, vertelde ze hem dat niet.
Toen de lente vorderde, verbeterde Jackie’s arm en zo ook zijn knuppel en zijn zelfvertrouwen.
Op een gegeven moment, zei Rachel, begon Jackie niet meer naar zichzelf te verwijzen als “ik” maar als “wij”. Rachel voegde eraan toe: “We begonnen onszelf te zien in termen van een sociaal en historisch probleem.”
De Robinsons schreven geschiedenis, eerst in Daytona Beach in 1946, en daarna in Brooklyn, toen Jackie op 15 april 1947 de kleurenbarrière van het major league honkbal doorbrak. Ze bleven gelukkig getrouwd tot Jackie’s dood in 1972.

Lamb, een voormalig medewerker van News-Journal, is professor in de journalistiek aan de Indiana University-Indianapolis en auteur van “Blackout: The Story of Jackie Robinson’s First Spring Training.” Hij zal spreken in de Halifax River Yacht Club op 10 mei, in een evenement gesponsord door de Vrienden van de Bibliotheek.