Tsjernobyl, de plaats van ’s werelds dodelijkste kernongeluk, is nu een verrassend populaire toeristische bestemming. Maar het landschap rond de locatie is nog steeds doordrongen van dodelijke straling, dus waarom is het überhaupt veilig om er een bezoek te brengen?

De Oekraïense autoriteiten hebben het gebied bijna tien jaar geleden opengesteld voor toeristen en verklaarden dat bezoeken veilig waren, hoewel er strikte regels zouden gelden voor rondleidingen. Sindsdien zijn duizenden mensen naar de verboden zone van Tsjernobyl getrokken.

Het is waar dat straling in grote doses weefselschade en acute ziekte kan veroorzaken en het risico op kanker kan verhogen, volgens de American Cancer Society.

Maar mensen overal op aarde baden elke dag in straling die een natuurlijk onderdeel van het milieu is. Dit omvat aardse straling afkomstig van de aarde zelf, interne straling gegenereerd door levende organismen, en kosmische straling van de zon en sterren, volgens de U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC).

Berekening van de blootstelling

Middels wordt een persoon in de VS blootgesteld aan ongeveer 3 millisievert (mSv) straling per jaar, wat wordt beschouwd als ruim binnen de veilige blootstellingsniveaus. Straling van medische beeldvormingstechnologie varieert van minder dan 1 mSv tot ongeveer 20 mSv voor bepaalde computertomografie-scans (CT), meldde het American College of Radiology.

Stralingsdoses van 50 tot 200 mSv kunnen leiden tot chromosomale schade, terwijl doses van 200 tot 1.000 mSv een tijdelijke daling van het aantal witte bloedcellen kunnen veroorzaken; ernstige stralingsziekte treedt in bij ongeveer 2.000 mSv, en de dood volgt binnen enkele dagen na blootstelling aan 10.000 mSv, volgens het Atomic Archive.

Snel na de kernsmelting in Tsjernobyl werden tientallen opruimingswerkers in de centrale blootgesteld aan stralingsniveaus van 8.000 tot 16.000 mSv, het equivalent van 80.000 tot 160.000 röntgenstralen op de borst. Dit leidde bij minstens 134 arbeiders tot ernstige stralingsziekte en veroorzaakte 28 sterfgevallen.

Toen de reactor van Tsjernobyl ontplofte, kwamen dodelijke stralingsniveaus vrij, maar de radioactieve neerslag werd niet gelijkmatig over het omringende gebied verdeeld, als gevolg van weersomstandigheden en veranderende winden. Locaties die verder weg lagen van de reactor werden radioactieve hotspots, “en er waren dorpen die redelijk dicht bij de centrale lagen die niet veel besmetting kregen,” zei Fred Mettler, een professor emeritus en klinisch hoogleraar bij de afdeling radiologie aan de Universiteit van New Mexico School of Medicine.

Zelfs binnen dorpen was de straling ongelijk verdeeld en kon variëren van straat tot straat, zoals Mettler leerde toen hij de regio van 1989 tot 1990 bezocht met het Wetenschappelijk Comité van de V.N. voor de Effecten van Atoomstraling (UNSCEAR).

Het risico inschatten

De ruïnes van de Tsjernobyl-reactor, die nu onder een metalen omhulsel liggen, zijn nog steeds hoogradioactief en zullen dat waarschijnlijk tot 20.000 jaar blijven. Echter, de zones in Tsjernobyl die nu open zijn voor het publiek kunnen aanvankelijk lagere stralingsdoses hebben ontvangen, ondanks hun nabijheid tot de beschadigde reactor, vertelde Mettler aan Live Science.

De achtergrondstralingsniveaus rond Tsjernobyl in het algemeen waren ook lager dan het wereldwijde gemiddelde vóór het ongeval, wat kan hebben geholpen om de stralingsboost van het ongeval te verzachten, voegde Mettler eraan toe.

Desalniettemin dicteren de voortdurende zorgen over de stralingsveiligheid dat toeristen worden beperkt tot bepaalde gebieden en niet op eigen houtje mogen rondlopen, schreven reisleiders met Chernobyl Tour op de website van het Oekraïense bedrijf.

Een gemiddeld eendaags bezoek aan Tsjernobyl begint en eindigt met de passage door een officieel controlepunt voor dosimetriecontrole, of stralingsmeting, en er is een extra stralingscontrolepunt halverwege de tour, volgens het Staatsbureau van Oekraïne voor het beheer van de Exclusion Zone.

Bezoekers mogen geen structuren of planten aanraken of iets uit de zone verwijderen, en het is hen verboden om te zitten of camera-apparatuur op de grond te plaatsen, zeiden vertegenwoordigers van Chernobyl Tour.

Een geschatte 60.000 toeristen bezochten Tsjernobyl in 2018, Anton Taranenko, het hoofd van de afdeling Toerisme en Promotie van de Kiev City State Administration, zei onlangs op een nieuwsbriefing; van alle meest populaire toeristische bestemmingen in Oekraïne, “is de Tsjernobyl-zone de leider,” zei Taranenko, volgens het Nationaal Nieuwsagentschap van Oekraïne.

Vertegenwoordigers van het Oekraïense toerismebureau beweerden dat boekingen naar Tsjernobyl in mei met ongeveer 30% stegen en waarschijnlijk nog hoger zullen zijn tijdens de zomermaanden als gevolg van de populariteit van de recente HBO-serie “Tsjernobyl,” Live Science rapporteerde eerder.

• 5 Vreemde dingen die je niet wist over Tsjernobyl
• Images: Chernobyl, bevroren in de tijd
• Chernobyl Nuclear Disaster 25 Years Later (Infographic)

Originele publicatie op Live Science.